Молот Солнца 2: Камень Нируби - Дейлор Смит
Сначала послышалось шипение, повалил пар — неожиданно густой, плотный, — а грязно белый извивающийся кусок сразу сжался, уменьшился в размерах и стал уже не крупнее ладони. Да и грязно-белым он уже не был — скорее коричневым.
А потом раздался визг. Но это не был визг животного или ящера, хотя и отдаленно напомнил Красу крик раненного дейнониха, но все-таки больше это было похоже на звук, который издает стоящий на огне плотно закрытый сосуд, когда вода в нем начинает активно кипеть и вырываться наружу из-под закрытой крышки.
И звук это исходил от лужи. Впрочем, назвать лужей эту массу теперь было сложно — она сжалась в плотный почти круглый комок, выползла из своего глубокого лежбища и медленно покатилась в сторону, слепо тыкаясь в стволы деревьев, огибая их и оставляя после себя на примятой траве серый след. Она была похожа на гигантскую каплю ртути и уносила с собой сейчас тело несчастно пастуха.
Коротко рявкнув заклинание, Крас взмахнул кинжалом, и из острия с хлопком вылетела тонкая голубая плеть.
— Факелы! — крикнул он, обернувшись к Ру и хозяину Йону. — Несите факелы!
А сам быстро догнал уползающую массу и нанес ей по краю скользящий удар плетью. Плеть прошла сквозь массу, как горячий нож сквозь масло, и отсекла от нее небольшой кусок. С шумом взметнулся столб пара, а новый визг ударил по ушам, заставив отшатнуться и поморщиться.
Ру и хозяин Йон, выхватив из костра горящие головешки, подбежали к Красу, замешкались на мгновение, а потом ткнули своими факелами в живую массу с двух сторон. Снова повалил пар. Следом за этим Ру с силой ткнула саблей в самый центр массы, словно надеялась заколоть ее, но Крас успел поймать ее за руку и дернуть назад.
— Что ты делаешь? — гаркнул он. — Ты убьешь мне оруженосца!
— Вот как⁈ — выкрикнула Ру, продолжая тыкать в массу факелом. — Так все-таки он твой оруженосец⁈
— Да какая, к червям, разница! Нам нужно вытащить его оттуда, пока он там, к червям, не задохнулся!
Оттолкнув девушку, он широко размахнулся и ударил массу плазменной плетью сверху-вниз. Она дернулась, откатилась на несколько шагов, послышалось шипение. Крас ударил еще раз. И еще раз, и еще… Последний удар пришелся самым кончиком плети, но он рассек плотно сжавшийся комок массы почти по всей высоте. Потемневшие края сразу расступились, раскрылись, выпустив из недр клубы пара, и…
Вся эта гигантская масса вдруг осела. Но не медленно, не постепенно, как оседает кусок теста, а мгновенно, словно наполненный водой резиновый шар, в который ткнули ножом. С громким плеском растеклась по траве самая обычная грязно-зеленая лужа, которую невозможно было отличить от других обычных грязно-зеленых луж, которых Красу доводилось видеть в своей жизни множество раз. А в центре ее лежал лицом вниз Кэндер Фогг. Он вздрагивал всем телом и громко всхрипывал, жадно заглатывая воздух.
Крас подбежал к нему, схватил за руку и быстро выволок из лужи, оттащил подальше к корням большого дерева. Странно, но одежда пастуха была сухой, и волосы его тоже были сухими. В руке он по-прежнему крепко сжимал обгрызенную кость.
— Живой⁈ — Крас крепко приложил его ладонью по спине. — Живой, я спрашиваю⁈
— Жи… живой… — прохрипел пастух и поднял голову.
Он смотрел на Краса красными глазами, и в них был виден не страх, и даже не паника, а глубочайшее недоумение. Похоже было, он так и не понял, что с ним произошло. С губ у него свисали слюни, из глаз катились слезы, но это была лишь реакция организма на удушье — не более того.
Кэндер Фогг с кряхтением поднялся на ноги, утер рукавом рот и посмотрел по сторонам. Взгляд его на мгновение замер на удивленно взирающих на него Ру и хозяине Йоне, которые все еще держали в руках едва тлеющие головешки, а потом переместился на Краса.
— Что случилось, господин Муун? Я ничего не понимаю… Где мы?
— Всё, — сказала Ру, отбросив свою головешку. — Зря мы его спасали…
Крас отпустил пастуху тяжелую пощечину. Голова того безвольно мотнулась в одну сторону, но Крас тут же залепил ему по другой щеке, и тогда голова мотнулась в другую сторону.
— Ну⁈ — гаркнул Крас. — Что ты помнишь⁈
— Вы что-то увидели за моей спиной… А потом меня что-то накрыло, укутало всего и куда-то потащило… Но я не знаю, что это было! Мне нечем было дышать, я чуть не задохнулся!
Крас снова шлепнул его по щеке, но теперь скорее машинально. Пастух опять мотнул головой, а потом вздрогнул всем телом, напрягся и встряхнулся по-собачьему, как будто пытался сбросить с себя оцепенение.
— Не бейте меня больше, господин Муун, я все помню! Это была… лужа?
Он глазами указал на лужу, безмятежно расплывшуюся по земле шагах в десяти от них.
— Лужа, — хмуро кивнул Крас.
— Она живая?
— По всей видимости, да… Я не знаю, что это за тварь, и никогда раньше таких не встречал, но лучше держаться от нее подальше.
Кэндер Фогг посмотрел на кость в своей руке, размахнулся и запустил ее в лужу. Она плюхнулась в самой ее середине, по поверхности разошлись круги, и кость тут же утонула. Скользнула белесая пелена и сразу исчезла.
И больше ничего не произошло. Крас направился к костру.
— Нужно уходить, — сообщил он, проходя мимо хозяина Йона. — Нехороший здесь лес, а до фактории еще далеко…
Собрались быстро. Закрепили поклажу на лошадях и снова двинулись в путь. Сначала ехали молча, а потом пастух, окончательно пришедший в себя, задумчиво спросил:
— Интересно, что это была за тварь? На континенте такие не водятся. Если уж господин Муун о них ничего не слышал, то их там точно нет — это я знаю наверняка…
Он не обращался к кому-то конкретному, скорее просто разговаривал сам с собой. И тут же сам себе ответил:
— Я думаю, что это было какое-то одноклеточное создание, просто выросшее до огромных размеров…
Ру не замедлила съязвить.
— Единственное одноклеточное здесь — это ты! — заявила она. — Почему оно никого другого не сожрало, почему выбрало именно тебя⁈
Кэндер Фогг, казалось, был возмущен подобным отношением к себе.
— Откуда я знаю⁈ — воскликнул он. — Может быть я… вкусный! А ты… ты какая-нибудь горькая, и эта одноклеточная тварь
