Кристаллы власти - Иван Шашков
Они двинулись вслед за Торином. По мере продвижения вглубь горы перед путниками открывалось истинное величие подгорного королевства. Огромные залы, высеченные в живой скале, соединялись арочными мостами над бездонными пропастями. По желобам в стенах текли реки расплавленного металла, создавая причудливый узор из золотого света.
Вдоль стен выстроились статуи древних гномьих королей в натуральную величину, высеченные из цельных кристаллов. Их глаза, инкрустированные драгоценными камнями, казалось, следили за проходящими мимо.
«Невероятно», — прошептала Лиана, глядя на колонны из драгоценных камней, поддерживающие своды. «Я слышала легенды о подгорном королевстве, но реальность превосходит все рассказы».
«Это лишь верхние уровни», — проворчал Торин с нескрываемой гордостью. «Истинные чудеса скрыты гораздо глубже. Там, где бьется сердце горы».
Они миновали несколько постов охраны, где суровые гномы в тяжелых доспехах отдавали честь своему королю. Наконец, путь привел их в тронный зал — громадное помещение, вырезанное, как понял Вереск, из цельного алмаза. Свет, преломляясь в гранях, создавал радужные переливы на стенах.
Трон Торина возвышался на постаменте из черного мрамора, инкрустированного рунами силы. По обе стороны от него застыли каменные големы — древние стражи, чьи глаза тускло светились магическим огнем.
«Итак», — Торин опустился на трон, положив свой боевой молот на специальную подставку рядом. «Расскажите мне все. Как пала библиотека? Что случилось с картой? И самое главное — почему именно сейчас вы пришли за кристаллом земли?»
Вереск шагнул вперед, и руны на его ладонях слабо вспыхнули в ответ на магию, пронизывающую тронный зал. «Это длинная история, Ваше Величество. И начинается она с пробуждения древнего зла на севере…»
Пока Вереск рассказывал о событиях последних дней, в тронный зал бесшумно входили другие гномы — советники в богатых одеждах, воины в церемониальных доспехах, мастера с молотами за поясом. К тому моменту, как он закончил рассказ о падении библиотеки и слиянии с древней картой, зал был полон.
Торин слушал, не перебивая, только его пальцы, унизанные массивными перстнями, периодически постукивали по подлокотнику трона. Когда Вереск замолчал, король некоторое время сидел в задумчивости, поглаживая свою красную бороду.
«Значит, Мудрослав пожертвовал собой, чтобы запечатать библиотеку», — наконец произнес он. «Достойный конец для хранителя знаний. Но меня больше беспокоит другое — ты говоришь, что видел истинную природу кристаллов в знаниях древней карты?»
«Да», — Вереск шагнул вперед. «Они части чего-то большего. Чего-то, что первые маги разделили, чтобы…»
«Молчи!» — внезапно громыхнул Торин, и его голос эхом прокатился по залу. «Есть вещи, о которых нельзя говорить даже в самом сердце горы. Стены имеют уши, а тьма — тысячу глаз».
Он поднялся с трона и спустился к гостям. Несмотря на небольшой рост, присущий его народу, от фигуры короля исходила такая властность, что даже высокий Вереск почувствовал себя маленьким.
«Пойдемте», — Торин махнул рукой, подзывая их ближе. «Есть место, где мы можем говорить свободно».
Он провел их через неприметную дверь за троном в небольшую комнату, больше похожую на природную пещеру. Здесь не было ни драгоценных камней, ни золотых украшений — только простые каменные стены, покрытые древними рунами. В центре комнаты располагался круглый стол из черного камня, на поверхности которого мерцала объемная карта подгорного королевства.
«Это Зал Совета Старейшин», — пояснил Торин, касаясь одной из рун на стене. Та вспыхнула, и по комнате разлилось мягкое сияние. «Здесь магия земли сильнее всего, а стены хранят тысячелетние секреты».
Он повернулся к Вереску, и в его глазах читалась тревога: «Скажи мне, наследник драконьей крови, что ты знаешь о Пещере Вечных Корней?»
«Только то, что показала карта», — ответил Вереск. «Это место, где хранится кристалл земли. Древнее святилище, построенное первыми гномами».
«Не построенное», — покачал головой Торин. «Обнаруженное. Пещера Вечных Корней существовала задолго до того, как первый гном взял в руки кирку. Это… колыбель нашего народа».
Он провел рукой над картой, и та изменилась, показывая теперь глубочайшие уровни подгорного королевства. Там, в самом сердце горы, пульсировала точка зеленого света.
«Кристалл земли не просто хранится там», — продолжил король. «Он слился с самой сутью горы. Стал частью древней магии, которая поддерживает все наше королевство. Вынуть его — все равно что вырвать сердце из живого существа».
Лиана, до этого молча слушавшая разговор, подалась вперед: «Но это необходимо. Если кристаллы не будут собраны вместе…»
«Знаю», — оборвал её Торин. «Морок поглотит все земли, одну за другой. Мы следим за севером, дева-воительница. Наши самые глубокие шахты уже ощущают холод его прикосновения».
Он снова коснулся карты, и она показала северные территории. Там, среди горных хребтов, расползалось черное пятно, похожее на гниющую рану.
«Тьма просачивается всюду, как вода сквозь трещины в камне», — в голосе короля звучала горечь. «Скоро она доберется и до нас. Но есть кое-что, что вы должны знать, прежде чем мы отправимся к Пещере Вечных Корней».
Глава 4. Песнь ветров
Огневержец парил в облаках, его могучие крылья рассекали белоснежные громады с легкостью боевого корабля, входящего в гавань. Вереск крепче стиснул поводья, чувствуя, как драконья кровь в его жилах откликается на близость парящих островов. Где-то там, среди этого архипелага, плывущего по небесному океану, ждал их следующий кристалл.
Лиана сидела позади него, её руки крепко обхватывали его талию. После событий в подгорном королевстве она старалась не отпускать его надолго — слишком свежи были воспоминания о том, как часть его сущности слилась с кристаллом земли.
«Смотри!» — её голос едва пробивался сквозь свист ветра. «Вон там, за той грядой облаков!»
Вереск прищурился, вглядываясь в указанном направлении. Сначала он видел только бесконечное море белых облаков, но потом… Словно мираж в пустыне, из дымки соткались очертания парящих островов. Они висели в воздухе, удерживаемые древней магией, связанные между собой мостами из уплотненного воздуха. На самом большом острове возвышались башни, построенные словно из застывшего ветра — полупрозрачные, переливающиеся всеми оттенками голубого.
«Небесный архипелаг,» — благоговейно прошептал Вереск. «Королевство сильфов.»
Огневержец издал низкий рокочущий звук и слегка накренился, закладывая широкий вираж вокруг ближайшего острова. Его чешуя отливала медью в лучах заходящего солнца, а глаза горели древним огнем. После истории с кристаллом земли дракон стал относиться к своему всаднику с еще большей заботой, словно чувствуя произошедшие в нем изменения.
Внезапно воздух вокруг них задрожал, и из облаков соткались полупрозрачные фигуры. Воздушные всадники на крылатых созданиях, похожих на помесь птицы и облака, окружили их плотным кольцом. Их доспехи, казалось, были выкованы из
