Михаил Белов - Царица воинов

- Что ж, тьма идёт, - сказала Зена, созвав своих командиров. - Пришло время нам сокрушить их. Я чувствую, что скоро дождь вновь начнётся, это поможет нашим начинаниям. Ты сделал, что я сказала, Александр, запомнил всю местность вокруг в точности?

- Я внимательно смотрел не один час и помню всё, - ответил тот. - Даже во тьме я смогу найти каждый холм и следовать по дороге.

- Это хорошо, ты поведёшь людей, когда надо будет уходить. Как услышишь условленный нами крик, веди обоз к дороге и следуй на север, следя, чтобы никто не отстал. Восемьдесят человек пойдут со мной, остальные под началом Александра обеспечат вывод обоза, раненых и убитых, наших коней и поклажи.

- Я пойду с тобой, - сказала Габриэль воительнице.

- Возьми короткий меч, - кивнула та. - Сейчас пусть все готовятся, через два часа свершим всё задуманное. Следи, чтобы никто не заснул, Александр, усталость всех нас отягощает, но сейчас не время.

В ночной тиши вновь с неба устремились холодные струи, и, укрытые их шелестением, воины под началом Зены двинулись на вражеский стан, где костры едва горели из-за сырости. Теперь пути назад не было, ибо поражение означало рассеяние отряда и гибель в одиночестве, поэтому атаковали со всей отчаянностью, карны же вовсе не ожидали такой ярости от изнурённого противника. Тьма укрепила их страх перед Зеной, в коей они видели демона подземного мира, перешёптываясь у костров, и внезапное появление её среди их лагеря посеяло панику. Они почти не сражались, рассеиваясь в густоте ночи, и воительница мчалась вокруг холма с мечом и пылающей ветвью, выхваченной из костра, повергая всех в ужас и оставляя за спиной оцепеневших от страха. Габриэль с остальными следовала за ней, успевая на ходу лишь хлопнуть кого-нибудь плашмя мечом, но и этого было достаточно, ибо, сокрушённые духом, варвары уже не могли опомниться. Зена остановилась, описав почти круг, ветка в её руке погасла, породив белый дымок, она же весело рассмеялась, разом сбросив с себя всё напряжение, схватила Габриэль в доспехах и на миг подбросила в воздух.

- Геракл! С нами Геракл! - закричала она, и многие воины подхватили этот клич. Услышав его, Александр повёл обоз с пологой части холма, помня, где пролегает дорога, он вёз четверых павших, двоих из коих сразили сразу, двое же умерли от ран, и десятерых раненых, что сами идти не могли. Скоро к ним примкнули сзади и остальные воины, никаких следов карнов более никто не видел.

До самого утра Зена заставляла людей идти, нещадно нанося удары тем, кто начинал засыпать, при свете восходящего солнца они увидели, что гора осталась далеко позади, рядом же текла река, и вились дымки какого-то поселения. Думать о врагах более не было сил, поэтому близ реки встали лагерем, и люди провалились в тяжёлый сон, не более десятка продолжали бодрствовать, следя за лошадьми у водопоя. Воительница села у дерева и тревожно поглядывала вокруг, говоря:

- Не хорошо это, поселение совсем рядом, а они и стоять на ногах уже не могут. Нам следует благодарить богов, если карны не устроят погоню.

- Люди под твоим началом, а не кентавры или камни ожившие, такими уж созданы они, что усталость и сон им присущи, - ответила растянувшаяся на животе девушка. - Мне уже всё равно, я должна поспать. Коли эти злодеи захотят разбудить меня, я сожру их вместе с жёнами и детьми сырьём. Не мучай меня и ты, дочь злостного бога.

- Ну спи, спи...

После перенесённых тягот, боги сжалились над отрядом, и люди в городке оказались вовсе не карнами, но из другого племени, среди них были и кельты, поэтому скордискам удалось договориться о безопасном проходе. Близ города сожгли и тела павших, согласно уговору ещё в Ахайе, все воины согласились, что, в случае смерти, будут упокоены там, где будет удобно отряду, однако сейчас Зена велела сложить кости после сожжения в сосуд и везти с собой, надеясь найти им лучшее место. Против ожидания, местные племена смогли продать отряду кое-что из своих запасов, не устояв перед возможностью получить серебряных монет, и путь продолжился по более-менее приличной дороге, всё более забиравшей на восток, в обход горных массивов. О море и шёпоте его люди уже начали забывать, лишь в снах оно иногда являлось, как мост к дому, леса же становились ещё обширнее, и только уверенность проводников, что дорога выведет куда следует, вселяла какую-то надежду.

В течение следующих дней их никто не тревожил, и Зена стремилась совершать как можно более долгие переходы. На пути попалось лишь одно крупное поселение, в которое заходить не стали, ибо припасов было достаточно, сразу после него дорога, наконец, повернула на север, и скордиски заговорили, что скоро будет большая река. Габриэль дивилась множеству непуганых зверей, пересекавших дорогу или стоявших на кромке лесной чащи, ей не стоило большого труда почти в одиночку снабжать отряд свежим мясом. Дорога огибала большую гору, что высилась по левую руку от идущих, когда справа люди впервые увидели отсветы водной глади, проводники сказали, что это один из притоков могучего Истра. Река оказалась полноводной и широкой, для эллинов, не видевших таких, она казалась самим Истром, но люди знающие говорили, что Истр намного больше, она текла вдоль дороги на восток. Зена велела разбить лагерь на берегу близ наведённых местными племенами деревянных мостов, рядом было и поселение земледельцев и рыболовов, что вели себя миролюбиво, сами побаиваясь столь внезапно появившегося разбойного отряда. Здесь решили отдохнуть пару дней, ибо, по словам скордисков, значительная часть пути была уже пройдена, за рекой же начинались земли новых воинственных народов.

Глава 6. Белая дева.

Движение на север не проходило бесследно, и весна представала перед отрядом совсем не такой, как в Элладе, было значительно холоднее, дожди затрудняли путь, и часто небо оказывалось сумрачным, что тяготило привыкших к высокой синеве эллинов. Скоро от реки пришлось уклониться на север, чтобы избежать болотных топей, проводники объяснили, что, если пробираться к Истру, придётся потратить несколько лишних дней, да и места там болотистые, поэтому лучше будет идти лесами напрямую к землям гельветов. Так и двинулись, однако дорога теперь стала ещё хуже, временами превращаясь в тропу, иногда же вовсе исчезая, что заставляло следовать лишь по видимым ориентирам, вроде гор или мелких речек. Проводники успокаивали, что, даже если отряд заплутает, можно будет идти строго на север и неизбежно упереться в Истр, который течёт на запад ещё много тысяч стадий, к тому же, звёзды и ход солнца позволяли не терять направления. По расчетам скордисков, путь до великого озера, на котором живут гельветы, должен занять около пятнадцати дней.