Веридикт - Лета Ли
— Лезь. ЛЕЗЬ! — громовым рокотом орал он, подталкивая её собственной спиной. У Меральды дрожали руки, она чудом смогла уцепиться за гнутую сталь лестницы. Ступни соскальзывали, но всякий раз упирались в плечи Алеса Роза. Только поднявшись над крышами, она позволила себе обернуться. Открывшийся пейзаж должен был преисполнить её безмятежностью — четыре лошади с текучей грацией рассекали молодые посевы по разным направлениям. Одна остановилась, зарывшись мордой в траву, будто собиралась ощипать хозяйскую пшеницу. Из-под сильного туловища полетели куски дёрна. Напоследок мелькнул широкий круп, оканчивающийся поджатым хвостом, и безвольно обвисшие задние лапы с выбеленными коготками. И всё. На поверхности остались лишь скученные комья земли. Профессор нетерпеливо похлопал спутницу по щиколотке и Меральда неосознанно посмотрела вниз. Там, за амбарами, на умиротворяющем зелёном было очень много агрессивного красного. И мёртвого.
Глава 12. Дворец
Странная парочка в грязной, местами рваной одежде провисела на башне не дольше десяти минут. И не потому, что Алес активно привлекал внимание пролетавших рядом экспрессов, махал рукой и кричал, что внизу охотится стая химер. Всё благодаря бдительным гражданам, жителям близлежащих домов, которые с раннего утра страдали от перебоев в подаче воды. Ведь два оборванца наверняка воровали камни, вмонтированные в стены конденсатора по всей высоте. И неважно, что обсидиан ничего не стоил, а его бессмысленная способность едва ли представляла альтернативный интерес. Камень можно было найти, мимоходом копнув ногой в произвольном месте. Правда, его требовалось бы долго и тщательно промывать, поскольку всё, что он умел делать — просто дышать. Конкретно в этой конструкции — втягивать влажный воздух сквозь неразличимые поры и выдыхать, уже сухим и ощутимо прохладным после контакта с криомантитом. Ну и, разумеется, взрослые люди могли заниматься подобной ерундой из хулиганских побуждений, пока несчастным горожанам приходилось загрязнять атмосферу, собирая воду из вапорита — камня, генерирующего пар.
Тем не менее за эти десять минут у Меральды едва не отсохли руки. А ещё она была вынуждена зажимать юбку коленями, потому как профессор, застрявший ниже по лестнице, имел глупость высказаться про открывшийся ему чудесный вид. Девушка не оценила шутку. Она вообще не понимала, как можно шутить, когда наземную часть города атаковали химеры. И почему бы ему, охотнику, не спуститься и не перебить тварей, пока жертв не стало ещё больше.
— Даже не знаю, — задумчиво протянул Алес. — Может, потому что эти лошади роют норы? Или потому что их охренеть как много? А может быть, там есть бесперебойный источник воды, делающий яд против них бесполезным? Да нет, чепуха какая-то!
Он был прав по всем пунктам, но Меральду неимоверно раздражал взятый клоунский тон.
— А может, вы просто трус? — копируя его интонацию, выдала девушка. — Вчера я был в Мареграде, сегодня в Хэндскае. И никто не пытается меня убить, — продолжала она дразнить, пока мужчина не ущипнул её за ногу. Они точно подрались бы и кто-нибудь в пылу схватки свалился бы вниз, но экипаж гарнизона вовремя снял хулиганов с важного объекта инфраструктуры. Без потерь не обошлось — Меральда уронила туфельку, с яростным усердием отбиваясь от щипков. Когда архангелы потребовали снять синки, ученица с запозданием подумала, что следовало записать свои воспоминания о произошедшем. Вместо того чтобы бездарно тратить время на препирательства с Алесом Розом. А увидев, как с её браслета перекачивают данные, натурально схватилась за голову. Она заранее приготовила трансляции для заседания. Где Тобиэл Хари отказывается принимать её показания, режиссёрскую версию встречи с Хотисом в джунглях и самую свежую, где штатный лекарь центрального комиссариата под видом лекарства добавляет в её стакан яд. Вырезки из жизни служащих гарнизона студентку не волновали, в конце концов, это просто записи, без каких-либо пояснений, что такого может в них заинтересовать. А две соседствующих и взаимоисключающих истории о том, как Меральда нашла своего друга после побега, действительно заставляли нервничать. Первая запись была частично испорчена, однако ценз не заклеймил ни одного кусочка. Сказать, что бредила? Осознанные сновидения? Галлюцинации?
Тем временем Алес указал экипажу на выцветшие крыши ангаров под ними. Даже с такой высоты багровое месиво выглядело жутко. Наверное, потому что девушка имела честь лицезреть его гораздо ближе. Люди напоминали малиновые пироги, из которых выели всю начинку, но прежде, для удобства, размотали их, словно катушечные мосты. И были лошади, обычные, без корректировок матери-природы. Вывернутые наизнанку, как какой-нибудь карнавальный костюм, чтобы не запылился. Только стражники в белых мундирах отчего-то не бросились организовывать спасательную операцию, не помчались в казармы или охотничий штаб, на ходу перенастраивая механизмы мостов, чтобы освободить себе путь. Экспресс вообще не тронулся с места, зависнув у чёрной громадины, как колибри над цветком. Поднятые стёкла визоров позволяли разглядеть лица, такие разные, но в то же время словно отштампованные на одном станке. Находясь в компании архангелов слишком долго, легко было заработать депрессию. Холодная безучастность стирала в них все человеческие черты.
— Алес Роз из Хэндская. Пользуясь случаем, хочу передать привет своему брату. Эй, Тоби, надеюсь, ты рад меня видеть! Я тоже очень соскучился, — профессор помахал ладонью прямо перед носом невозмутимого капрала, а затем послал ему несколько воздушных поцелуев с обеих рук. Меральда не сразу сообразила, что тот согласился давать показания под запись. Алес плавно подался вперёд и злобно прищурился, сменив игривый тон на шипение: — А теперь перейдём к любопытным фактам. Факт номер один: химеры проникли на мою ферму как раз в тот день, когда я решил посетить столицу. Какое неожиданное совпадение, не находишь? Интересно, как там поживают жители колец? Думается, они пребывают в полном здравии и нюхом не ведают, что творится аж в двух милях от них. Наверное, потому что гигантские землеройки исключительно разборчивы в еде, а? И дружно рыли подкоп к моему хозяйству? Как тебе версия, братец? У Алеса Роза самые вкусные прислужники! А лошади — вообще отменные, деликатес, твою мать. Факт номер два: эта привередливая группа тварей весьма сильно напоминает… Хотя кого я обманываю? Они неотличимы от лошадей, пока не дыхнут тебе в морду непередаваемым ароматом смерти, а совсем невнимательным — пощекочут горло своими усиками, прежде чем разорвать. Ах, что за удивительная мимикрия тупых существ под домашний скот! Факт номер три: водосборник повредили не химеры. Потому что
