Алексей Фомичев - Эталон зла

Карту они поднимали буквально на колене, из ничего. Ориентируясь по рассказам хордингов, по паршиво сделанным рисункам на бересте, по начерченным палкой на земле планам.

Хординги записей о своих походах не вели, карт не составляли, не считая этих самых берестяных полосок. Зато было некоторое количество устных повествований в виде саг и сказаний о «лихих воях, от моря шедших», в которых воспевали удаль и силу молодецкую, а также добычу, принесенную домой из набегов на эти самые полуденные королевства.

Так что поисковикам приходилось по несколько раз слушать сказителей — старцев с рыжими бородами (знак певуна или скальда), пока те дребезжащими голосами напевали о ратных делах прошлого.

Что карта нужна, никто не сомневался. Недели, проведенной в гостях у хордингов, хватило, чтобы понять: поиск ковбоев и «станка» займет гораздо больше времени, чем думали раньше. И вести этот поиск придется не здесь. А раз так, то иметь хоть какое-то представление о здешних местах и их обитателях надо. Буквально жизненно необходимо.

От идеи запуска зондов, беспилотных разведчиков и спутников пока отказались. А ну как ковбои и впрямь притащили сюда хотя бы одну армейскую РЛС?

Вот и рисовали сами. Понимая, что коэффициент погрешности может составлять до восьмидесяти процентов. Но лучше это, чем ничего!

Они успели закончить до визита служанок и к их приходу уже сидели за длинным столом, чинно попивая ягодную настойку и заедая пирогами.

Служанки — молоденькие девицы, все как одна блондинки, симпатичные, румяные, с ладными фигурками. Это поначалу они смотрели на поисковиков с выражением почтительного ужаса. И наверное, не раз прощались с жизнью, когда их привезли сюда. Посланцы Трапара! Страшные и могучие, вышедшие из священного огня!

Но потом страх прошел. Уступил место любопытству, интересу, а затем и откровенному кокетству.

Да, вожди знали, что делали, когда присылали девиц. Ибо от таких героев родятся сильные и умные дети. А дети — залог выживания племени!

Поисковики поначалу не знали, как быть со служанками. Хотя обычай отдавать девиц знатным гостям существовал в древности и на Земле. Но потом все как-то срослось. Помог Елисеев, первым наладивший контакт с пригожей молодицей. Кстати, это он и назвал их русалками.

Так и пошло — на ночь русалки приходили в дом Трапара, кормили гостей и согревали своими телами их постели. А поутру наводили порядок и исчезали до вечера.

Вот и в этот раз девицы ловко и быстро накрыли на стол, выложили на чистые покрывала жареное и вареное мясо, пироги, соления, копченую рыбу. Поставили бочонок вина. И скрылись за занавеской, чтобы не мешать посланцам бога ужинать.

— Интересно, сколько еще этот спектакль продлится?! — произнес Елисеев, наливая полную кружку вина.

— Ты о чем? — не понял Макс Таныш.

— О том, когда хордингам надоест игра.

— То есть ты считаешь, что они нас раскусили? — оторвался от рыбы Артем.

— А ты не считаешь? Тут только слепой или дурак не сообразит. Едим, пьем, спим, девок мнем, на задок в отхожее место бегаем. Значит, люди! Мог ли Трапар послать их?! Способен ли он придать земной образ ушедшим на небеса черт знает когда воинам?

— Логично.

— И потом, что-то особого религиозного рвения у хордингов я не заметил! Поклоны бьют и хвалу возносят. Трапара славят. Но на фанатиков не похожи.

— Думаешь, они начнут задавать вопросы? — поинтересовался Михаил Кулагин.

— Завтра, максимум послезавтра вожди явятся сюда. И будет уже настоящий разговор. Без падений на колено и восхваления Трапара.

— А может, устроить им парочку фокусов, чтобы не сомневались в нашей божественной сущности? — хмыкнул Виктор Нестеров. — Поможем им обрести настоящую веру.

Женя бросил на Виктора снисходительный взгляд и пожал плечами:

— Осложним себе жизнь.

— Думаешь, будут сложности? — спросил Артем.

— Думаю, надо прикинуть, чего они захотят от нас. И что могут дать нам. Объявить, так сказать, интересы сторон.

Орешкин задумался. Такие мысли приходили ему в голову, но он рассчитывал, что они успеют собрать нужные сведения и покинуть хордингов. Пока же никаких данных о ковбоях и о «станке» нет. Новостей с Земли тоже нет. А значит, не исключен вариант самостоятельного поиска. И здесь помощь хордингов была бы кстати.

— А чего они тогда так долго ждали? — задал вопрос Михаил. — Неделю целую! Могли бы узнать сразу, что хотели.

