Василий Гавриленко - Теплая Птица (отредактированный вариант с альтернативной концовкой)

Глядя на распластанное в ложбинке тело, я впервые подумал, что иногда

игрокам полезно действовать сообща. Рыжая перехватила мой взгляд и

ухмыльнулась - на щеках возникли ямочки.

-Не благодари.

-Что?- удивился я.

-Ничего.

-Верни заточку.

Пожала плечами.

-Держи.

-Надо отчаливать,- сказал я, пряча заточку. - В лесу могут быть еще

стрелки.

-И ты не возьмешь это?

Рыжая пнула лежащий на земле автомат. А ведь и в самом деле, это

законная добыча.

-Пойди-ка ошмонай второго.

Самка кивнула и скрылась за деревьями.

Я приблизился к телу, наклонился, снял с мертвеца шлем. Черные волосы,

выпученные глаза, перекошенный, облепленный розовой пеной, рот. В общем,

человек без Теплой Птицы.

Рюкзак. Зубами и слегка дрожащими пальцами, я развязал веревку. Ого!

Похоже, жратва. А это, видимо, патроны. Отлично. Отставил рюкзак в сторону.

Подумав мгновение, стащил с мертвеца ботинки. Куртка, шлем – издали

стрелки примут за своего, и трижды подумают, прежде чем стрелять, а игроки …

Игроки бросятся наутек.

Вернулась рыжая. Быстро управилась! Прислонилась к дереву, выставив

вперед ногу в толстом ботинке стрелка. Кроме ботинок, она прихватила автомат,

рюкзак, куртку и шлем. Молодец.

Кленовый лист, кружась, опустился на глаза раздетого мертвеца.

Неспешно двинулись в сторону железнодорожных путей через заросли

терна.

-Эй! – окликнула рыжая.

Я обернулся.

-Скажи, как тебя зовут?

-Что?

-Как тебя зовут?

-Нет у меня имени.

Эта самка чересчур любопытна. Имена… Зачем в Джунглях имена? Я уже и

не помню, когда меня называли по имени… Нечто смутное, настолько далекое,

что даже не верится: было ли?

И вдруг – всполох; да, было, раннее утро на светлой террасе, полноватая

женщина с завитыми волосами разливает в чашки чай, светлоголовый мальчик,

едва удерживая большую чашку в пухлых ручонках, протягивает ее матери…

- Как знаешь, - сказала рыжая.- Но, даже если тебе не интересно, мое имя

– Марина.

Марина! Полноватую женщину тоже звали Мариной.

- Ну, я - Андрей.

-Здравствуй, Андрей, – Марина почему-то засмеялась. - Ты из этих мест?

Вот опять…

- Не знаю.

Я и вправду не знал. Однажды очнулся в овраге, опаленный оранжевым

ветром, и знал только одно – надо выжить любой ценой. Только светлая терраса

порой вспыхивала в сознании, но совсем не так ярко, как мгновение назад.

-Как страшно - быть лишенным родины.

Она бредит?

-А ты не лишенная?

- У меня есть родина. Быть может, я тебе ее покажу, Андрей.

-Очень рад, – усмехнулся я. – Вот наша родина. Мы все рождены в

Джунглях.

-Джунгли когда-нибудь кончатся, их время пройдет.

Что она городит? Кто она?

-Странная ты…

-Странная? Андрей, посмотри вокруг – железная дорога, поезда,

разрушенные города… Ты был когда-нибудь в разрушенном городе?

-Нет,- буркнул я. Однажды набрел на какие-то развалины, но подойти к ним

не рискнул.

-А о бывших ты знаешь? – Марина раскраснелась.

-Кто же о них не знает? Они были до Джунглей, а затем взорвали все к

ебаной матери. Дебилы, короче.

Марина нахмурилась и примолкла. А мне теперь отчего-то хотелось, чтобы

она продолжала. Месяцами я не говорил ни с кем и думал, что это правильно, так

требуют Джунгли. Я не слышал ничего, кроме коротких фраз на Полянах,

предсмертных воплей игроков и рычания дерущихся за Теплую Птицу. Теперь мне

хотелось слышать человеческий голос, но Марина молчала.

-Ты прав, – наконец, заговорила она, отстраняя от лица ветку.- Бывшие

были дебилами. Как можно было разрушать такой мир?

-А ты знаешь, каким он был?

-Уж точно – не Джунглями.

-А вдруг - хуже?

Марина взглянула на меня и опять замолчала.

Дебри кончились; мы вышли к железной дороге. Я помог Марине

вскарабкаться на насыпь по гравию. Ржавые рельсы, извиваясь, ползли к

горизонту.

