Брайан Нистул - Испытание местью
Джейк не обращал внимания на бьющееся молотом в груди, словно старавшееся вырваться оттуда, сердце. Он включил собственные внешние динамики:
— Я звёздный капитан Джейк Кабрински клана Призрачного Медведя. У нас с тобой незавершенное дело, Малавай Флетчер.
— Конечно, незавершенное дело, — насмешливо сказал Флетчер.
Хан широкими шагами направился к краю крыши, держа Джейка в поле зрения.
— Уже Джейк Кабрински? Веришь или нет, когда-то я глубоко уважал твой клан. Но все, у кого ещё есть глаза, видят, что твои Медведи стали слабыми, после того, как сбежали из родных миров во Внутреннюю Сферу. Кажется, теперь Призрачные Медведи дают родовое имя каждому.
Джейку пришлось использовать каждую унцию самоконтроля, чтобы удержаться после оскорбления, но он заставил себя идти вперёд спокойно, следя за каждым движением хана. Он не собирался пропустить никакой слабости или возможности. Пусть Флетчер говорит, что хочет, лишь бы продолжал говорить. Всё сейчас всплывало в памяти Джейка снова: маниакальный смех, бомбы, сыплющиеся сверху, обещание Малавая Флетчера перед тем, как он улетел.
— В этот раз тут нет Снежных Воронов, Джейк, — Флетчер издал грубый металлический смешок. — Если на то пошло, то и Призрачных Медведей очень мало. Только ты, я и наше… незавершенное дело.
Джейк и Флетчер кружили вокруг друг друга, никто не хотел делать первое движение и раскрывать себя второму. Джейк знал, что Флетчер был старше больше чем в два раза, и что его ловкость будет затруднена более тяжёлым костюмом «Гном». Скорость была единственным союзником Джейка.
Звуки битвы внизу усилились. Джейк хотел знать, выигрывали ли его войска или проигрывали, и прибыла ли уже хотя бы часть боевых мехов. Сейчас он не осмеливался отвести взгляд от Флетчера ни на секунду, чтобы выяснить это. Они продолжали медленно кружиться, а дым от пламени, бушующего по всему зданию, появлялся между ними через неравные промежутки времени.
Во время выброса очередной такой струи дыма Флетчер, наконец, рванул вперёд к Джейку, издавая грозный рык несдерживаемой ярости. Он полетел почти горизонтально на прыжковых двигателях своего бронекостюма, выставив руки вперёд.
Движение застало Джейка врасплох. Он бросился влево, выстрелив из вспомогательного лазера, но удалось только подплавить броню на шлеме Флетчера. Плечо «Гнома» врезалось в руку Джейка, сминая крепление лазера и сбивая воина с ног. Боль пронзила его спину, после того, как та слишком сильно скрутилась вправо. Шипение автоматической инъекции быстро притупило ощущения, но он знал, что заплатит за эту рану позже, если выживет.
Это было хорошее неожиданное первое движение, но оно стоило Флетчеру нескольких секунд, пока он совершил жёсткую посадку на дальнем конце крыши. Пока он медленно поднимался на ноги, Джейк привёл в действие свою установку РБД. Обе ракеты попали в практически неподвижную цель, взорвавшись на спине Флетчера и посылая во все стороны осколки ферроволоконной брони.
Хан даже не приостановился. Завершив медленный, но уверенный подъём, он поднял лазер и выстрелил. Джейк уже взлетел на прыжковых двигателях, но Флетчер, должно быть, предвидел его действие и сделал соответствующую поправку в прицеливании. Красный лазерный луч прорезал борозду в броне Джейка, когда тот прыгнул вперёд на верх строения, ведущего на лестницу. Он дёрнулся из-за боли от раскалённой плавящейся брони костюма, нарушая траекторию полёта. Вместо того чтобы аккуратно приземлиться на крышу строения, Джейк врезался прямо в него. Вес пусковой установки РБД заставил элементала перевернуться на спину во время падения, и он моментально оказался в нелёгком положении перевёрнутой черепахи.
Момент, которого было достаточно Фетчеру. Подлетев быстрее, чем это казалось возможным, он ударил клешнёй в грудь Джейка, пробив повреждённую лазером броню и впившись в плоть и рёбра.
Боль была невообразимой.
Охватив броню и кости, Флетчер потащил Джейка к краю крыши. С тошнотворным звуком он вытащил клешню из его груди и поднял на уровень непроницаемого забрала шлема, словно любуясь кровью и харгелем, капающими с заострённых стальных пальцев.
Его голос снова прогремел из динамиков:
— Я должен признать, щенок. У тебя храброе сердце, — динамики взорвались металлическим смехом, когда хан помахал перед лицом Джейка окровавленной рукой. — Смотри. Это не оно?
