Алексей Верт - Штрих-кот
Макс недоуменно поскреб подбородок, затем попытался улыбнуться самой доверительной улыбкой из тех, которые имелись в его арсенале, но и это не помогло. Валерий Валерьевич был неумолим. Все-таки это прожженный чиновник и руководитель, а не какие-нибудь там девочки-припевочки, с которыми Максим привык иметь дело. Архитектор продолжал благодарить гостя за спасение города, обещал подыскать какую-нибудь работу, в которой бы могли пригодиться знания аквариумиста, или же отправить нас назад, на берег. Но вот давать лодку отказывался наотрез.
– Ладно, – Максим вздохнул. – А вы-то о чем меня хотели попросить?
– Чтобы вы занялись проблемой морского народа. Тритонов этих. Через неделю планируется открытие города, а у нас здесь такое ЧП, которое вполне может повториться. Вы показали, что неплохо ориентируетесь в критических ситуациях. Можно даже подумать, что вас этому где-то учили… не надо ничего отрицать. Я же сказал – можно подумать. Я предпочитаю не заниматься пустыми размышлениями. Я – практичный человек. Мне нужно, чтобы проблема была решена, и, желательно, быстро.
– А что же специалисты? – Макс хмыкнул. – Таких специалистов, которые потратили годы на изучение тритонов, у вас нет разве?
– Были какие-то. Но уплыли. Эти ученые… они как малые дети. Им скажешь – разберитесь с проблемой, а они потратят уйму времени и средств на то, чтобы ее изучить. Начнут ставить эксперименты, выдвигать гипотезы. В общем, не сделают ничего такого, что может помочь, а когда проблема явится к ним собственной персоной, соберут вещи и сбегут. А те, кто остался, нужны мне для более насущных задач. Задействовать их сейчас – все равно что забивать гвозди микроскопом. Вы, Максим, простите, не ученый. Вам наверняка этого не понять.
Максим простил. Изображать разочарование или обиду он не стал, к счастью, хотя уж я-то знаю, как он умеет. Но времени, как правильно заметил Валерий Валерьевич, было мало.
– А если я соглашусь разобраться с вашей проблемой, вы дадите мне лодку?
– Да далась вам эта лодка!
– Пока нет, но согласитесь – как еще разбираться с морским народцем, как не снаружи купола. Здесь я могу только отбиваться, если они нападут. А надо сыграть на упреждение.
– Что-то в этом есть…
Архитектор застучал пальцами по столу, затем поднялся, прерывисто подошел к Максиму и наклонился к самому уху.
– Вот только ни одна живая душа не должна знать, куда именно вы отправляетесь. Начнутся разговоры о геноциде, или требования наладить коммуникацию, или провести упреждающие исследования, или еще что-нибудь… Это должна быть тайная операция под прикрытием. Знаком вам такой термин?
Как признался позже Максим, он едва сдержал готовый вырваться наружу смех, а потому просто кивнул.
– Отлично! Значит, используем легенду, которую вы предложили. Вернее, то, что вы предложили, используем как легенду. Ну, вы поняли, весь этот бред про осмотр аквариумистами купола. Будем говорить про перенимание опыта и все в таком духе. Только вы не должны отправляться один.
– Хорошо, я возьму с собой одну из лаборанток.
– Отлично. Значит, договорились! О любом происшествии докладывайте лично мне!
Валерий Валерьевич чуть надтреснутым тоном засмеялся, затем оборвал смех и протянул ладонь для рукопожатия. Встреча была окончена.
Пожалуй, стоило признать, что в этих переговорах Максим смотрелся не хуже – а то и лучше! – чем в противостоянии с тритонами. Если, конечно, он все рассказал так, как было…
* * *В это же самое время, пока Максим беседовал с архитектором, мы с Варениками проводили ревизию содержимого бездонной сумки. Расположившись в комнате близнецов, разложили гаджеты на кровати. Наверное, со стороны мы походили на обычных детей, которые достали из шкафа коробки и ящики или просто игрушки из угла и теперь пытаются понять, во что же им больше всего хочется поиграть.
Выбор был действительно богатый. Помимо сугубо полезных вещей – вроде детекторов, датчиков или следящих устройств – имелись еще и гаджеты для обездвиживания противника, механические ловушки, информационные устройства и прочее-прочее-прочее.
