Василий Гавриленко - Теплая Птица (отредактированный вариант с альтернативной концовкой)

припухли от сна.

-Мост взорван.

Самка пошевелилась, собираясь встать.

- Лежи,- крикнул я, и сам что было сил, ухватился за выступы на крыше.

Поезд дернулся, как раненый бык. За визгом тормозов не было слышно

воплей игроков, не вовремя вскочивших на ноги. Вот теперь, пожалуй, можно… Я

приподнялся, глянул вперед. Первые три вагона уже висели над бездной, и нас

неумолимо подтягивало к ней.

Одноглазый игрок пронесся мимо меня и спрыгнул с поезда. Я успел

заметить, как земля разломала его, словно глиняного человечка.

Еще два вагона въехали в пропасть, с них горохом посыпались люди.

-Я сейчас прыгну.

Я взглянул на рыжую – глаза расширены, подбородок дрожит.

-Прыгнешь - сдохнешь!

Она поняла и, уцепившись руками за деревянную балку, глядела на меня. А

я смотрел вперед, туда, где пропасть втягивала в себя вагоны Последнего

Поезда.

До пропасти три вагона – оставшиеся на них игроки в спешке спрыгивают,

земля ломает их, мнет.

Два вагона… Вагон…

-Прыгай!

Земля приняла меня, ударила в бок, по голове и, затем, перевернув на

спину, добавила по затылку. Но резкой боли я не почувствовал, значит, обошлось.

Рыжая спрыгнула почти одновременно со мной.

Вагон медленно – так мне показалось - сполз с обрыва. Через несколько

мгновений раздался взрыв, со дна пропасти поднялся багровый язык, лизнувший

небо и скрывшийся в каменной пасти. Все смолкло.

Тишина была недолгой. В воздухе раздался, усиливаясь с каждой

секундой, стрекот вертолета. Стрелки!

- В укрытие!

Рыжая стояла неподвижно, как завороженная. Глядела в бледное небо, где

росла черная точка. Я подскочил к ней, схватив за руку, дернул, увлекая за спину

могучего дерева. Через пару секунд над лесом пронесся желтобрюхий вертолет.

-Ты что, оглохла?

Не ответила. Ну и черт с тобой.

Я поднялся.

Вертушка кружила над лесом, немного погодя к ней присоединилась вторая.

Мешкать нельзя, скоро стрелки спустятся вниз.

-Вставай,- Рыжая все еще сидела на земле, дрожа: не игрок она, не игрок! –

Надо идти.

Не слышит.

Что мне с того, если ее продырявят стрелки?

-Не хочешь идти – оставайся.

Я выкарабкался из укрытия. Вертушки кружили в отдалении, едва не

задевая кроны деревьев ржавыми подбрюшьями.

Пригнувшись к земле, я побежал и скоро уперся в овраг, на дне которого в

разноцветных водах речушки сгрудились вагоны, а вокруг – тела игроков. Черт

подери! Придется спускаться – идти вдоль провала нельзя: стрелки не прикончат,

так растерзает тварь. Держаться железки – единственный шанс уцелеть.

Сидя в приовражных кустах, я наблюдал за вертушками. Из лесу

показалась рыжая, осмотрелась (в глазах - ужас), заметила меня.

-Пригнись.

От нее теперь не избавишься…

С вертушек сбросили тросы. Маленькие фигурки заспешили вниз – пауки.

Все, началась зачистка.

- Спускайся следом за мной,- сказал я и, хватаясь за траву и кусты, полез

вниз по склону. Сверху на меня посыпались мелкие камешки из-под ботинок

самки.

Мы достигли дна, когда наверху, в лесу, захлопали выстрелы. Значит,

кроме нас есть уцелевшие: работенка для стрелков.

В мутной воде речушки лежала большая часть пассажиров Последнего

Поезда. Черные от копоти тела, неестественно вывернутые руки и ноги,

стеклянные глаза, оскаленные зубы. Приехали, блин. Как здорово, что меня среди

них нет.

-Ложись, - шепнула рыжая.

Дьявол! Я, должно быть, свихнулся: «Как здорово, что меня среди них

нет!».

Вертушка зависла над нами. Я лежал на спине и видел, как из нутра

машины показалась голова стрелка в желтом шлеме.

Я замер, я не дышал, я стал мертвецом.

Ветер колыхнул седые волосы на голове лежащего неподалеку от меня

игрока. Тут же раздался звук, похожий на клацанье зубов, и череп трупа

взорвался. В лицо мне брызнул кровавый дождь, но я не пошевелился.

- Арт ур, здесь одни дохлые.

