Анатолий Махавкин - Пасынки Страны
– Что-то не так? – встрепенулась Рита. – Тогда мы уйдём.
– Уйдёте, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев, и я обязан её выполнить.
– Работа? – переспросил я. – Какая работа?
– Когда кто-то из людей попадает в ловушку Страны, – старик опёрся локтями о стол, пронзая нас взглядом чёрных глаз, – кто-то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того, как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги – нет. Самая лёгкая часть, младшенькому и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге.
Он умолк, разминая хрустящие пальцы, а мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?
– Только на этой дороге? – медленно спросил я. – И что это за дорога?
– Страна – необычное место, и расставляет ловушки в разных местах. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он – один, и одновременно их очень много. Когда обычный человек идёт в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога – одна, – старик крякнул, – её называют дорогой Нечисти, потому как по ней в Страну приходит лишь нечисть.
– Ну, это мы успели заметить, – Рита как-то нервно хихикнула и вдруг крепко сжала мою ладонь, – ни единого человека не встретили за всё это время. Но всё-таки, получается, есть и исключения. Мы, например.
– Нет, исключений не бывает, – слова хозяина падали точно тяжёлые камни, на каждом из которых был начертан приговор. Наш приговор, – и вы – не исключение. Чтобы остаться человеком, нужно было идти через центральные ворота – Врата Жизни. Те же, кто свернул во Врата Выбора, автоматически отдают себя во власть Оценки и Выбора сущности. А как сказал братишка, именно вы пожелали свернуть направо.
В голове стояла гулкая пустота, язык обратился шершавой бумажкой, а сердце, казалось, и вовсе замерло. Это как же? Мало того, что отняли родной мир, так мы ещё и людьми быть перестали? Я хотел задать вопрос, но Маргарита опередила:
– И кто, – она поперхнулась и ещё крепче вцепилась в мою руку, – и кто мы такие?
– Егор, – позвал Подорожник и давешний лохматый лапоть запрыгнул на стол, неодобрительно поглядывая в нашу сторону. – Вы уж извиняйте – необщительный он сегодня. Ну, не любит он вашего брата. Застарелое это. Уж никто и не помнит, чего вы там не поделили, а вражда осталась. Егор, покажи им.
Существо растворилось в воздухе и вдруг оказалось стоящим на стене, перпендикулярно полу. Хмыкнув, Егор потянул за край материи и через мгновение открытое зеркало отразило комнату. Огромную белёную печь, два окна, стол, три стула и кресло качалку. Подорожника, почёсывающего бороду…
Нас зеркало не отразило.
Совсем.
– Волшебное? – неуверенно предположил я.
– Самое обычное, – махнул рукой старик. – Могу вас немного утешить. В Стране множество видов нечисти, но только два относятся к высшим. Ведьмы, и вы – вампиры.
Пока он говорил, я встал и подошёл к зеркалу, ощущая на себе насмешливый взгляд жёлтых глаз Егора. Я поднял руку и поводил из стороны в сторону. Всё то же самое, никаких изменений. Глазастый тапок вытащил из своих лохматых недр крошечную руку и показал мне кукиш. Следовало дать основательный щелбан мелкому мерзавцу, но я был слишком ошарашен и оставил хулиганство без последствий.
– Э-э… – пробормотала Марго и закашлялась.
Приблизительно такое же роилось и в моей голове.
Я – вампир! Одуреть можно. И что дальше? Клыки, кровь, гробы и жизнь по ночам… Стоп! Ф-фу, от сердца отлегло. Попались на какой-то дурацкий фокус и поверили. Чёртов старикан, со своими шуточками!
– Если мы вампиры, – вкрадчиво поинтересовался я, поворачиваясь, то почему ещё не сгорели на солнце? Второй день, как-никак, а всё ещё живы.
– Ну, насчёт жизни – это ты погорячился, – хмыкнул Подорожник, – а солнечный свет… Вы уже пили кровь?
– Нет, – хором ответили мы и переглянулись. Ох, не понравился мне вид Марго. Нет, она стала ещё красивее, но… Волосы цвета воронова крыла, тёмные, с багровым отливом, глаза, белая кожа и ярко-красные губы. Да и зубы утратили малейший налёт желтизны.
– Вот как отведаете первый раз кровушки человеческой, пройдёте, значится, обряд инициации, так и попрощаетесь с солнышком ясным. А до той поры – гуляйте себе на здоровье.