Женя пожал плечами:

— Может, у них ритуал такой — дать посланцам небес время на привыкание. Или проверяли, кто мы, и сейчас решили, что все ясно. А может, просто из вежливости не лезли. И потом — это для нас неделя. А для них обычный счет. Они и календарь толком не ведут. Отмечают времена года, праздники вроде сбора урожая, богатого улова, рождения детей. Может быть, отмечают года. Судя по их сказаниям, какой-то счет есть: «В тот год лед лег на реки рано и рыба задыхалась под ним, и мы ездили по нему, как по земле, и не видели травы зеленой аж до самого прихода венсрама!..»

Макс фыркнул. Елисеев довольно похоже спародировал одного из сказителей, бренчавшего на двухструнной коробке о былых временах.

— Что за венсрам? — спросил Виктор.

— Охотник-клык. Местный морской хищник. Акула или нечто похожее.

— А если они не поверят нам?

— Плохо! — просто ответил Женя. — Надеюсь, убивать не станут. Но выгнать могут. Хотя если бы хотели, сделали бы это сразу.

— Не выгонят, — уверенно заявил Артем. — Но готовыми быть надо. Легенда у нас есть, если аборигены захотят ее услышать — расскажем.

Елисеев опять пожал плечами. Не верит Темка — его дело. А он должен был предупредить.

— Придут или нет, — словно прочитав его мысли, сказал Макс, — через день-два самим придется выходить на разговор. Если наше начальство примет решение. Не будем же здесь сидеть!

— Придут, — кивнул Елисеев. — Посланцы всех племен у нас были, вожди явно к решению общему пришли. Теперь пора задать главные вопросы.

— Поглядим, — недоверчиво протянул Михаил. — Утро вчера мудренее…

Елисеев оказался прав. Утром следующего дня в дом бога вошел вождь племени ленатрам с боевым топором в руке.

10

Разговор по душам

Вождя племени ленатрам звали Адлера Лоб, сын Зубеса. Лоб — прозвище, данное из-за большого размера данной части головы. Был вождь среднего роста — около ста семидесяти сантиметров, широк в плечах, крепко сбит, с длинными мускулистыми руками. Эти руки уверенно держали топор и, видимо, не раз пускали его в дело.

Лысая голова, кустистые брови, расплющенный нос и покрытые рыжей бородкой щеки и подбородок. Глаза светлые, маленькие. Смотрят зорко, проникновенно.

Аллера явился сразу после того, как русалки ушли из дома, накормив посланцев Трапара завтраком и одарив прощальными поцелуями. Поисковики даже не успели встать из-за стола, когда на пороге возник вождь.

Он бросил на них внимательный взгляд, приложил левую руку ко лбу и коротко бросил:

— Трапар нгер!

То бишь Трапар жив!

— Рад видеть тебя под ликом Асалена! — ответил стандартной фразой приветствия Артем.

Асален — светило, то есть местное солнце. А спутник планеты — Векла.

— Раздели с нами трапезу, вождь!

Аллера прошел к столу, положил топор рядом с собой и сел на расписную лавку. Отломил кусок от продолговатого хлебца, съел, запил его вином. Ритуал разделения трапезы, обязательный для тех, кто входит в дом с добрыми намерениями.

Покончив с едой, вождь уставился на Артема, словно вспоминая, зачем пришел. Орешкин знал, что по правилам вождь не может начинать разговор сам.

Артем покосился на топор вождя. Это был символ власти. С расписным топорищем, с насечкой на клинке. К торцу топорища приделан пучок конских волос, выкрашенный в серо-красные цвета.

Обычно топор носили на ременной петле. И только когда вождь хотел подчеркнуть значимость момента или своих слов, он брал топор в руки. За столом топор следовало класть рядом, лезвием к себе.

— Мы рады видеть тебя, вождь, — сказал Артем. — Что заставило славного правителя покинуть племя?

Аллера быстро обвел взглядом поисковиков и положил руку на топор, словно желая взять его. Но только провел пальцами по топорищу.

— Люди племени взволнованы и обрадованы долгожданным возвращением посланников Трапара! Они видят в этом добрый знак. Женщины красят пояса в красный цвет, мужчины готовят оружие, старики вспоминают прошлое. Мы готовы внимать словам посланников Трапара…

Вождь сделал паузу, опять погладил топорище, потом вскинул голову и быстро произнес:

— Как вы оказались в круге Бессмертного Огня?

Бессмертный Огонь — знак богу, что народ ждет его и готов следовать за ним, куда тот укажет. Его зажигают, только когда вожди племен и старейшины родов собираются на Круг. Обычно это происходит раз в десять лет. А то и реже. На Кругу решают проблемы и вопросы всего народа. И самый важный вопрос — поход за возвращение родных земель, откуда в давние времена согнали хордингов.