Алексей Фомичев - Эталон зла

Бессмертный Огонь — знак богу, что народ ждет его и готов следовать за ним, куда тот укажет. Его зажигают, только когда вожди племен и старейшины родов собираются на Круг. Обычно это происходит раз в десять лет. А то и реже. На Кругу решают проблемы и вопросы всего народа. И самый важный вопрос — поход за возвращение родных земель, откуда в давние времена согнали хордингов.

Бессмертный Огонь получают от огня, посланного молнией Трапара. Даже если молния была за полгода до Круга, полученный огонь хранят в очаге дома вождя. А если он угаснет или молния не даст его, Круг переносят. Таким образом, хор-динги узнают о воле Трапара.

Ждут сигнала от бога и на Кругу. Если сложенный особым образом костер завалится внутрь, значит, Трапар одобряет решение вождей. Если раскатится — гневается.

Кстати, в этот раз почти сразу после исчезновения посланников Трапара костер обрушился в мгновение ока. И за Священный круг не выкатилось ни одно бревнышко…

Артем смотрел в глаза вождя, сохраняя на лице легкую полуулыбку. А сам вспоминал, сколько воинов приехало с тем к дому бога. Вроде бы пятеро. Плюс стража дома — еще четверо. Итого десять против пятерых. А как все хорошо начиналось.

— К кругу никто подойти не мог, — напряженным голосом сказал Аллера. — Воины не пустят сюда даже своих соплеменников.

Артем молчал. И остальные поисковики тоже. Макс и Виктор больше смотрели на двери, Михаил — на единственное в доме окно — большой прямоугольный проем в стене, прикрытый ставнями. Пальцы рук невзначай касались рукояток пистолетов.

— Каждый хординг слышал о прибытии воинов Трапара из его небесной дружины. Люди радуются и славят Трапара! Старые предания сбываются — нам суждено обрести былое величие и вернуть утраченное могущество и родину.

Аллера сделал паузу, словно не желая продолжать дальше. Он все сверлил взглядом Артема, и в этом взгляде сквозила какая-то неуверенность. Словно он не хотел говорить то, что должен сказать.

— Но я — вождь! Я обязан вести своих людей, уповая не на милость бога, а на разум и знания. Я рад приходу посланников Трапара, но… я должен знать правду.

«Я должен поддерживать версию вашего чудесного появления, но я не верю в это» — так можно перевести его пространную речь. Вождь племени ленатрам не верит в чудеса. И ищет простое объяснение. И боится его.

— Все вожди думают так же? — наконец подал голос Артем.

— Антрактор и Бешнак думают, что вы выведы (лазутчики) окоротов. Их племена не в мире с ними. Остальные верят, что вы пришли из Бессмертного Огня, но можете быть посланниками не Трапара, а Рамуста.

Рамуст — темная сущность, враг людей.

— Даже так?! — хмыкнул Артем. — То есть остальные не такие сообразительные и верующие?

Взгляд Аллеры стал еще более напряженным. Насмешка в словах посланца Трапара была слишком явной.

— А старейшины родов во что верят?

— Не знаю. Я не спрашивал, а они молчат.

— Значит, тоже по-разному.

Артем наклонил корпус вперед.

— И что же ты хочешь, вождь? Узнать, кто мы на самом деле, или услышать, что мы те, за кого вы нас приняли?

Язык хордингов был довольно развит, с богатым словарным запасом. Но иносказания и сложные формы фраз не имели распространения. Хординги выражались коротко, четко и прямо. Например, они говорили: «Я думаю, ты врешь!» — вместо более изысканного и запутанного: «Как мне кажется, твои слова мало соответствуют действительности».

Аллера, конечно, понял, что сказал ему Артем. Но ему потребовалось время, чтобы вникнуть в смысл услышанного.

— Если к Огню не подойти, значит, мы явились из него, так?

Аллера молчал.

— Мы едим вашу пищу, пьем ваше вино, наши постели согревают ваши девицы. — Артем повторял слова Елисеева. — Значит, мы люди. Но пришедшие с небес. Так?

Артем сделал акцент на последних словах, и вождь опустил голову. Возразить нечего.

— Так вот, мы и впрямь пришли с небес! Аллера!

Вождь поднял взгляд на Орешкина.

— Но мы не посланцы Трапара! — с нажимом сказал тот.

— Тогда кто вы? Рамуст…

— Нет, к темной стороне мы не принадлежим, — обнадежил Аллеру Артем. — Наши земли очень далеко отсюда. Гораздо дальше, чем ты можешь подумать. И уж точно дальше границ империи.

Воображение Аллеры не могло представить себе такую даль, но Артему он поверил.

— Вы явились не случайно.

