Джефф Ровин - Смертельная битва
Как только с губ Шен Цуна сорвались последние слова заклинания, он увидел, что пламя, пройдя сквозь руины, ушло в море. Языки его бушевали с таким неистовством, какое он и вообразить себе не мог. Они перекинулись вдаль, причем сами развалины сожжены не были, они как бы растворились в огненном смерче. Пламя мгновенно достигло границ острова и ушло дальше, не только туда, куда простирался его взор, но дальше — туда, куда не могло дотянуться даже его воображение.
Потом колдун уловил чье-то высокое присутствие, входившее внутрь его вместе с вдыхаемым воздухом, даже физически он ощутил его каждой клеточкой своего тела. Шен Цун взглянул вверх и увидел перед собой красные и желтые громады — не то облака, не то горы. Там, далеко, в самом центре этого пространства, висели два белых шара, которые сначала увеличивались, а потом внезапно исчезли из виду, оставив после себя темный след над океаном пламени.
Глава 5
— Еще один?
— Да, властелин.
— Надеюсь, не тот, с которым мы уже встречались? С меня хватит ошибок.
— Не тот, властелин.
— Ты уверен?
— Да, властелин.
Протянулась почти невидимая рука и схватила желтого демона за рог. Дородный, дергающийся бес взвился в воздух, его маленькие ножки с острыми когтями высунулись из-под красного балахона.
— Ты твердо в этом уверен?
— Да, властелин, — сказал демон, собрав остатки достоинства, которого в тот момент у него осталось совсем немного. Его большие белесые глаза раскрылись еще шире, отражая языки пламени, полыхавшего на раскинувшихся вокруг скалах и водах, в пещерах и карьерах. — Властелин, я видел его. Можешь мне поверить, это — тот самый. Твой посланник… он не из этих подлых обманщиков.
Свирепый, невероятно старый Шао Кан — властелин Внешнего Мира, хозяин фурий и Князь Тьмы — поднес демона ближе к своим глазам.
— Рутай, — проговорил он глубоким голосом, звук которого, казалось, может высушить море, — знаешь ли ты, сын моей сестры, что я с тобой сделаю, если ты ошибешься вновь?
Капли кровавого пота выступили на тонкой как пергамент желтоватой коже демона. Он сомкнул руки и в мольбе протянул их вперед.
— Да, властелин. Ты… ты…
Темная пасть повелителя преисподней дохнула холодом, который слегка коснулся ладоней и длинных пальцев Рутая, и желтая, пергаментная кожа тут же стала синей. Сомкнутые пальцы демона перестал бить колотун — они превратились в бесчувственные сосульки.
— Я заморожу тебя, демон Рутай, а потом посажу в клетку и подвешу ее над слабым огнем, чтобы ты медленно таял. Когда ты растечешься грязной лужей, я уберу огонь и оставлю тебя навечно бесхребетной, недвижной размазней. — Шао Кан ближе наклонился к демону, его темные глаза светились тусклым красным огнем. — Еще раз тебя спрашиваю: ты твердо уверен?
— Он… он… он… — Рутай с трудом перевел дыхание. — …Он в х-храме на Ш-Шимуре, п-п-повелитель.
Глаза властителя демонов вновь стали черными как уголь. Во рту его блеснули длинные, острые, желтые клыки, и он дунул жаром на заледенелые руки Рутая. Пальцы беса оттаяли. На челе великого монарха промелькнуло некое подобие ухмылки, и он опустил демона на землю. Шуршащий звук огромной невидимой мантии наполнил гигантский сводчатый зал, когда Князь Тьмы снова сел на свое место. Красный свет бесчисленных светильников тускло освещал трон, высеченный прямо в стене зала.
— Пошел прочь, — приказал Шао Кан.
Рутай низко согнулся и в глубоком поклоне попятился назад. Он с трудом мог разглядеть твердую, растрескавшуюся землю перед собой — обильная кроваво-красная испарина застилала ему глаза. Князь Тьмы поднял огромную руку, контуры которой смутно различались в мерцающих отсветах пламени светильников, — она была раза в три больше всего тела Рутая. Затем протянул могучий палец, и из-под длинного, загнутого когтя его вылетел язык пламени. В том месте, где он коснулся земли, образовался еще один светильник размером с круглое, полное, испуганное лицо Рутая.
