Алексей Соколов - Терпение дьявола

– Игорян, а почему этот лес рыжим назвали? – спросил Питон. – Он же обычный зеленый.

– Это он сейчас обычный, – ответил сталкер. – А когда после Чернобыльской аварии радиация хвою выжгла, он действительно рыжим стал. С тех пор и прижилось. И ты бы замолк лучше.

Неподалеку разрядилась «горелка». Сапсан вскинул «Абакан» и на несколько секунд замер, ожидая, что в освещенном круге вот-вот мелькнет тень потревоженного огнем мутанта. Нет, все спокойно в растительном царстве. Видимо, веточка опала с какой-нибудь сосенки.

Не став дожидаться, пока «горелка» вернется в спокойное состояние, сталкер махнул рукой, призывая зэков следовать дальше. До Янова еще больше километра, а добраться туда надо бы затемно.

У лысого пригорка с торчащей наверху треугольной табличкой, предупреждающей о радиационной опасности, обнаружилась «гремучая салфетка». На автомате протянув руку к издающему тихий скрежет артефакту, сталкер вовремя вспомнил, что под этот вид нужен отдельный контейнер, и прошагал мимо.

Класть в один контейнер разные бирюльки можно, но, как правило, те, которые порождены аномалиями одной природы – гравитационные к гравитационным, химические к химическим и далее по сущности. Впрочем, здесь тоже хватает исключений. Тот же «браслет» прекрасно соседствует с «этаком», зато «губку» за полчаса превратит в бесполезную пористую ерундовину, похожую на пемзу для очистки стоп. Но ведь и «браслет», и «губку» заботливо взращивает «верти-лети», а «этак» оставляет «сварка». Загадка? Нет. Зона, которая капризна. К тому же артефакт, лежащий сейчас в контейнере, вообще непонятно как образовался.

Да и не то время, чтобы на посторонние цацки жадно зариться. Еще немного, сталкер, и самые дорогие артефакты будут тебе по карману. Только что там артефакты – жизнь себе купишь такую, что даже Скряба обзавидуется. Еще немного, сталкер, еще немного!

Выйдя вместе с зэками на небольшую опушку, он услышал, как далеко позади с гулом полыхнула еще одна «горелка». Сознание еще не успело решить, посмотреть назад или нет, но рефлекс обращать внимание на любой шорох, хотя бы намекающий на опасность, сработал сам по себе. Сапсан обернулся.

В их сторону быстро ковыляла озаренная огненным столбом громадная тень.

Не важно, какая напасть заставила псевдоголема выползти из своей берлоги. Важно, что он уже наверняка заметил лучи электрического света и теперь спешил выяснить, насколько вкусны их владельцы.

Сапсан сориентировался быстро. Сдернув с Питона и Колоды фонари, он зашвырнул их по разным сторонам от надвигавшейся зверюги, а свой фонарь тут же потушил. Если фонари зэков не разобьются и хотя бы половина из того, что рассказывают сталкеры-ветераны о повадках псевдоголемов, окажется верной, то хорошая фора им обеспечена. Пока двухтонная туша, напрягая свой малюсенький мозг, будет поочередно разбираться с забавными огоньками в лежалой траве, они втроем успеют окончательно скрыться за деревьями. А унюхать их псевдоголем не сумеет – слабоват радиоактивный бройлер на это чувство.

«Горелка» потухла, поэтому определить, сменил ли псевдоголем направление, можно было только по треску ломающихся веток и глухим ударам о землю коротких, но тяжелых ног. Похоже, мутант действительно ушел в сторону.

Отрегулировав свой оставшийся последним фонарь на минимум, Сапсан включил его и шепотом скомандовал:

– Пригнулись и за мной. Хай сам разбирается.

Горизонт уже начинал скромно алеть, предвещая такую же ясную погоду, как накануне. Сапсан, еще прошлым утром радовавшийся восходящему солнцу, сейчас был о нем прямо противоположного мнения. Теперь он на чем свет стоит проклинал благодушие Зоны, намеревающейся второй день подряд баловать своих обитателей безоблачным небом.

Дождь закончился через несколько минут после того, как они покинули опушку. Наблюдая, как прямо на глазах тают мокрые очертания аномалий, сталкер скрипнул зубами от бессильной злости и прибавил шаг, уже не задумываясь над тем, поспевают ли за ним уголовники. Найдут силы, если жить захотят.

– Что вы там плететесь, как тараканы беременные? – с яростью процедил он, не оглядываясь. – На прогулке, что ли, здесь, в парке культуры и отдыха? Быстрее!

– Не кипешуй, Игорек, – пропыхтел Колода. – Дохиляем. Уж больно шкура моя мне нравится. Не хочу, чтоб какой-то ходячий мешок мяса ее своими грабками попортил.