Вертушка, круто взяв влево, скрылась из виду.

Я не сразу пришел в себя, некоторое время лежал неподвижно: по крайней

мере, один раз мы с рыжей квиты. Самка уже оклемалась и стояла у кромки воды.

Взглянула хмуро:

-Умойся.

И то дело.

Я спустился к речушке, разогнал радужную пленку. Зачерпнул пригоршню

зеленоватой влаги, смыл с лица мозги и кровь.

В поисках брода мы двинулись вниз по течению.

На излучине река расширялась, бежала споро и шумно. Из воды торчали

камни.

-Попробуем здесь, - обернулся я.

Рыжая кивнула.

Осторожно ступая по скользким, обросшим водорослями камням, мы

направились к противоположному берегу. Зеленоватая вода булькала под ногами,

пенилась, шевелила водоросли.

Каждое мгновение я ожидал стрекота вертушки.

-Скорей.

-Да иду я.

Она еще и огрызается.

Мы преодолели речку, начали карабкаться по склону. Эта сторона оврага

поросла матерым кустарником, поэтому подъем не занял много времени.

Я бросил взгляд на изломанный Поезд. Еще пару часов езды – и я мог бы

завладеть местом у печи. Рука уже достаточно послушна…

Перебежками - к лесу.

Только когда кроны деревьев соединились над головой, стало легче.

Рыжая, тяжело дыша, прислонилась к дереву. Ее лицо раскраснелось, а

глаза блестели. Да ей весело! Мало досталось? Ничего, стрелки и твари

наверстают…

-Абдулла, дикие!

Стрелки! Легки на помине…

Я прыгнул за дерево, уткнувшись носом в сырую, пахнущую прелью, землю.

Рыжая рухнула рядом.

Раздались выстрелы, на голову посыпалась кора.

-Обходи!

Мозг обливался расплавленным свинцом, а сердце билось где-то в горле.

-Доставай заточку,- прошипела рыжая. Ее взгляд – почти безумный -

вернул мне рассудок.

Я выхватил клинок. Черт возьми, так просто не сдохну. Кувыркнувшись,

перебрался за другое дерево. Два стрелка: один слева, другой справа. Особо не

спешат: знают, что мы в ловушке. Пусть приблизятся…

Один, два, три, четыре... На пятом ударе сердца, я выскочил из-за дерева,

и, швырнув заточку, отпрыгнул в сторону, за ствол дуба. Все слилось – и крик

стрелка, и продолжительная пальба второго…

- Абдулла, ты как?

Абдулла не ответил напарнику.

-Сука! – выругался стрелок. С дерева, под которым я укрылся, брызнула

кора.- Тварь! Я завалю тебя.

А у меня теперь нет заточки.

Стрельба внезапно оборвалась.

- У него кончились патроны,- крикнула рыжая и вдруг приподнялась, точно

желая смерти. Я лежал ничком, ничего не соображая.

- Идиот! Он не может стрелять.

Злые глаза самки, расширенные от страха, вновь сказали мне больше, чем

ее крик. Вскочив, я ринулся вперед, к маячившей меж деревьями неуклюжей

фигуре в желтом обмундировании.

Стрелок лихорадочно терзал свое оружие. Увидев меня, он отбросил

автомат в сторону, потянулся к ножнам. Не дав вытащить заточку, я сшиб его с

ног. Мы упали в неглубокую ложбинку, полную гнилой воды.

Барахтаясь, я попытался встать. Куда там! Из-под такой туши не

выскочишь. Моя голова очутилась под водой. Пытаясь разжать железные пальцы,

я извивался, как уж.

Радужные круги поплыли перед глазами. «Каждый охотник желает знать,

где сидит фазан». Что такое «фазан»? Воздуха!

Вместо воздуха – вода.

Но вот – воздух. Тело стрелка обмякло.

Кое-как я выбрался из-под туши в камуфляжной форме. Отплевываясь и

кашляя, прислонился к дереву. Со всхлипами, жадно – воздух. Пить воздух,

вдыхать. Пытаясь избавиться от звона в ушах, затряс головой. Рыжая стояла у

трупа стрелка. Наклонилась, сорвала пучок пожухлой травы, вытерла

окровавленную заточку.

Силы возвращались медленно. Здорово помял… Никогда прежде я не

вступал врукопашную со стрелками. Как и большинство игроков, которым дорога

Теплая Птица, убегал, словно кролик, лишь только в воздухе показывалась

вертушка. Стрелки - самые сильные в Джунглях, и лучше не стоять у них на пути.

А вот теперь один из них лежит передо мной, другой валяется неподалеку.