В самом центре пламени костра показалась маленькая коленопреклоненная фигура человека, которого Рутай едва мог разглядеть. Демон перевел взгляд с ничтожного существа на повелителя преисподней, темные глаза которого вновь стали излучать красноватое сияние. Мантия Рутая насквозь пропиталась потом и была теперь в два раза тяжелее, чем раньше. Демон был близок к тому, чтобы растечься грязной лужей без всяких чар владыки, и даже в том случае, если стоявший на коленях в пламени человек и был смертным обличьем его коллеги, посланного пять столетий назад в иной мир. Путь в него был открыт одним придурком, которого звали Амхотеп. Ему удалось правильно пробормотать слова нужного заклинания, но верную формулу состава порошка он так и не смог найти, несмотря на то что искал ее всю свою жизнь.
«Прах мумий вместо костного порошка, — подумал Рутай, тряхнув круглой головой так, что под его желтовато-пергаментной кожей вздулись тугие мышцы. — О, эта неизменная глупость человеческая».
Гладкие, иссиня-черные губы Князя Тьмы произвели движение, которое только с большим трудом можно было принять за улыбку.
— Шен, — сказал он, — что там с тобой стряслось? Ты был послан в Земной Мир десять человеческих жизней тому назад.
Голос маленькой фигурки был едва слышен, и Рутай приблизил свое шишковатое ухо к земле, чтобы услышать ответ.
— Я… я ничего не помню…
— Ты вспоминал об этом, — громогласно проговорил Шао Кан, обращаясь к ничтожному человеку-насекомому, стоявшему перед ним на коленях, — когда спал. Каждый раз, когда умирала твоя смертная оболочка, ты уносил с собой кое-что из того, чему успел научиться. Эти знания приходили к тебе во сне, как я и задумал.
— Ты… задумал, — пробормотал Шен. — Значит, я… — он замолчал, как будто не мог опомниться от осознания происходящего. — Неужели я и впрямь оказался во Внешнем Мире? А ты — повелитель… Кан?
Рутай улыбнулся не столько от пафоса сказанного, сколько от того, что эта тварь вспомнила имя своего господина. Да, теперь он попал в точку — повелитель не станет его сурово наказывать. А то Рутай уж начал было прикидывать в уме, что значит провести вечность грязной лужей на дне клетки.
Темные глаза Шао Кана снова покраснели.
— Ты у подножия трона Внешнего Мира, — громогласно объявил Кан, — пред ликом Хозяина Смерти и Мастера Черной Магии. Некогда ты был моим демоном, Шен, моим храбрым и доверенным помощником, которого я послал на особое задание.
— Да, — ответил Шен. — Моя миссия состояла в том, чтобы открыть путь между двумя мирами. Дать тебе возможность послать в Земной Мир орды фурий и демонов… и покорить его.
— Ты прав, — сказал Шао Кан, ухмылка его стала шире, на острых клыках поблескивала кровавая слюна. — Пан Ку не мог предвидеть возникновения двух миров. Один из них образовался из его тела, другой — наш мир — сотворила смерть, когда вышла из его плоти. Жизнь и смерть надо слить воедино, и тогда придет конец двойственности сущего. В космосе должен существовать лишь один мир, где будут править установленные мною законы.
— Теперь я вспомнил все, мой повелитель, — проговорил Шен. — Но я подвел тебя. Тот путь, что я проложил, — он широко развел руками, — доступен лишь для этой ничтожной человеческой оболочки, в которой я нахожусь.
Где-то внутри гигантского монстра булькнули утробные звуки, отдаленно напоминающие смех.
— Ты меня не подвел, — ответил Шао Кан. — С помощью ничтожного человеческого мозга и слабого тела ты смог проложить начало пути. Лучше поздно, чем никогда, — добавил он.
— Что мне надлежит делать теперь? — спросил Шен.
Шао Кан наклонился над ним.
— Ты должен собирать души. В них заключены частицы духа Пан Ку. Они ослаблены и разобщены, но это поправимо. Ты должен найти способ собрать их на своем острове и использовать для расширения пути между мирами.
При взгляде на трепещущего колдуна глаза владыки демонов стали подобны двум красно-черным омутам. Круглолицый бес снова отвесил глубокий поклон и тоже задрожал от страха.
— Подойди ближе, — приказал Шао Кан.
— Слушаюсь, повелитель.
Когда бедный демон на коротких толстых ногах приблизился к своему господину, гигантская невидимая рука обхватила его поперек тела и поднесла к небольшому светильнику.
— Шен, — сказал Шао Кан, — сквозь открытый тобою проход я еще пошлю Рутая, он покажет тебе, что делать с теми душами, которые удастся собрать. Он останется внутри круга, который ты начертишь у своих ног, и будет помогать тебе во всем.
