Кровавый лик дьявола - Вефрефор
«Уа-а-а-ах!.. Все! В-все, я понял-понял, прекра-ти-и-и! Ыа-а-а!..»
«Кажется, один жалкий демон забыл свое место», – прозвучала надменная угроза Ши Рана.
«Нет-нет, этот жалкий демон… Кх… Беспрекословно слушает господина Ши Рана! Поща-ди-и!»
Печать, очищаемая подобием светлой энергии Ши Рана, сжималась и дрожала, словно испуганный котенок, причиняя демону нестерпимую боль. Но Ши Ран не владел энергией Ян, а имитировать ее долго не мог, потому воздействие на печать довольно быстро прекратилось, и демон облегченно выдохнул.
«Ох, Ран-Ран, ты жесток…»
Если бы у заклинателя было больше духовной энергии, он бы с радостью дал Доломуну добавки.
«Спасибо, Гэ…» – по-прежнему смущаясь, прошептал Ши Ту.
«Не стоит. Он просто всех вымораживает. – Ши Ран сменил тему: – Как я уже говорил, если продолжу лететь на мече, то просто растрачу всю энергию. Безопаснее будет идти пешком».
Предупредив своих попутчиков, заклинатель начал медленно снижаться. Он аккуратно пролетел в зазор меж деревьев и изящно спрыгнул с меча, сделав отзывающий жест. Анфу покорно вернулся в ножны.
Несмотря на высокую влажность воздуха и обилие хвойных деревьев, трава была сухой и пожухлой, будто когда-то давно в этом лесу прошел масштабный пожар. Невероятная мертвая тишина давила на сознание. Не было слышно птиц, животных, даже ветви не шелестели, будто время в этом лесу и вовсе застыло. А вокруг оцепеневших деревьев витал влажный полупрозрачный туман, обволакивая их толстые стволы и стекая по рельефной коре блестящими росинками.
Ши Ран шагнул вперед. Трава под ногой зашуршала, разрезая тишину темного леса и отдаваясь эхом вдалеке. От подобного вида всем стало не по себе, даже Доломуну.
«Надо скорей убираться отсюда. Не нравится мне это место».
«Согласен», – неожиданно для всех подтвердил слова Ши Рана демон.
Заклинатель поправил импровизированный мешок из халата на плече и направился вглубь окутанного мраком леса.
На протяжении часа Ши Ран продолжал идти в одном направлении, но сколько бы ни шел – пейзаж не менялся. Те же толстые стволы деревьев, сухая серая трава, твердая как камень почва. Даже не верилось, что на такой ужасной земле что-то действительно могло произрасти. Путникам уже стал надоедать неизменный пейзаж, и они решили поговорить. Только вот, за шестьдесят лет все темы были исчерпаны, поэтому болтали ни о чем.
«Эти деревья крайне странные: стволы очень широкие, а иголки слишком темные и мясистые. Ну не могли они так вырасти на столь сухой почве».
«Наш великий заклинатель – никудышный садовод. Конечно, почва сухая, потому что деревья впитали в себя всю влагу!»
Ши Ран закатил глаза и съязвил:
«Интересно, все демоны такие «умные», или мне просто посчастливилось?»
«Хах! Интересно, все заклинатели такие вредные, или мне просто посчастливилось?» – Видимо, чувства демона были задеты.
Разговор совсем не клеился, а единственный нормальный собеседник отмалчивался после небольшой перепалки с Доломуном.
«И правда, это место такое необычное… Тут очень влажный воздух, но на небе нет ни облачка. Даже солнца и луны не видно…» – Ши Ту все-таки присоединился к разговору.
Чем дольше они размышляли, тем сложнее было найти разгадку. По словам Доломуна, это место точно сотворил не демон, но и заклинатель подобное создать не мог. Об артефактах, способных на такое, тоже никто не слышал, а время шло, силы убывали, и становилось все опаснее находиться в столь зловещем месте.
«Судя по всему, этот мир закольцован, значит, бесполезно куда-либо идти».
«И что, просто сядешь и будешь сидеть?» – не успел демон закончить мысль, как заклинатель уже оказался на земле.
«Ну да, это действительно лучшее решение, – саркастически заявил Доломун. – Лучше не придумаешь».
Ши Ран оперся спиной на рядом стоящее дерево и прикрыл глаза, восстанавливая энергию. Ему показалось, что он слышит, как по стволу протекает вода и там даже что-то шевелится. Прислушавшись, он понял, что звук идет из определенной части леса.
«Там что-то есть!» – радостно заявил Ши Ран.
«Да? – так же обрадовались его попутчики, демон скорби добавил: – Так скорей иди туда!»
Проклятый заклинатель поднялся и поспешил в сторону звука. По мере приближения он замедлялся и шел тише, пока в зону его видимости не попало черное движущееся пятно. Ши Ран беззвучно подошел к неизвестному объекту и увидел собаку. Черная и маленькая, ростом по колено, уткнулась мордой в землю и что-то жевала, издавая при этом звуки крайнего наслаждения.
«Собака?» – подумали все хором.
«Это шутка? – насмешливо сказал Доломун. – Вау, наш великий наследник клана Луан Ши нашел настоящую собаку, ха-ха!»
Ши Ран по обыкновению промолчал и хотел было отойти, но как назло наступил на сухую ветку. Та с гулким хрустом треснула и разломилась надвое. Собака замерла, а потом резко развернулась к заклинателю лицом. Вот именно, самым настоящим человеческим лицом. И было оно до ужаса безобразно: короткие черные волосы росли клочками в случайных местах, выпирая в разные стороны. Глаза были до предела выпучены и смотрели в разные стороны.
«Пэн-хоу[8]? – заклинатель сразу распознал существо. – Что здесь делает такой жалкий дух?»
– Йе-е… йе-еда-а… – противным скрипучим голосом протянуло создание, завывая словно баньши.
– К-к-куш-ш… шать… – В его отвратительном рте показались кривые пожелтевшие человеческие зубы.
«Пф, да я такую тварь мизинцем прикончу», – подумал было Ши Ран, как вдруг почувствовал неладное.
Тварь вновь открыла пасть и во все горло завопила:
– ЙЕ-ЕДА-А-АУ-У-У-У!..
Отовсюду послышались тихие шорохи и постукивания. Внутри деревьев раздавался глухой грохот.
«Вот демоны…» – подумал было заклинатель, как в соседнем дереве появилась длинная щель, из которой полилась багровая кровь.
Остальные деревья тоже стали трескаться, истекая густой кровью. Все вокруг заполнил приторный запах железа, тишина сменилась гомоном, а серый пейзаж обратился багровым.
– Твою ж!.. – выругавшись, Ши Ран побежал в неизвестном направлении, за ним тут же рванули десятки пэн-хоу, вылезших прямо из стволов деревьев.
Противные черные создания стекались со всех сторон, похрюкивая и скуля в предвкушении вкусного ужина.
– Анфу! – заклинатель призвал меч и сразу на него запрыгнул, устремляясь ввысь.
Весь лес под его ногами шумел и обливался кровью, повсюду смердел тошнотворный запах смерти и затхлости.
«Вот ведь не повезло… Как обычно», – заметил Ши Ран.
«О! Теперь что-то чувствую!» – воскликнул демон.
«Так говори скорее!» – в унисон поторопили братья.
«Чуть левее, в паре сотен ли отсюда очень высокое скопление скорби».
«Весьма занятно». – Анфу уже летел в указанную сторону, повинуясь владельцу.
Через пару мгновений пейзаж слегка изменился: теперь посреди