Где-то в стороне раздался вой. Это, похоже, пес-интуит уже почуял присутствие двуногих живчиков и теперь зовет своих сородичей на охоту.

– Быстрее, быстрее! – приговаривал Сапсан, едва тлеющим лучом фонаря выхватывая из предутреннего сумрака «попрыгуна». Пробираясь по мокрым камням, чтобы обойти аномалию, он все же подстраховал Колоду, ухватив его за воротник фуфайки. – Не поскользнись, старче.

Глянув, как бойко карабкается по валунам Питон, сталкер с удовлетворением отметил его расторопность. Проняло спортсмена. Видать, почуял запах своей безымянной могилы.

Вой прозвучал ближе, но теперь к нему присоединились и другие голоса. Окружают, что ли, сволочи пустоглазые?

– Не стрелять! – одернул он Питона, уже прицеливающегося куда-то в заросли. – Только если высунутся.

Почувствовав, как под ногами захлюпал мягкий мох, сталкер крепче ухватил Колоду за шиворот и, не обращая внимания на то, что старый вор практически повис на его руке, рванул между прибитыми дождем кочками осоки.

В нос ударил резкий запах аммиака и еще какой-то незнакомой гадости. Вот это сюрприз! Что же Чиф, зараза такая, не предупредил, что болото ядовитое? Сейчас распогодится, химические пары наберут силу, и тогда, если не успеть убраться с пышущей отравой трясины, станет совсем плохо. Как же ты, придурок, не догадался хотя бы один противогаз с оставленных в овраге комбинезонов забрать? Не могли же они все от «ведьминого студня» испортиться, какой-то наверняка еще сгодился бы. Да чего уж теперь-то вздыхать. Сейчас надо как раз это делать пореже, если не хочешь потом свои легкие отрыгивать.

Поджарое тело, испещренное застарелыми язвами, появилось из-за деревьев беззвучно – пес-интуит то ли не хотел делиться с соплеменниками добычей, то ли решил показать свою удаль. «Калаш» Питона коротко гаркнул, и слепая тварь, взвизгнув, зарылась носом в мох.

Теперь таиться бессмысленно. Через минуту-другую сюда сбежится добрая половина здешних уродов, среди которых обязательно будут не только тощие тявкалки.

– На одиночный ставь! – крикнул Сапсан, обходя темную прогалину, из которой курился подозрительно зеленоватый пар.

– Уже поставил, – ответил Питон пятясь, но при этом не спуская глаз с подлеска. – Далеко еще?

– До хрена! – Сапсан на секунду остановился и, развернувшись, два раза нажал на спусковой крючок. Потом подхватил оступившегося в какую-то ямку Колоду и проорал ему прямо в ухо: – Шевели поршнями, пердун старый!

– За метлой следи! – огрызнулся Колода, перемахивая еще одну лужу.

– Я за жопой твоей слежу, – парировал сталкер, оттягивая старого вора от маленькой «верти-лети», которую тот едва не зацепил фалдой грязной фуфайки. – Чтоб целая осталась!

– Вот это похвально. – Колода побежал заметно бодрее.

– А-а-а!!! – заорал Питон, дополняя крик несколькими выстрелами.

Оглянувшись на его вопль, Сапсан увидел, как к спортсмену с трех сторон огромными скачками несутся два пегих пса-интуита и одна небольшая лжесобака. Скорешились, значит, болонки долбаные?

Оставив Колоду, он прицелился и всадил две пули в черный, будто смоляной бок лжесобаки. Сдохнуть не сдохнет, а вот прыти поубавится. Хотя лучше бы сдохла.

– Старого уноси! – прокричал сталкеру Питон, выстрелом в лоб добивая раненого мутанта и переводя дуло в сторону слепцов. – Нате, суки!

Увидев, как сначала один, а потом и второй пес, кувыркаясь, отлетели назад, Сапсан снова схватил Колоду за воротник.

– Гаси их, не верти башкой! – дернулся тот, вырываясь. – Я в поряде.

– За мной держись, вперед не беги – гробанешься.

Из подлеска с хриплым лаем уже вырвалось больше десятка мутантов. Две лжесобаки, мечась от кочки к кочке, подобрались на опасно близкое расстояние.

Закрыв Колоду спиной, сталкер уже собрался поддержать Питона огнем, как вдруг вся свора будто по команде остановилась и, яростно рыча, устремилась обратно к подлеску.

Питон с Сапсаном, не сговариваясь, развернулись и, схватив старого зэка под руки, бросились прочь. Даже если внезапное отступление мутантов окажется отвлекающим маневром, увеличить дистанцию на несколько десятков метров совсем нелишне. Тем более что ядовитый очаг, судя по свежести воздуха, остался позади.

Сзади раздался протяжный трубный рев, не оглянуться на который было невозможно. Ага! Быстро же ты, толстячок, фонариками наигрался.