Джейк бывал ранен больше раз, чем мог вспомнить, а в нескольких случаях медики полагали, что он очень близок к смерти. Но эта битва открывала целые новые горизонты боли.
Он не знал, были это наркотики или приближение смерти, но после длительного пребывания размытым, мир вокруг стал внезапно резким и чётким. Первым, что он увидел, обретя эту новую ясность, было плотоядно смотрящее лицо Малавая Флетчера, больше не прикрытое забралом.
Хан склонился к Джейку, потянувшись к запирающему механизму его шлема. Содрав шлем, он, прищурившись, посмотрел своим единственным человеческим глазом в глаз Джейка.
— Наконец мы встретились, лицом к лицу. Наконец я отомщу за то небольшое оскорбление, которое ты нанёс мне на Биркло.
Джейк попытался пошевелиться, но не мог. Возможно, из-за тяжёлого колена бронекостюма Флетчера, прижимающего к земле его грудь, а, возможно, из-за его отвратительного дыхания, которое парализовало его.
Капли слюны сыпались на лицо Джейка.
— Ты думаешь, ты очень умный, воут? — разразился тирадой Флетчер. — Умнее меня, в любом случае. Старый Малавай Флетчер безумец, в конце концов.
Джейк подумал, что он снова теряет сознание. То, что говорил Флетчер, не имело никакого смысла, и что-то двигалось в дыму за ним.
Вспышка молнии прорезала небо. Она на короткое мгновение осветила двух элементалов ярко жёлтым светом, придавая лицу Флетчера странный вид, как у мертвеца. Он снова вжал колено в раненную грудь Джейка.
— Они все думают, что умнее меня. Особенно эта крыса, Джеймс Кобб. Но никто из них, никто из них не контролирует Адских Коней как я.
Малавай Флетчер поднялся и широким жестом указал на весь Нью-Денвер.
— Безумец, ха? Хоть кто-то из них может получить верность целого клана? Нет. Хоть кто-то из них заручился поддержкой, необходимой для этого крестового похода? Нет. Хоть кто-то из них мог даже подумать о том, чтобы в одиночку уничтожить клан Призрачного Медведя? Совершенно нет.
Раскат грома прокатился над полем боя, когда Флетчер поднял правую руку, направив ствол лазера прямо в истерзанную грудь Джейка.
— А ты, мой юный друг. Ты точно думаешь, что умнее меня. Ты думаешь, что твоя маленькая диверсия сработала, воут?
Ум Джейка бешено заработал. Откуда он знал? Ему рассказала Лита? Но она исчезла прежде, чем план даже был намечен…
Снова тень мелькнула за Флетчером. В этот раз Джейк был уверен. Он даже рассмотрел силуэт: женщина, держащая в обеих руках меч, поднявшая его для удара.
«Нет! Не тут. Не сейчас!»
Хан пристально смотрел на него ужасным взглядом, и Джейк подумал, что настоящий глаз выглядел также безжизненно, как и искусственный.
— Диверсия, ну-ну. Что, если я скажу, что именно этого я и хотел, что всё это было сделано, чтобы заманить тебя сюда? Ты никогда не узнаешь. Джейк Кабрински, ты не умнее, чем я. Наша битва не закончилась на Когтевом кряже, но сейчас закончится. Когда я покончу с тобой, от тебя не остается даже пепла, чтобы отправить в Страну Мечты.
— Если я не остановлю тебя! — выкрикнул голос из темноты.
«Этот голос, — думал Джейк. — Возможно ли это?»
Он увидел серебристый след от предмета, ударившего Флетчера по голове. Кровь брызнула на Джейка, а хан отступил на несколько шагов от силы удара. Теперь атаковавший его показался.
Хотя Джейк не верил своим глазам, голос не лгал: это была Лита.
Она выглядела, словно на самом деле прошла сквозь преисподнюю. Избитая и помятая, со свисающим с плеч изодранным хладожилетом. То, что сначала показалось Джейку катаной, на самом деле было длинной стальной трубой, которую она держала двумя руками, второй раз замахнувшись на Флетчера.
Но в этот раз хан достаточно пришёл в себя, чтобы поднять клешню и парировать удар. Когда труба врезалась в неё, искры посыпались на крышу. Ещё одна ветвистая молния рассекла небо. Дым поднимался между сражающимися, наполняя глаза Джейка слёзами, но в мозгу снова было кристально ясно. Как могла Лита быть и предателем, и самоотверженным защитником? Что-то не складывалось.
Перехватив трубу клешнёй, Флетчер махнул правой рукой в сторону Литы, заставив вырваться приглушённый вздох из её лёгких, когда она пыталась освободить оружие. Гром сотряс здание, и Малавай широко улыбнулся ей.
— Что у нас тут? Мать-медведица пришла защитить своего медвежонка?
