Виктор Северов - Девятый легион

– И ты ее видела, – с сомнением посмотрела на Мину принцесса. – Вот этого вот самого апостола богини смерти.

– Видела, госпожа, – ничуть не смутившись, ответила лучница. – Девушка, не старше меня или вас, госпожа. Маленькая, тонкая. Красивая. Белая кожа, длинные черные волосы. Черно-пурпурный наряд, в руке – тяжелое черное копье или скорее совня. Ехала на железной колеснице, при ней свита – воины и маги. Все прямо как в легендах.

– А колесница разве не должна быть золотой?

– Неа, только железной – Эрин роскошь не любит.

– Но по небу лететь должна.

– Не во всех легендах она летала.

– И свита не во всех легендах у нее есть.

– В легенде про Дикую Охоту Эмрис есть.

– Еще бы ее там не было. Как одна Эрин была бы целой свитой?

– Так она же одна целого войска стоит…

Монстр в человеческом обличье, что бродит по земле уже двенадцать тысяч лет? Со свитой воинов и магов и на железной колеснице? Одна, способная побивать целые армии? Оживший местный фольклор, обративший в ужас кавалерию противника…

А вот последний аргумент отметать в принципе нельзя, потому как это действительно свершившийся факт. Мина – не из тех, кто будет лишний раз привирать. А заходящих с тыла противников Афина видела, хоть и мельком. Тогда подумала – небольшой отряд, который по силам задержать до прорыва основных сил лучницам. А оно вот как вышло…

– Я не знаю, настоящая ли это Эрин или нет, – медленно произнесла принцесса. – Но я буду рада, если она станет нашим союзником.

По правде говоря, Афина не отказалась бы сейчас ни от чьей помощи – хоть мифической Эрин, хоть не менее легендарного Геркулеса.

– Мина, готовься выступать – отправишься послом к этой Эрин.

Интерлюдия

– Если бы твои пехотинцы не отступили, то мы бы уже взяли Илион! – Кавалерист в чешуйчатом доспехе и островерхом шлеме громыхнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть стоящие на нем кубки и тарелки.

– Мои пехотинцы? Им в тыл ударила тяжелая кавалерия! – ощерился сидящий напротив него пехотинец с густой рыжей бородой и в кирасе. – Чудо, что нам вообще удалось так дешево отделаться! И если бы твои всадники замкнули кольцо, а не бежали, то мы могли бы и победить!

– Ни хрена. Меня атаковали маги – что я мог поделать?

– Маги? – фыркнул бородач, хватая кубок и делая большой глоток вина. – А от двух легионов ты там, случайно, не отбивался?

– Слушай ты, чертов наемник…

– Да уймитесь вы уже, – возвысил голос третий сидящий в комнате занятого мятежниками особняка человек. В отличие от остальных, он был одет скорее как купец, нежели как воин, не нося на себе ни доспехов, ни тяжелого оружия – только парадный кинжал. – Лучше подумайте, как нам действовать.

– А чего тут думать, Деметрий? – хмыкнул бородач. – У них там в стене такая дыра, что даже осада не нужна – все можно решить одним хорошим штурмом.

– Один раз вы уже ходили на штурм, – саркастически заметил всадник. – И как?

– Случайность. – Рыжебородого смутить было не так-то просто. – Если бы не эти всадники…

– Они никуда не делись, кстати. Один удар кавалерии из города, и любой штурм снова захлебнется. И я видел их в бою, так что в лоб не собираюсь – мне еще хочется пожить.

– Трус, что ли?

– Всего лишь не самоубийца. У них там тяжелые латы и длинные пики. Против таких нужна хорошая пехота с длинными крепкими копьями, большими щитами, арбалетами и магами. А у нас такой нет – твоя голытьба, Хакум, им будет на один укус.

– Че сказал?!

– Что слышал.

– Но это все-таки кавалерия, – заметил Деметрий. – А значит, ей нужен простор. Если нам удастся ворваться в город и навязать уличный бой, кавалерия там будет не слишком хороша.

– Особенно если атаковать ночью, – буркнул бородач.

– Штурмовать город ночью? Да ты рехнулся. Это будет мясорубка что для них, что для нас.

– У нас больше солдат, – напомнил Деметрий.

– А у них маги и, возможно, еще подкрепление на подходе.

– И поэтому надо действовать как можно быстрее. К тому же помните, кто именно прорвался в Илион?

– Императорское знамя, большая шишка, – заявил бородач.

– Простолюдином родился – простолюдином и помрешь. Такое знамя может иметь только кто-то из семьи императора, а не просто какая-нибудь большая шишка.

– И? Что дальше?

– А дальше – думай, какой могут дать выкуп за императорского родственничка?

– Если повезет, то просто четвертуют, – буркнул всадник.

– Это Восточный предел, друг мой, – рассмеялся Деметрий. – Пока сюда доберутся императорские каратели, может много чего случиться… Поэтому, если нашему величеству дорога жизнь его родича, ему будет лучше заплатить.

– Но в Империи нам уже больше не жить.

– А нам и так придется уходить – это какой-нибудь псих Парий думает, что ему позволят построить здесь собственное королевство. Вот только легионы все равно вернутся – через год или через десять, но вернутся. Поэтому до того момента нужно сначала сделать деньги, а потом сделать ноги. Куда-нибудь в Хиспану или на Теплый берег. Да, с заложником риск выше, но и добыча нам светит куда больше и быстрее.

– Сир.

Откуда появился этот человек в свободном темно-коричневом плаще и с замотанным на южный манер лицом, никто толком не понял. Не скрипнула дверь, не стукнуло окно, но он все равно вырос словно бы из ниоткуда, а точнее, просто выступил из темного угла.

– А, это ты, Кси, – улыбнулся Деметрий. – Что удалось разузнать?

– В город прорвалось до сотни всадников, – голос Кси был глуховат, но высок. – Треть – конные лучники, треть – тяжелая кавалерия, треть… тяжелая кавалерия нобилей, по всей видимости. Под сигной бастарда императорской крови. В миле от города замечено подкрепление, атаковавшее всадников сира Номидия. Около десятка солдат, до полусотни невооруженных гражданских. Замечены повозки и телеги. Сигны и экипировка незнакомы, но возможно это – остатки инженерных легионных частей.

– Ха, Номидия вздрючили какие-то землекопы! – ухмыльнулся бородач.

– Заткнись.

– Еще что-нибудь, Кси?

– С инженерами замечена девушка. Длинные черные волосы, черно-пурпурное одеяние, вооружена копьем.

– Эрин Меркурий? – рассмеялся Деметрий. – Случайно, не верхом на Погибели орков в окружении Дикой Охоты мертвецов?

– Детские сказочки, – фыркнул всадник.

– Девушка в черно-пурпурном одеянии с копьем. Мое дело – предоставить информацию, а не делать выводы.

– Эрин – не сказка, – неожиданно нахмурился бородач. – Это все знают.

– Ты что, правда веришь в эти побасенки?

– Эрин существует, – упрямо повторил рыжебородый. – И дай Крольм, чтобы она не существовала сейчас рядом с Илионом.