Ольга Романовская - Перстень Мериада

— Там квартируется наше отделение.

Девушка с интересом посмотрела на «самое ужасное» место в округе. Выглядело оно вполне мирно, ничем не выдавая своего назначении.

Показав ей объездную дорогу, капитан откланялся.

Низину сжимали в тиски холмы с крутыми склонами; унылая, без единого деревца, она была заболочена ключом.

Принцесса остановилась, размышляя, как перебраться на другую сторону. Был вечер, девушка завершала дневной переход, намереваясь заночевать в деревне, которую заметила на гребне соседнего холма.

Солнце щекотало невесомые перистые облака; золотистый свет разлился по траве. Тонкая нитка ручейка бежала от родника между густо-зелеными пучками травы, вбирая в себя небесную синеву.

Осмотревшись, девушка отыскала более-менее сухое место; лошади покорно зашлёпали по жиже, отмахиваясь от назойливых злых комаров.

Вначале Стелле показалось, что это всего лишь игра света, но, приглядевшись, убедилась, что ошиблась: там, справа, в дальнем конце низины действительно что-то белело. И это что-то было живым! Оно приближалось, постепенно обретая чёткую форму, потом остановилось и внимательно уставилось на девушку. Принцесса к этому времени успела превратиться в соляной столб. Перед ней был всадник, но необычный всадник на необычной лошади: оба, и конь, и человек, — скелеты, на которых свободно болталась одежда и сбруя.

Лошади захрапели и попятились; Стелла не пыталась их удержать.

Потом появились еще нескольких всадников-скелетов; они лавиной стекались в низину из золотистого вечернего воздуха.

Оцепенение отпустило, но страх плотно сжал щупальцами ее душу. Паника штормовой волной затопило разум, и, поддавшись ей, девушка, не разбирая дороги, понеслась прочь от загробных чудовищ. Неожиданно обострившийся слух уловил звук падающих комьев глины. Обернувшись, принцесса увидела Стеарха, стремительно спускавшегося по склону наперерез ей. На мгновенье ей показалось, что конь сорвётся, но, нет, он будто скользил по осыпающейся почве. Оказавшись у обрыва, Стеарх на мгновенье осел на задние ноги и, оттолкнувшись, опустился в нескольких шагах от Стеллы, обдав её комьями грязи. Как раз вовремя — еще минута, и принцесса оказалась бы в смертельной ловушке трясины, куда её несли испуганные лошади.

— Ваше высочество, это болото, а не поле для скачек! — Валар осадил обезумевших животных.

— Можно подумать, я специально!

— Нельзя же так безоглядно отдаваться паническому сумасшествию…

— Если среди нас и есть сумасшедший, то это вы. — Стелла дрожащими руками, постоянно оглядываясь через плечо, забрала у него уздечки. — Вы себе чуть шею не сломали, а ради чего? Простого позёрства?

— Ради Вашей жизни. Или Вас не стоило спасать? Хорошо, в следующий раз не буду.

— Я так перепугалась, когда увидела, как Стеарх… Там же такой крутой склон!

— Не спорю, можно было спуститься по тропинке, но это долго, а действовать нужно было немедленно. Это не так страшно, как кажется, главное, довериться чутью Стеарха и не пытаться им управлять. Поверьте, в мои планы не входило напугать Вас.

— А что входило в Ваши планы? — Девушка побледнела и испуганно вскрикнула: её глаза впились во всадников-скелетов, подобравшихся к ней на расстояние вытянутой руки. Страх опять парализовал её.

— Успокойтесь! Сверните на тропинку и не двигайтесь. Они Вас не тронут.

Но ужас мутной пеленой застилал не только глаза, но и уши. Тогда Стелла почувствовала, как, вопреки её воле, Лайнес повернула налево и вместе с Ферсидаром взобралась на уступ холма. Очутившись на втором ярусе тропинки, лошади остановились. Девушка не сводила взгляда с низины; её всю трясло.

Дакирец смело поехал навстречу загробным видениям. Они обступили его, потянули к нему костлявые руки, но тут же отпрянули, построились и дружно замаршировали по болоту. Скелеты-лошади высоко поднимали ноги, всадники, приосанившись, салютовали закатному солнцу.

Король, пресытившись их перестроениями, наклонился к уху коня и въехал в болото. Казалось, Стеарх, каким-то чудом избегавший топи, сейчас провалится в неё по брюхо, но он не проваливался. Захлюпала болотная жижа, и под конем вырос пригорок.

Стелла слышала, как Валар что-то крикнул по-дакирски, и колонна скелетов замерла. От неё отделился высокий скелет с лощёными белыми костями. На нём была добротная, явно не могильного происхождения, одежда и широкополая шляпа; лошадь красовалась потрёпанным серебряным шитьём на чепраке. Остановившись перед королём (для него тоже не существовало такого понятия, как болото), скелет снял шляпу и поклонился.

— Вижу, вы разгуливаете по ночам и пугаете людей, — укоризненно покачал головой Валар. — Мне это очень не нравится.

— Но здесь никого не бывает, и мы думали…

— Так ты и после смерти продолжаешь думать? — рассмеялся дакирец. — И как, помогает?

— Да, если играем в картишки с людишками, — осклабился скелет.

— С ведьмами? Смотри, они жульничают, не ровен час, проиграешь голову! Ну ладно, шутки в сторону. Видишь ту девушку? — Валар указал на принцессу. — Запомни её и передай остальным, чтобы при любых обстоятельствах не смели её трогать. Не только трогать, но и пугать, как сегодня. Я поручаю её твоим заботам. Если потребуется, поможешь.

— Слушаюсь, господин! Ваша воля — закон.

Король отпустил его и шагом поехал к Стелле. Ехал так, будто под копытами коня было не болото, а ровная дорога.

— Не бойтесь, гуалы Вас не обидят.

— А, если бы Вы не появились, они могли бы меня убить? — Страх всё ещё не отпускал её.

— Теоретически? Маловероятно, но возможно. Обычно они миролюбивы, но иногда, если им что-то не понравится, или они сочтут, что увидели угрозу… Даже мертвые войны не любят людей с оружием, особенно… — Он замолчал и многозначительно посмотрел на собеседницу.

— Особенно кого? Договаривайте!

— Особенно тех, кто в горячности сразу берется за нож, тех, кто фанатично не приемлет колдунов.

— Вы о чем?

— О Ваших предубеждениях. Для Вас наличие у человека магического дара — повод для подозрения.

— За всю свою жизнь я убила только одного колдуна.

— Знаю, Маргулая.

— Так Вы были знакомы? — Девушка пристально посмотрела на него. Всё же, как тесен мир!

— Нет, я осмотрительно подхожу к выбору знакомых. Знаю, Вы советов не слушаете, но я всё равно дам Вам один. Найдите для своих рук и сердца лучшее применение, чем убийства.

— Я бы рада, но на свете так много негодяев!

— Вы ведь совсем не то написали принцу Маркусу, — покачал головой дакирец.