Пэт Ходжилл - Верхом на раторне

Джейм стиснула зубы. Она ненавидела, когда Тиммон занимал превосходящую позицию или принуждал её следовать его руководству. Даже больше, она боялась этих бездн невежества, которые внезапно распахивались у неё под ногами, угрожая поглотить целиком.

— Ты обратила внимание, что довольно суровый офицер Ардет наблюдал за нашей тренировкой прямо сейчас, когда ты выбросила свой меч в окно? Запомнила его серый шёлковый шарф? Это знак члена совета рандонов, одного из девяти, каждый является бывшим комендантом Тентира, за исключением одного, который носит белый шарф в настоящий момент.

— Шет Острый Язык.

— Точно. Ты могла заметить также и другие серые шарфы, которые в последнее время слоняются по училищу. Даже Харн Удав откопал какой-то крысиный обрывок серой ткани, чтобы отметить свой ранг — честное слово, твой дом и одежда, это отдельная тема! Как бы то ни было, они отмечают лучших и худших из нас. Где-то перед Кануном Осени они встретятся в Комнате Карт училища, чтобы бросить камни.

— Представь себе картинку: Сумерки. Комната освещена тысячью свечей, которые озаряют настенные фрески, изображающие все наши великие битвы. Совет уселся в круг на полу. За каждым стоит саргант его или её дома. Кроме того, где-нибудь в углу притаился летописец, чтобы вести счёт голосов.

— Так вот. Начинают с дома Верховного Лорда, рандон помощник по очереди называет имя каждого кадета. Как лордан, ты пойдёшь или первой или последней, как и я у Ардетов. Если никто не бросит камень, ты прошла. То же самое, если будет один или несколько не вызывающих возражений белых. Но получишь только чёрные, и ты вылетела.

От его весёлого, жизнерадостного тона Джейм тошнило. Он явно не сомневался в собственном успехе. То, как он выделил местоимение второго лица ты, скрутило ей внутренности.

— Да, — сказала она, — но что, если будет смесь чёрных и белых камней?

— О, тогда станет ещё интересней. Во втором раунде, если получишь хотя бы шесть белых камней, то ты прошла, а если хотя бы шесть чёрных — то ты вылетела. Если же будет четыре или пять, всё равно сколько, чёрных, то они посчитают это слишком неопределённым, так что начнётся третий раунд, в котором в игру вступят дополнительные камни Харна и Шета. Там всё решает простое большинство.

— Хватит, — сказала она, вставая. — У меня от тебя голова болит.

— А, не волнуйся. — Он тоже встал, со смехом. — Если ты вылетишь, ты всегда можешь попробовать контракт со мной. Поверь мне, это будет весело. Мы могли бы попрактиковаться прямо сегодня вечером, чтобы увидеть, подходим ли мы друг другу.

В этот момент мимо них по ступенькам вниз проскочила девушка Ардет, как бы случайно сильно ткнув локтем в больные рёбра Джейм. Тиммон подхватил её, когда она пошатнулась и чуть упала.

— Нарса! — закричал он вслед спускающейся кендар. — Прекрати это!

Джейм перевела дух и выпрямилась, освободившись от его объятий. Она узнала девушку, которую Тиммон завоевал на одну ночь, много недель назад, прежде чем отказался от попыток заставить её ревновать.

— Она всё ещё к тебе липнет, не так ли?

Тиммон выглядел раздражённым. — Я продолжаю ей повторять, что всё кончено. Не понимаю, почему она мне не верит?

— Ты, мой мальчик, слишком вольно обошёлся со своей чарующей силой, и не смотри на меня так. Ты знаешь, что я имею в виду.

— С этим никогда не возникало проблем, пока не появилась ты, — пробормотал он, больше не встречаясь с ней взглядом.

— Во всяком случае, не произошло ничего такого, что бы ты соблаговолил заметить, и с этого момента, держись подальше от моих снов. В одну из таких ночей ты вполне можешь пораниться.

Они добрались до большого зала и остановились, чтобы понаблюдать за тем, как кадет Даниор Тарн борется со щенком молокара. Даже будучи таким молодым, со всеми этими неуклюжими лапами и свисающими подгрудками, он легко повалил парня и уселся ему на грудь, облизывая лицо.

— Мне его дал Лордан Каинрон, — объяснил Тарн, пытаясь увернуться от его большого, слюнявого языка. — Мы ещё не связаны и, конечно, никто не сможет заменить Торво — Турви[67], прекрати это! — но всё же…

Он засмеялся, когда щенок, глупо ухмыляясь, перекатился на спину и продемонстрировал живот, который следовало почесать.

От внезапной боли Джейм прижала ко лбу ладонь. — Ой.

— Что теперь? — со смесью раздражения и заботы спросил Тиммон.

— Ничего. Только что прибыл тот, кого я жду с самого момента возвращения. — Она снова вздрогнула. — Кончай с этим! Я тебя слышу. Я иду. Прошу прощения, — сказала она Тиммону. — Мне нужно найти мастера-лошадника.

На пандусе, ведущем в подземные конюшни, она встретила Горбела и остальных четырёх хайборнов из его десятки, поднимающихся наверх со своего последнего дневного занятия. При виде её Лордан Каинрон хмыкнул и собирался прохромать мимо, не проронив ни слова.

— Это было так любезно с твоей стороны, дать Тарну этого щенка, — сказала она, останавливая его.

— А. — Его налитые кровью, угрюмые глаза, отказывались встречаться с ней взглядом. Очевидно его заражённая ивой нога всё ещё болела, несмотря на все усилия Киндри. — Карлик в помёте, не так ли? Или это, или бросить его жуткогончим.

Один из Каинронов отпустил какой-то тихий комментарий другому и они оба захихикали. Горбел вернулся из Рестомира с новым набором своих друзей хайборнов или, скорее, шпионов его отца. Джейм гадала, как они смогли получить звание кадетов, прибыв уже в самом конце сезона, много позже испытаний. Комендант это никак не прокомментировал, но он ничего не сказал и о самом Горбеле.

По-видимому, Лордан Каинрон получил разнос от Калдана за дружеское отношение к ненавистной Норф, хоть это и вышло случайно. Джейм вздохнула. Не то что бы у них когда-либо был большой шанс на дружбу, но сейчас всё выглядело так, как будто они снова стали врагами. Это было досадно: Горбел был лучше многих из своего дома, когда его отец оставлял его в покое. Она отступила в сторону и дала ему пройти.

Мастер-лошадник стоял в дверях кладовки с упряжью, неодобрительно наблюдая за тем, как пять кендар Каинрон прибираются за хайборнами, которым они служили.

— Вы ездите — вы и ухаживаете, — проворчал он в сторону Джейм. — Милорд Горбел это знает. С чего это он стал таким высокомерным?

— Я думаю, что сейчас на нём едет верхом его отец. Это очень тяжко. И его нога всё ещё болит, что отчасти и моя вина. Мастер, мне нужна ваша помощь.

Он поднял брови. — И что ты теперь натворила, так напугала табун, что он в панике откочевал к Каскаду?

— Нет, они значительно ближе, — сказала она, несколько отвлечённо, и добавила, как будто в воздух, — Прекрати это, или ты хочешь, чтобы я начала кричать в ответ?