Михаил Ахманов - Третья стража
Глеб вздрогнул – на него уставился пустыми глазницами маленький череп. Лобная кость, под нею – две дыры, треугольное отверстие, где был когда-то нос, фрагмент верхней челюсти с мелкими зубами… С глаз его словно сдернули пелену: та ветка была костью предплечья, а россыпь – фалангами пальцев. Дальше виднелся обломок ребра, пять или шесть позвонков и еще один череп – на этот раз затылочная кость, как если бы погибший уткнулся лицом в землю.
– Стой, – выкрикнул Глеб, – стой! – Всадники натянули поводья, и он, озираясь и вытянув руку над речным берегом, промолвил: – Тут повсюду скелеты, в земле и в воде! Откуда? Я хочу их рассмотреть.
– Еще успеешь, – отозвался Тот, Кто Помнит Дорогу в Небо. – Не нужно копаться в камнях и лезть в реку. В Ущелье Чужих Мертвецов кости лежат целыми грудами.
– Страшное место, – добавил Тот, Кто Видит Следы. – Там полегло больше людей, чем во всех племенах, живущих ныне. Но случилось это давно, очень давно.
– Была битва? – спросил Глеб.
– Не знаю, и моему родителю про это тоже не было известно, – произнес кузнец и, подняв глаза к небесам, заговорил речитативом: – Вверх по течению реки до камня, похожего на седло… Если выехать на восходе из долины черных птиц, у камня будешь в полдень… Там подняться по склону и ехать вдоль края осыпи… осторожно ехать, чтобы не случилось обвала… Когда осыпь кончится, спуститься в Ущелье Чужих Мертвецов… Там холмы старых костей, и землю тоже устилают кости… Ехать к горе с тремя зубцами, мимо Ядовитых Вод… Так учил родитель.
– Все верно, – подтвердил Тот, Кто Видит Следы. – Теперь я вспоминаю… да, вспоминаю треск костей под копытами… Но битвы там не было, нет отметин от оружия.
– Оружие бывает всяким, – возразил Глеб и повернулся к кузнецу. – Ущелье Чужих Мертвецов… Почему так названо? Почему чужих?
Отец Тори лишь пожал плечами, но старый следопыт ответил:
– Глупый вопрос, Тер Шадон Хаката. Чужие, потому что не наши. Ты лекарь – увидишь, поймешь.
Они продолжили путь, как ни хотелось Глебу покинуть седло и рассмотреть поближе старые кости. Их было здесь не очень много, и обломки скелетов и черепов лежали у самой воды, серые среди серых и бурых камней, и потому едва заметные. Но Глеб не сомневался, что они не просто старые, а очень старые – возможно, валяются в этом ущелье десятки, если не сотни тысяч лет. Была в них какая-то странность, и вскоре он понял, что черепа слишком маленькие, а кости – тонкие, и взрослым вроде бы принадлежать не могут. Останки детей?.. Но как и почему они погибли?..
Близился полдень, когда отряд достиг скалы, похожей на седло. Склоны ущелья были тут пологими, и лошади легко преодолели небольшую крутизну. Глеб ехал за кузнецом и Тори, шесть всадников – вслед за ним, и Тот, Кто Видит Следы замыкал колонну. В эту экспедицию отправились крепкие мужчины тридцати-сорока лет, и с двумя Глеб был знаком: Тот, Кто с Сетью, искусный птицелов, как-то привел к нему сына, пятилетнего малыша со сломанной лодыжкой, а Тот, Кто Обогнал Коня, один из лучших бегунов в племени, лечил рану от стрелы шокатов.
За ущельем вздымалась растрескавшаяся гора с огромной каменной осыпью от плоской вершины до основания. Камни размером с дом, переслоенные щебнем, лежали в хрупком равновесии, и кое-где осыпь тянулась по склону длинными языками; их приходилось объезжать, что увеличивало дорогу вдвое. За этой древней горой вставали другие горы, бесплодные и неприветливые, почти лишенные растительности; только в распадках между ними виднелись скудные заросли кустарника и жухлой высохшей травы. Солнце висело в зените, зной стал сильнее, от нагретых камней тянуло жаром, воздух сушил и обжигал горло. Местность выглядела как преддверие ада, но давным-давно покинутого, заброшенного и позабытого. Сюда не залетали птицы, здесь не жужжали пчелы, не прятались в расселинах змеи и ящерицы. Дорога уже не казалась Глебу нетрудной – жара, безмолвие, мрачный пейзаж угнетали, давили на психику, и было лучше положиться на коня и закрыть глаза, чтобы не видеть бесконечных нагромождений каменных глыб.
На середине пути Тот, Кто Помнит Дорогу в Небо, остановился и коротко бросил: «Пейте!» Напились воды из фляг, смочили лица. Потом кузнец показал на гору, маячившую в знойном небе на северо-западе, и хрипло произнес:
– Ехать к горе с тремя зубцами, мимо Ядовитых Вод…
– Она и есть, – подтвердил следопыт, стирая испарину со лба.
