Ольга Романовская - Перстень Мериада

Покончив с колбасой, сержант незаметно вытер руки о край скатерти и с тоской посмотрел в окно: темно, дождь ещё идёт.

— Идти, что ли, капитан?

— Иди. Найди кого-нибудь понадёжнее.

— Обижаете, всё в лучшем виде будет!

Зантрек с гордостью вытащил из-под рубашки карнеол в серебряной оправе и, нахлобучив на шляпу и мокрый плащ, направился к выходу. Стелла невольно проводила его глазами. Вот тебе и генр! Оказывается, некоторые из них совсем не похожи на саблезубых чудовищ.

А о ней, похоже, здесь никто не слышал — этот сержант пару раз скользнул по ней глазами, но ничего не сделал. Верно он говорил, это глушь. Да и к лучшему — можно будет без проблем выспаться в таверне.

— Сеньора, Вы, кажется, не из этой компании? — Капитан обвёл рукой зал, где попивали эль крестьяне и несколько лиц неизвестного происхождения. После ухода сержанта его внимание переключилось на принцессу.

— Освальд, может, мы ей мешаем? — робко возразила тихая капитанша.

— Нет, нисколько! — Стелла решила не замыкаться в себе. — Вы правы, я случайно здесь оказалась, из-за дождя.

— Не согласились ли разделить нашу компанию: мою и моей супруги?

— Пожалуй. — Девушка вместе с остатками ужина перекочевала за стол капитана. Вернее, не со всеми остатками — Освальд Беркли позволил ей донести только собственную тарелку. — А почему Вас заинтересовала именно я?

— Не часто увидишь в третьесортной таверне девушку благородного происхождения.

— Почему Вы решили, что я именно такая девушка?

— У меня намётанный глаз, — улыбнулся дакирец.

— Мы с вами одновременно подъехали к таверне, только по разным дорогам.

— Верно! У Вас, кажется, было две лошади?

— Да, одна запасная. Вы случайно не знаете какой-нибудь приличной дороги до Водика? Я краем уха слышала, что Вы из этих мест.

— До Водика? — Он ненадолго задумался. — Да тут всего одна дорога, та, по которой Вы приехали. Кстати, откуда?

— Из Кон-Раки. Признаться, мне ужасно надоели эти болотистые тропинки. Неужели нельзя построить нормальную дорогу?

— Если Вы из Кон-Раки, то знаете о пещерном старике. Пока он хозяйничает у Аминак, строить дорогу бессмысленно. Но я Вас обрадую: через пару миль дорога станет суше. Главное, миновать низину позади Ивового пригорка. Будьте осторожнее и обязательно возьмите проводника из местных, а то там болото… Уже сколько лет засыпать не могут, лодыри!

— А объезда нет?

— Мимо низины? Раньше был, а теперь не знаю. Я ведь тут три года не был, столько всего могло измениться! Но, если всё, как прежде, то сразу за Ивовым пригорком сверните направо — там будет тропка. Обогнёте по ней низину и снова выберетесь на дорогу.

— Ещё раз спасибо. Чтобы я без Вас делала?

— Да ничего особенного я Вам не сказал, — скромно возразил капитан. — Любой был бы рад Вам помочь.

— Любой — не любой, но Вы первый.

— Сеньора, не сочтите меня излишне назойливым, но я просто обязан проводить Вас. Низина очень опасная, а тропу легко не заметить.

— Благодарю, это лишнее. Я прекрасно разберусь сама. Но если Вы уж так хотите помочь… — Она замолчала, придумывая, чем он может быть ей полезен. Нельзя же упускать такой случай! — Мне пригодилась бы карта, а я слышала, что Вы раньше…

— Если Вам нужна карта, она у Вас будет. Я завезу её Вам завтра утром. Вы ведь остановились здесь, в «Ивах»?

— Я пока ещё нигде не остановилась, — улыбнулась Стелла. Она шла по лезвию ножа, но почему-то не боялась порезаться. Да, задушевные беседы с генрами — это что-то новенькое.

— Тогда осмелюсь предложить Вам переночевать у моей сестры. Думаю, Асмена сумеет всё объяснить Элен, не так ли?

— А разве ты не поедешь с нами? — испуганно спросила его супруга.

— Нет. Ты же слышала, я хочу проведать старых товарищей.

— На ночь глядя? Почему не завтра?

— Потому, что завтра у меня дела.

— Я не хочу доставлять Вам липших неудобств. Ещё раз спасибо. — Принцесса встала. — До свидания!

— Вот ещё, Вы не будете ночевать в этой крысиной норе! Элен прекрасно Вас устроит в комнате для гостей.

А он настойчив. Согласиться или нет? Пожалуй. Во-первых, капитан упрям, а, во-вторых, комната без мышей и клопов так притягательна. И она приняла приглашение.

Вернулся сержант с товарищами. Под их охраной обе женщины проследовали в дом сэра Беркли, где вот уже три года хозяйничала его сестра.

Дом стоял в безлюдном месте неподалеку от Ивового пригорка — двухэтажное мрачное сооружение в обрамлении подсобных служб. Перед фасадом сохранился крохотный кусочек парка. Владельцам былой дворянской роскоши принадлежало восемь акров земли, в том числе, и той, на которой был построен Ивовый пригорок, но больших денег она не приносила.

Комната для гостей в этом мрачном доме, разумеется, оказалась лучше комнаты в таверне. Если освободить ее от всей ненужной мебели, что сносили сюда в последние годы, она была бы и вовсе обворожительна — из окон открывался вид на пруд и ромашковое поле. Всю его красоту девушка смогла оценить на утро, когда, по обыкновению встала поздороваться с солнцем. Белые цветы с жёлтыми сердцевинами, яркие и свежие от вчерашнего дождя, нежные, скромные. Целое поле белоснежных ромашек, которых, казалось, не касалась нога человека.

Поле тянулось до самого горизонта, сливаясь с тонкой границей земли и неба. С одной стороны цветы, а с другой свод небес.

Эти ромашки, это небо, отражавшиеся в капельках дождя на их лепестках вдруг показалось ей самым прекрасным, что есть на свете. Мир, огромный мир врывался к ней через окно, входил через глаза, заполнял покоем.

Если раскрыть окно, можно войти в эту бесконечность красоты, неба и солнца, почувствовать запах света и тепла. Белое колышущееся море и небесная гладь… И нет ничего больше, только это, только жизнь, где всё так прекрасно.

Но нужно было уезжать.

Капитан сдержал слово и достал ей карту. Он ещё раз настойчиво предложил проводить её; Стелла согласилась. Они медленно ехали вдоль Ивового пригорка и беседовали о разных мелочах. Когда дорога резко пошла вверх, сэр Освальд указал ей на скопление домов севернее деревни:

— Там квартируется наше отделение.

Девушка с интересом посмотрела на «самое ужасное» место в округе. Выглядело оно вполне мирно, ничем не выдавая своего назначении.

Показав ей объездную дорогу, капитан откланялся.

Низину сжимали в тиски холмы с крутыми склонами; унылая, без единого деревца, она была заболочена ключом.

Принцесса остановилась, размышляя, как перебраться на другую сторону. Был вечер, девушка завершала дневной переход, намереваясь заночевать в деревне, которую заметила на гребне соседнего холма.