Эйнемида IV. Солнце нового мира. - Антон Чигинёв

Глава I

Россыпь холодных брызг, поднятая свежим весенним ветром, осыпала Ликомаха с ног до головы, наполнив сердце беспричинной, детской радостью. Соль и вода на лице напомнили как он, ещё мальчишкой, выходил в море с отцом на парусной лодчонке, и волны били в её низкие борта, разбрасывая солёные капли и клочья белой пены. Бывало и страшновато, особенно если море разыграется, а отец только смеялся, твёрдо сжимая руль могучей загорелой рукой. Они плыли в «их» тайный грот, укрытый под скалистым островком. Ели там свежие устрицы прямо из моря, жгли высоченный костёр из плавника, пекли на нём рыбу, гребешки, морских улиток – всё, что щедрый Сефетарис пошлёт. Счастливое было время! Много воды утекло с тех пор. Упокоился в семейной гробнице прославленный наварх Плинократ. Хорошо умер, в своей постели, окружённый детьми, внуками и правнуками – редкая удача для моряка. Сединой тронуты виски его сына, давно посвятил он в тайну заветного грота собственных детей, и – да позволят боги! – скоро они сами повезут туда своих отпрысков. Ну а сейчас сын Плинократа – наварх Хисса и ведёт флот, какого не видывала Эйнемида – три с лишним сотни кораблей! – к неприступной Неаре. К Неаре, которую он, сирена её сожри, сегодня намерен взять!

Он был красноречив, этот эфериянин Гигий, почуял, видно, что перегнул палку там, в Китоне. Извинялся, хвалил, убеждал, объяснял, почему так необходимо взять Неару рассадник пиратов и угрозу торговле. И даже убедил. Действительно, пока Неара в тылу, нужно постоянно держать в Сапфировом море флот, распылять силы, а враг меж тем спокойно удерживает что Терию с Сапиеном на востоке, что Сенхею на западе, и всё огромное превосходство на море не приносит никакого проку. Неара – ключ ко всему: взял её, и у врагов нет укрытия для флота, хочешь Сенхею осаждай, хочешь ещё что. Вот только как взять то, что взять невозможно?

Друзьями Гигий с Ликомахом, конечно, не стали, но волками друг на друга уже не смотрели – и то хорошо. Навархи более или менее разумно поделили обязанности. Ликомах, как более опытный, вызвался разработать и осуществить план атаки, Гигий взял на себя обеспечение припасами и дипломатию в целом, благо в последней хиссец был откровенно не силён. Худо или бедно, согласие восстановилось, и в аэлинионе, не дожидаясь открытия мореходства, флот союзников вышел в море, взяв курс на Неару.

Облокотившись на борт, Ликомах наблюдал за приближающимся берегом – чужим, но таким знакомым. Они с Дорилаем перевернули книгохранилища Латарии, где зимовал союзный флот. Изучали заметки путешественников, жизнеописания людей, бывавших в Неаре, сказки, легенды. Прочли все, что смогли найти о неудачном походе тиранна Эпимена и о не менее неудачной попытке Верра Эрнуна захватить Неару под покровом ночного тумана – рассказывают, полыхало так ярко, что на берегу запели петухи, решив, будто настало утро. В Истейском заливе, хорошо защищённом от зимних штормов, моряки непрерывно проводили учения, и установленные на берегу катапульты исправно забрасывали палубы мешками с соломой. Флот подготовлен на совесть, пора узнать, достаточно ли этого, чтобы свершить невозможное.

Кем надо быть, чтобы не почувствовать гордость, глядя на колышущийся лес мачт и понимая, что все эти корабли подчиняются тебе и послушны твоей воле? Десятки вымпелов: зелёно-бордовые хисские, лазурные илифийские, бело-синие эферские, бело-красные келенфские и множество других. Паруса белые и паруса цветные, паруса широкие и паруса узкие, а промеж них – паруса схефелских трирем, похожие на стрекозиные крылья. Тысяча вёсел разом бьёт в сапфирово-синие волны, носовые тараны взрезают морскую гладь, весело смотрят с бортов ярко-синие глаза давно погибшей морской богини. Град Среброрукого Олла уже на горизонте. Скоро всё начнётся, и да пошлёт отец Сефетарис счастливую волну.

Оранжевая точка отделилась от тёмного берега и медленно поплыла в сторону союзного флота, следом ещё и ещё одна. Мгновения томительного ожидания, затем грохот и среди идущих в первой линии схефелских судов вырастают ярко-оранжевые огненные цветы. Катапульты с неарским огнём, но боги, как далеко и как точно! Два корабля в огне, а ведь ещё и города толком не видно. Неарские орудия в очередной раз доказали, что не зря их грозная слава разнеслась далеко за пределы Эйнемиды.

Так же всё начиналось и у Эпимена: треть его флота горела, даже не войдя в залив. Ликомах ошибок предшественника повторять не собирался. Не зря он ждал сильного и свежего западного ветра, и не просто так расположил корабли редким строем. Скорость – вот их надежда. Каждое мгновение промедления гибельно. Эту мысль Ликомах постарался вдолбить в голову каждого моряка, и гребцы не жалели сил. Корабли летели к Неаре так, словно намеревались взять город на таран.

На горящих кораблях гелеги, со свойственным им хладнокровием, боролись с жадным оранжевым пламенем. Каждое союзное судно несло запас дорогущей герметической соли, единственно способной кое-как сладить со страшной неарской смесью. Другие корабли проносились мимо загоревшихся, не замедляя хода. Ликомах поручил лучшим латарийским геометрам рассчитать такое построение флота, чтобы каждый корабль имел не меньше четырёх бортов до кормы идущего впереди. Никаких задержек, никаких остановок, только вперёд – к берегу, на который доселе не ступала вражеская нога.

Обстрел усиливался, тяжёлые камни летели вперемешку с огненными снарядами. Море пылает, союзные корабли вспыхивают один за другим, но берег всё ближе. С палубы ликомахова «Жеребца» уже виден сам раскинувшийся вдоль подковообразного залива город, последнее время занимающий все помыслы хисского наварха. Ликомах не был в Неаре ни разу, но прочёл и услышал о ней столько, что его не покидало ощущение, будто он прожил здесь всю свою жизнь. Вот каменная набережная, тянущаяся вдоль всего залива. С правой стороны она переходит в крутой скалистый берег. За набережной – среброверхие дома, знаменитый Архив, занимающий едва не квартал, внушительные здания всевозможных неарских сообществ: рудознатцев, строителей машин, герметиков. Строения окружают залив посередине и справа, а вот слева домов нет. Там гигантское водохранилище, куда неарцы, при помощи сложной системы труб и каналов, собирают пресную воду с гор – видно, как рябит под ветром тёмная вода, отличная от ярко-синих волн залива. Единственное пригодное для высадки место – набережная посередине, открытая, достаточо низкая, вот только на ней темнеют точки осадных орудий, плюющиеся ярко-оранжевыми шарами. Орудия на набержной, орудия на скалах, орудия на установленых вдоль берега башнях – разверстая пасть