Тот, Кто с Сетью, и другие мужчины смотрели внимательно, шевелили беззвучно губами, запоминая дорогу. Глеб подумал, что ни один из них не проживет еще половину века и не дождется следующей экспедиции, но приметы верного пути будут переданы потомкам и, возможно, сын Того, Кто с Сетью сохранит это знание и получит имя Помнящего Дорогу в Небо. В этой непрерывной связи поколений таилось нечто цельное, крепкое, почти утерянное на Земле; тысячи керов были, в сущности, семьей, объединенной чем-то большим, нежели кровное родство – сознанием принадлежности к одному племени, одному народу. «Люди Кольца, его Сыновья и Дочери…» – тихо пробормотал Глеб и бросил взгляд на Тори. Она была моложе всех и через пятьдесят лет, в возрасте Того, Кто Видит Следы, могла бы повести в Пещеры своих соплеменников. Вправе ли он лишить ее этой чести?..
Солнце еще стояло высоко, когда отряд, миновав осыпь, спустился в ущелье. Этот каньон был гораздо шире, чем тот, где текла река, и ориентирован с юга на север. Всадники ехали по склону, уходившему вниз несколькими широкими террасами; перед ними в обе стороны тянулась прямая, как древко копья, долина, дно которой, сколько видел глаз, покрывали серые холмы костей и праха. Холмы, холмики, кучи, кучки – должно быть, за тысячелетия ветер и воды в дождливый сезон не раз перемешивали их, громоздили скелеты друг на друга, играли в кегли черепами. Сколько лежало их здесь, сколько живых существ нашли тут свой конец?.. Миллионы и миллионы, подумал Глеб, в ужасе взирая на бесконечное кладбище. За его спиной тихо переговаривались керы – кажется, они тоже были потрясены.
Тот, Кто Помнит Дорогу в Небо, остановил коня.
– Можешь взглянуть, Тер Шадон Хаката, мы подождем. Но не задерживайся надолго – к ночи нам надо добраться до Ядовитых Вод.
Оставив седло, Глеб побрел по реке костей, хрустевших под ногами. Сзади тоже послышался хруст. Он оглянулся – Тори шла за ним, словно боялась отпустить в одиночестве в этот нескончаемый могильник. Заметив почти целый череп, Глеб опустился на колени, положил находку на ладонь, стал рассматривать, опытным взглядом фиксируя отличия: вздутые височные и теменные доли, слишком большие отверстия глаз, странную форму челюстей, мелкие, с горошину, зубы. Череп гуманоида, но не человека Земли…
– Я могу тебе помочь? – спросила Тори.
– Да. Поищи целый скелет. Если не найдется, тогда кисть с пальцами, позвоночник, грудную клетку, кости ног и таза, что угодно…
Он продолжал изучать череп – маленький, как у ребенка лет десяти, но несомненно принадлежавший взрослому существу. Впрочем, на размеры мозга это не влияло – внутренний объем увеличивали выпуклый лоб и темя, придающие голове отчасти горизонтальную ориентацию. Глаза были явно больше, чем у землян, верхняя челюсть нависала над нижней подобно клюву и, возможно, соединялась с носом. Сохранилось больше половины из тридцати восьми зубов, и Глеб осторожно извлек два резца и коренной, спрятав их в карман куртки.
Приблизилась Тори.
– Целого костяка нет, но я нашла руку и еще вот это.
Грудная клетка со сломанными ребрами и фрагмент позвоночника…
Все небольшое, можно сказать, миниатюрное… Зато пальцы пятипалой кисти длиннее человеческих и на них лишний сустав… Глеб рассмотрел руку, положил рядом с ребрами и черепом и огляделся по сторонам. Что ж вы, братья гуманоиды! – крутилось в голове. Как же вы так! Жили на прекрасной планете, трудились, строили, изобретали, любили… И чем кончили! Отчего, почему? Что случилось с вами? Время третьей стражи истекло, а вы так и не очнулись?..
Он поднялся и тяжело зашагал к сидевшим на конях спутникам. Тори шла рядом. Восемь мужчин то глядели на них, то бросали угрюмые взгляды на гигантское кладбище.
– Это люди, – сказал Глеб. – Были люди… Роста небольшого, нам примерно по грудь. Пальцы на руках длинные и гибкие, сорок зубов, ребер на два меньше, чем у нас, и, думаю, есть другие отличия. Сердце у них наверняка справа, а печень слева… Но все это неважно.
Были люди, и нет людей…
– Ты выяснил, что с ними случилось? – спросил Обогнавший Коня.
– Нет. Кости очень старые, но на тех, что я видел, никаких повреждений. – Глеб бросил взгляд на кладбище. – Не представляю… не могу понять, зачем тут собралась такая масса народа… пришли сюда и умерли… С чего бы?
– Умерли, – повторил Тот, Кто Помнит Дорогу в Небо. – Они умерли, и теперь здесь живем мы. И нам нужен товар, чтобы меняться с Кузнецами… Поехали, братья! К закату мы должны быть у Пещер.
