Эвис: Неоднозначный выбор - Василий Горъ

class="p1">— Арр Нейл, а можно вопрос? — подал он голос минут за сорок до завершения дневного перехода. А когда я кивнул, хрустнул костяшками пальцев: — Все то, что вы рассказывали эти дни, звучит логично, но совсем не так, как мне когда-то объясняли наставники. Если отталкиваться от ваших слов, то получается, что любое королевство, прежде всего, богато чернью, а это утверждение не лезет ни в какие ворота!

— Скажи, Тарг, чем закончилась недавняя война между Реймсом и Гельдом? — спросил я.

— Гельд потерпел поражение в нескольких сражениях, а потом… — тут принц нахмурился, — … отдал Реймсу приличный кусок территории!

— И победителя это устроило, не так ли? — усмехнулся я. — Хотя ни одним благородным, которые считают себя фундаментом королевства, это королевство так и не приросло. Наоборот, потеряло в битвах некоторое количество частей этого самого «фундамента» ради того, чтобы наложить лапу на «никому не нужный» кусок земли, но почему-то сочло такой обмен выгодным!

Принц задумался. Минут на пять-семь. А потом разродился умной мыслью:

— Ну да, какой бы ежегодный доход ни приносил этот кусок территории, король Гельда его уже не получит. А значит, не сможет выучить, вооружить и прокормить некоторое количество воинов. Или укрепить стены какого-нибудь пограничного города. Или закупить достаточное количество стрел для лучников. То есть, станет немного слабее! А когда реймсцы заселят эту землю и начнут получать с нее доход, их королевство станет чуть сильнее. И… постарается забрать очередной кусок!

Что интересно, этот вывод его не удовлетворил — все время, пока мы обустраивали очередное место ночевки и тренировались, он заново разбирался в причинах и последствиях самых крупных недавних войн. А после ужина задумчиво пробормотал:

— Арр Нейл, а ведь вы были правы! Отец говорил, что основной причиной войны между Торреном и Реймсом, случившейся шесть лет назад, была необходимость сократить количество дурной молодежи, подросшей в благородных родах. А про крестьян и ремесленников не сказал ни слова!

— За свою жизнь средняя благородная дама рожает три-четыре ребенка, из которых выживает три четверти. Средняя крестьянка рожает раз шесть-восемь. Только из ее детей выживает в лучшем случае треть…

Озвучив эту фразу, я ужаснулся. Конечно же, не показав и виду. А наследник престола аж подпрыгнул на месте:

— Почему так мало⁈

— В крестьянских семьях нет личных лекарей. Да и условия жизни с нашими не сравнить. Кроме того, будущая мать работает до последних дней беременности, чтобы помогать мужу, поэтому не всегда дохаживает полный срок. В результате частенько рожает в поле, а роды принимают либо члены семьи, либо деревенские знахарки. Надо ли говорить, что у крестьянок огневица начинается куда чаще, чем у благородных? — хмуро объяснила Найта. — Поэтому они мрут. И мрут их дети. Причем не только во время родов, но и в неурожайные годы, во время работы, от лесного зверья…

— От зверья? Как⁈

— Дети крестьян пытаются помогать родителям хоть чем-нибудь, поэтому собирают грибы, ягоды, дикий мед… — подал голос Сангор. А когда принц повернулся в его сторону, добавил: — Позапрошлым летом в одной из деревенек манора ар Маггор четыре девчушки восьми-двенадцати лет отправились собирать малину и нарвались на медведя, раненого, но не добитого какими-то недоумками. Года четыре тому назад, зимой, после восьмидневной метели, трое мальчишек пошли в лес за дровами, но наткнулись на оголодавшую волчью стаю…

— В прошлом году за одно лето в деревеньке по соседству с Лоусом покалечилось двое парней. Одного придавило лесиной во время лесозаготовок, а второй надсадился на мельнице, таская мешки с мукой… — поддержал его Лоннер.

Принц удивился:

— Мешки? Как? Они же не такие уж и тяжелые!

— Для нас — да! А для двенадцатилетнего мальчишки, которого сносило ветром от слабости после голодной зимы, они оказались неподъемными…

Подобных историй Террейлу рассказали предостаточно, поэтому все время, пока мы тренировались, и еще половину ночи он сосредоточенно думал…

Рассвет пятого дня пути наследник престола встретил не выспавшимся и злым, как цепной пес. И не только из-за тягостных мыслей: настроение испортил как ночной поход в кусты по нужде, во время которого бедняга еле ковылял из-за боли в мышцах ног, так и моросящий дождик, начавшийся в середине ночи и успевший промочить все то, что не было накрыто. То есть, только его вещи. Поэтому, встав и натянув на себя сырую куртку, Тарг оглядел лица моих вассалов и взбесился еще сильнее: парни, готовившиеся к утренней тренировке, не обращали никакого внимания на висящую в воздухе водяную взвесь и весело перешучивались. А когда на полянку вернулась Найта и от избытка чувств поцеловала меня в щеку, вышел из себя:

— Скажите, арр Нейл, а почему женщина сопровождает только вас? У вас что, самые большие потребности в любви и ласке?

— Эта женщина тренируется по два раза в день, с легкостью поддерживает тот темп и режим передвижения, который я задаю, и способна порезать на мелкие лоскуты и любого из моих вассалов, и тебя… — ухмыльнулся я. И пообещал: — Когда среди твоих супруг появится хотя бы одна такая же, я разрешу взять ее с собой.

Этот ответ заставил принца почувствовать себя уязвленным:

— Если вы мне только что намекнули на то, что арессу Найтиру надо считать воином, то неудачно: воины не спят со своими предводителями!

— Хочешь, я буду спать с тобой⁈ — внезапно предложила Дарующая.

Террейл нервно сглотнул, но кивать поостерегся. И правильно сделал, так как после небольшой паузы женщина озвучила условия такого «счастья»:

— Убей Нейла в поединке, сумей объездить меня — и я не вылезу из твоей постели, пока тебе не надоест!

— Это можно считать обещанием? — спросил он, видимо, решив оставить за собой последнее слово в перепалке. — Я ведь могу постараться и…

Найта оглядела его с ног до головы и презрительно фыркнула:

— Для того, чтобы когда-нибудь сравниться с моим мужем и со мной, тебе надо тренироваться круглые сутки. А ты предпочитаешь себя жалеть!

Последняя фраза инеевой кобылицы и улыбки, которые появились на лицах моих парней, заставили Тарга заткнуться и… принять участие в тренировке. И хотя работа в паре с Сангором наследника ничем не порадовала — во время тренировочных боев десятник не отдал ему ни одного укола, а сам нанес десятка полтора — Шандор все-таки дотерпел до команды «Достаточно». А бешенство выплеснул перед завтраком, отлучившись в лес и изрубив