Кажется, у меня возникла какая-то проблема с ногами – они наотрез отказывались держать меня. Стоило мне рухнуть на стул, как Рита вцепилась в меня, на этот раз обеими руками. Её черные глаза казались провалами в бездну и я, наконец, задумался: а как выгляжу сам? Похоже, теперь узнавать придётся лишь со слов других. Перспективка… А ещё где-то рядом присутствовала необходимость пить человеческую кровь. Мама, роди меня обратно!
– А Сергей и Вера, они… Тоже? – интересно, неужели Марго действительно так сильно интересовал этот вопрос?
– Да, нет. В общем-то, какая разница, – Подорожник дёрнул щекой. – Так-то они – водяной и русалка, но это не имеет ни малейшего значения.
– Это ещё почему?
– Они же попали в Страну вместе с вами? Так? А Вам, вампирам, как высшей нечисти особого рода, полагаются миньоны… Ну, слуги. Так вот, пока вы их сами не отпустите на все четыре стороны, они и будут вашими услужителями: следить за вашей безопасностью во время дневного сна, искать добычу, да почём мне знать…
– И как нам жить дальше? – жалобно спросила Рита, продолжая прижиматься ко мне.
– Откуда мне знать? – совершенно искренне ответил хозяин и развёл руками. – Последний раз кто-то из ваших появлялся в Стране лет эдак полтораста назад. Редкие вы гости. Честно говоря, остальная нечисть вас побаивается, и достаточно сильно.
– Мы заметили, – хмуро пробормотал я, пытаясь поймать ускользающую мысль. Поймал. – А как насчёт третьих ворот? Ну, через одни проходит нечисть, через другие – обычные люди, а третьи?
– Ишь ты, – криво ухмыльнулся Подорожник, – другие не интересуются, а этот заприметил… Я уже сказал, у всех врат есть своё имя. Ваши – Врата Выбора, центральные – Врата Жизни, ну а левые…
Старик накрутил клок бороды на указательный палец. Видно было, насколько некомфортно ему обсуждать эту тему.
– Страна – место волшебное, а магия, как и любая другая сила, требует подпитки энергией, причём определённого рода. Скажем, вы – вампиры, когда пьёте кровь, забираете и частичку человеческой силы. Именно это позволяет вам жить вечно, оставаясь в том возрасте, когда вас обратили. Стране этой энергии нужно гораздо больше, поэтому тот, кто выбрал левые врата, исчезает, становится элементалью – сгустком магической энергии, подпитывающим волшебство. Врата эти называют по-разному; кто – Вратами Элементалей, а кто – вратами…
– Смерти, – вдруг прошептала Марго, которую била мелкая дрожь: я чувствовала холод, исходящий от них. Холод и вонь. – И много… Много людей становятся элементалями?
– Стране нужно много волшебства, – хмуро буркнул старик, – вам повезло, и давайте закроем эту тему. Сейчас, думаю, вам нужно поспать. Пусть лучи солнышка и не страшны пока, но существа вы всё равно ночные. Ах, да, где-то в часе ходьбы отсюда располагается Головня – крайний хутор людей в земле нечисти. Сегодня в Головне празднуют Теплынь – праздник прихода лета. Всю ночь будут гуляния с факельными шествиями, чучелами и прочими танцами-шманцами. Как по мне, это лучший способ познакомиться с обитателями Страны. Я вас подниму в нужное время.
– Такое дело, – я нахмурился и бросил косой взгляд на Маргариту, – как эти самые обитатели отнесутся к появлению вампиров? Я, конечно, могу и ошибаться, но, кажется, нас можно легко вычислить по мордам.
– Не ошибаешься – можно, и не только по облику, – Подорожник неожиданно хихикнул, – но Теплынь, как и большинство праздников, время перемирия; и люди, и нечисть могут спокойно плясать в одном хороводе и даже есть за одним столом. А в прежние времена, вы, вампиры, весьма приветствовались на гуляниях.
– Это ещё почему?
– Запамятовал, – физиономия старика расплылась в хитрой улыбке, – давно всё это было, да быльём поросло. А теперь… Егор, кликни водоплавающих, надыть им глаза-то отворить, на кой у них волосы позеленели и перепонки на ногах выросли, хе-хе! А вы – спать.
В этот раз сеновал достался нам. Небольшая продолговатая постройка разделялась на две части. Внизу, в стойлах, меланхолично жевали траву две бурёнки и встряхивала гривой рыжая кобыла, испуганно косящая в нашу сторону выпуклыми сливами глаз. Лапоть с ножками ткнул пальцем в сторону деревянной лесенки и помянул осквернённый сарай. Рита попыталась ухватить пальцами наглый тапок, но он лишь хрюкнул и растворился в воздухе.
– Я – вампирша! – пробормотала Марго, когда я помогал ей взбираться наверх. – И ты – вампир…