Свечерело. Пошел снег. Спасибо стрелкам за куртки. Надо найти укрытие,

пока совсем не стемнело. Твари скоро выйдут на охоту.

На небе вырисовалось бледное пятно луны. Мы шагали по едва видным из-

под свежего снега шпалам. Марина начала прихрамывать – ботинки стрелка

натерли ногу. Она перехватила мой взгляд:

-Все нормально.

Долго она так не протянет, нужно укрытие и как можно скорее. Вот и луна

стала ярче.

Я оглядывался по сторонам. Надежда обнаружить будку с едва

различимыми буквами на голубоватой стене – «КТСМ» - «Когда Тяжело

Спасительное Место» - становилась все более призрачной.

Марина вскрикнула.

Дорогу преградила крупная тварь. Вскинув автомат, я надавил на крючок –

ни хрена! И как только стрелки пользуются этими штуками? Потянулся к ножнам.

Тварь прыгнула. Короткий сухой клекот, и животное тяжело рухнуло на дорогу

вблизи от меня. Марина опустила дымящееся оружие.

-Прежде чем стрелять, нажми вот это.

Она указала на небольшой рычажок на автомате.

-Откуда ты все знаешь?

-Жизнь научила.

Марина подошла к твари, дотронулась до оскаленной морды носком

ботинка.

- Не стоит,- предостерег я. – Они живучи.

Рыжая отстранилась.

Стало понятно, что на эту ночь такого удобного и надежного убежища, как

КТСМ, нам не найти.

Я приметил неподалеку от дороги разлапистое дерево и потянул Марину за

рукав:

-Скорей.

Мы съехали с насыпи по гремучему гравию и побежали к дереву. Три твари

уже спешили наперерез. На бегу я нажал рычажок автомата, как учила Марина,

выстрелил, но не попал. И снова за дело взялась Марина. Одна из тварей упала

на бок, другие остановились, обнюхивая мертвого сородича.

-Скорее.

Еще две твари выскочили из дебрей. Я полоснул свинцом и на этот раз – о,

чудо! - завалил сразу обеих. Черт подери, неплохая вещичка.

У комля и выше ствол дерева оказался гладким – не на что наступить ногой,

не за что уцепиться. Хотя до ближайшего сука я мог бы допрыгнуть… А вот

Марина…

-Ну-ка.

Я присел. Она сразу поняла. Подошвы ботинок больно впились мне в

плечи, но Марина, поднятая вверх, ухватилась за сук, вскарабкалась на дерево.

-Андрей.

Я оглянулся. Не меньше десяти крупных тварей бежали сюда по свежему

снегу.

Подпрыгнув, уцепился двумя руками за сук. Теперь надо подтянуться… О,

дьявол! Ну почему на крыше вагона я не съел хотя бы три крысы? Где мои силы?

-Чего ты, слабак?

Что-то странное колыхнулось у меня в груди и, сжав зубы, я сделал подъем-

переворот.

Твари запрыгали внизу, разевая пасти. Я прицелился было, но Марина

схватила меня за руку:

-Не трать попусту заряды.

Ну вот, она опять права.

Твари повизгивали, кидаясь на ствол дерева.

-Давай повыше залезем, - предложила Марина.

Мы вскарабкались почти на самую вершину.

Туча наползла на луну. Снег усилился. К утру наметет сугробы – это плохо.

Тем временем, привлеченные запахом крови, на поляну спешили все

новые и новые твари. Марина с отвращением следила за пиршеством. Эти

создания пожирали сородичей.

-Лучше не смотри,- посоветовал я.

Но она не могла оторваться - жутковатые зрелища привлекают.

Визг тварей, словно чем-то шершавым, тер мозг. Скорее всего, пиршество

продлится до утра…

Но что произошло со мной пару минут назад? Почему от окрика Марины, от

этого слова слабак я нашел в себе силы влезть на дерево? Не связано ли это с

болтовней о бывших – странных людях, сожравших самих себя, как твари на

поляне? Неужели что-то связывает меня с ними? Меня, игрока?

Голова гудела. Надо бы ухитриться поспать, иначе завтра мы не пройдем и

пары километров. Я принялся развешивать автоматы и рюкзаки по веткам, прочно

накручивая лямки. Марине надоело смотреть на тварей. Повернувшись, она сонно

следила за мной.

-Сними ботинок, - приказал я.

Марина послушно стащила обувь, сморщившись от боли. Нога маленькая,

узкая и удивительно белая – ну, не игрок она! Мозоль не очень большая, но

прорвавшаяся – клочок кожи над красной ранкой.

-Помажь.