— Не случайно! Но это добрый знак для вашего народа. Так и передай всем. Ведь тебя просили сюда прийти?

Вождь был слишком взволнован, чтобы выдумывать, и просто кивнул:

— Завтра прибудут вожди племен. Они придут за советом и помощью к посланникам Трапара. Но…

— Ты хочешь объявить, что мы не его посланники?

Аллера покачал головой. Кем бы на самом деле ни оказались эти люди, они возникли на Круге чудесным образом. Люди верят в их близость к Трапару. И разрушать эту веру нельзя!

— О чем вы хотите спросить нас?

— Великий поход за обретение потерянной родины! Ждет ли нас удача в походе, не потерпим ли поражения? Когда начинать поход?

Артем глянул на Женю. Тот отрицательно мотал головой.

— Завтра вы зададите вопросы. И может быть, услышите ответы. Если поверите нам!

Аллера впервые за весь разговор растянул губы в улыбке.

— Кем бы вы ни были, вы явились вовремя! Народ верит в вас и готов выполнить любое ваше повеление.

— Которое подскажете вы?

— Мы с радостью исполним волю Трапара! И тех, кто возник в пламени Бессмертного Огня!

Вождь встал, прислонил левую ладонь ко лбу. Артем тоже встал.

— Трапар жив! — сказал Аллера, повернулся и пошел к дверям.

Когда он ушел, Артем повернулся к Елисееву:

— Мне показалось или он впрямь чего-то не договорил?

— Очевидно! — кивнул тот. — Но меня волнует другое.

— Что?

— Часть вождей считает, что мы сторонники Рамуста. А часть — что ловкачи. И завтра важнейший разговор с принятием решения на большой поход.

— И?..

— Они вполне могут устроить нам что-то вроде проверки. На нашу святость или причастность к небесам.

Макс и Михаил одновременно присвистнули.

— Ничего себе поворотик! Эдак в огонь сигать заставят и вылезать обратно!

— Или вознестись на небеса средь бела дня!

— Артем, — сказал Виктор, — а нам не стоит свалить отсюда?

Орешкин задумчиво обвел взглядом поисковиков и скривил губы:

— Не стоит. Но быть готовыми к этому надо бы. Если, конечно, дело дойдет до каких-либо проверок.

— Дойдет! — уверенно сказал Елисеев. — Хотите пари?

11

Круг проблем

Разговор проходил в аппаратной, куда инженеры из группы Савостина принесли несколько стульев. Поисковики даже не сняли форму, так и сидели в полной сбруе, только плащи побросали на стол.

Их рассказ вызвал волну недоумения у Навруцкого.

— Какая еще нелюдь? Какие маги? Это сказки аборигенов?

— Не знаю, — пожал плечами Орешкин. — Вожди твердят о магах и существах нелюдского обличия, как о реальных лицах.

— Чертовщина!

Навруцкий пожал плечами.

— А это не фокусы ковбоев? Притащили киберов, как в тот раз на Бакар?

— Не похоже, — возразил Орешкин. — Хординги говорят, что нелюдь там давно обитает. Чуть ли не с начала времен.

— С начала времен! Прекрасно! Сами-то они видели эту нелюдь?

— Никто не видел, но слышали многие. В том числе и от торговцев с полуночи. Кто-то из них видел. И магов видели многие. В империи.

Директор недовольно хмыкнул.

— Еще загадка! И не поймешь, что скрывается за этим. Маги!

— Говорят, что они лечат людей, меняют погоду… и что-то еще.

— Может, лекари простые?

— Не знаю. Вряд ли простых лекарей станут называть магами.

— Никакой конкретики, только слова и слухи! — Навруцкий махнул рукой. — Ладно. С загадками потом. Вернемся к главному: что там с вождями вышло?

— Вожди после нашего эффектного появления слегка опомнились и захотели узнать, кто к ним пожаловал в гости.

— И?..

— На самом деле их интересовали две вещи. Кто мы в действительности и выступим ли на их стороне.

— В смысле?

— В прямом.

Артем перехватил напряженный взгляд начальника и пояснил:

— Они на войну собрались! Великий освободительный поход!

— О как! Этого нам только не хватало!

…Круг вождей собрался ровно в полдень, когда местное светило Асален встало в зенит. Шестеро вождей заняли длинную низкую лавку у стены, на которой был выведен тотем Трапара. Единый бог неба и земли, повелитель молний и стихий — так называли своего бога хординги. Впрочем, у него было много имен.

На этот раз никакого огня не разжигали. И торжественных слов не произносили. После короткого ритуала приветствия вожди сразу перешли к делу. За всех говорил Аллера. Остальные кивали в такт словам или легонько били по рукояткам топоров — знак одобрения.