Я, понятное дело, на это уже насмотрелся и не один раз, хотя сейчас впервые удалось вытащить из рюкзака все целиком, за исключением гремлинского сундучка, и еще раз поразиться его бездонности. Что же касается Вари и Ники, то они видели это великолепие впервые, а потому неприкрыто восхищались и наперебой тянули руки, чтобы что-нибудь взять, пощупать, осмотреть или даже попробовать на зуб. Мне приходилось их постоянно одергивать, потому что со многими устройствами необходимо было обращаться аккуратно, а некоторые и вовсе были потенциально опасны даже в спокойном состоянии.
– Не трогай это… и вот это тоже. И эту кнопку не нажимай. Не нажимай, говорю! Давайте не будем пытаться взорвать все вокруг… если ты сейчас сдвинешь этот рычаг, то мы все не сможем шевелиться ближайшие полчаса… ну что за несносные девчонки!
Спустя минут пятнадцать я вконец охрип и устал настолько, что даже не мог сказать ничего членораздельного, а только натужно шипел, когда кто-то из девочек прикасался к чему-то опасному.
– Хватит дразнить Яшу, – сжалилась надо мной Ника. – Положи это.
– Да ты первая начала хватать все подряд!
– Первая начала – и первая прекращаю.
– А у меня еще один хват в запасе. Так-то!
– Все, схватила, а теперь положи.
– Ну, только если Яшка скажет, что это опасно…
– Не-е… – только и смог прохрипеть я, чувствуя себя так, словно мне горло раздирает какой-нибудь бенгальский тигр, а то и наш древний саблезубый прародитель.
– Вот видишь, – обрадовалась Варя, продолжая вертеть в руках цветной шар из приятного на ощупь, но не поддающегося опознанию металла. – Яша говорит, что это неопасная штука.
– Не просто опасно, а смертельно, – выдавил я все-таки из себя.
Варя кивнула и с преувеличенной осторожностью положила шар на кровать. А затем, подумав секунду, на всякий случай отодвинулась на метр, если не больше.
Я несколько секунд внимательно смотрел на обеих сестер, но ни одна из них больше не собиралась ничего брать, перекидывать или трогать. Удовлетворенно и устало кивнув, я запрыгнул на кровать и принялся ходить среди гаджетов. Вареники следили за моими перемещениями с преувеличенным вниманием.
– Вот это, – я ткнул лапой в серый невзрачный диск из мягкого пластика, – искусственные жабры. Дают возможность часов десять – двенадцать дышать под водой. И никакие тяжести таскать не нужно. Просто к горлу прицепить и все… Еще вот это – глубинные бомбы. Только вспышка, но можно будет кого-нибудь отпугнуть… Наверное, еще вот это пригодится… Эй, вы почему ничего не берете?
– Ты сам сказал не трогать!
– Мы послушные!
– Ну, теперь послушайтесь и берите то, на что я показываю лапой. И в сторону откладывайте.
– Хорошо! – сестры кивнули и едва не кинулись обе сразу за одной и той же вещью, но затем под суровым взглядом, который я позаимствовал из арсенала дядюшки, начали собирать приборы осторожно и аккуратно.
Дальше пошло куда спокойней и рассудительней, и к тому моменту, когда вернулся Макс, уже был готов «глубоководный комплект» на двух человек, а все остальные вещи заняли привычное место в рюкзаке. После этого, оставив людей наедине, я поспешил ретироваться. Забрался на крышу бунгало и пролежал там с полчаса, беспокойно ворочаясь и пытаясь успокоить нервы. Неожиданно я начал понимать свою маму-кошку, которой приходилось подобным же образом успокаивать не двух, а целых семь таких вот беспокойных котят, в числе которых был и ваш покорный слуга.
Теперь, когда мне на своей шкуре довелось проверить, насколько это трудно и непредсказуемо, стало стыдно за свое поведение в прошлом. Единственное, что успокаивало, – сейчас-то я определенно вел себя куда разумней, чем те же Вареники, хотя по возрасту сестры и превосходили меня.
«Наверное, люди как-то странно взрослеют, – пришла мысль. – Некоторые вон какими вырастают. Большие, сильные, а ведут себя как слепые котятки. Носятся и беспокойно тычутся во все стороны».
* * *Через два часа и пятнадцать минут – на пятнадцать минут дольше, чем было запланировано, – комиссия по аквариумистике собралась в стыковочном шлюзе в полном составе. Нас никто не встречал и не провожал, за исключением Влада, которого мы встретили по пути сюда. Так же, как и его отец, он с некоторым скепсисом отнесся к идее привлечения «неспециалистов с земли» к починке купола, но в конце концов пожелал удачи. И еще был старый знакомый – розовощекий капитан. Он очень переживал, что его самого в плаванье не берут, и вызвался научить Максима управлять лодкой.
