Андрей Левицкий - Змееныш

Вскоре беглецы остановились возле поросшей осо­кой лужи черной жижи. Над небольшим болотом висел тяжелый дух стоялой воды. Звенели комары. Оксана звонко хлопнула по тыльной стороне ладони, Змееныш протянул ветку — девушка взяла ее, замахала, отгоняя насекомых... И вдруг замерла, осознав, что прямо перед ней начинаются густые заросли «ржавых волос», пере­мешанных с обычной осокой.

— Это же... — начала она.

— Постой здесь. — Змееныш оттащил ее назад. — Никуда не уходи.

Он прыгнул на кочку, торчащую из воды в двух ша­гах от полосы «ржавых волос», постоял в раздумье и ос­торожно шагнул в черную вонючую жижу. Оксана на­пряженно следила за ним. Немного дальше, на другом берегу водяного окна, лежали два «морских ежа». Она узнала их сразу, старый Игнат, когда-то пострадавший от этого артефакта, много рассказывал о «ежах». У зав-складом до сих пор плохо работала левая кисть, а он уверял, что ему повезло, мог вообще без руки остаться. Поэтому Оксана закусила губу, чтобы не вскрикнуть, когда Змееныш аккуратно взял «ежей» и, удерживая перед собой на вытянутых руках, осторожно пошел об­ратно. Встав на кочку, прикинул расстояние — и прыг­нул. «Ржавые волосы» под ним зашевелились, словно почуяли человека. Оксана охнула, но «ежи» не срабо­тали.

Змееныш кивнул ей, чтобы следовала за ним, и за­шагал вдоль болота. Шел он небыстро, Оксана нагнала его и наконец заметила, что спутник двигается словно во сне — глаза полузакрыты, под ноги не смотрит...

— Эй! — испуганно позвала она. — Что с тобой?

— Ищу аномалию, — отрешенным голосом отозвал­ся он. — Не отвлекай.

Оксане на миг стало страшно. Змееныш ушел в се­бя, и она почувствовала себя одинокой посреди этого леса. Но тут же треск веток и ругань, стихшие минуту назад, зазвучали вновь: преследовали напали на след и теперь быстро догоняли.

А Оксана все шла рядом со Змеенышем, поглядывая на него, кусая губы. Ей хотелось положить руку ему на плечо, напомнить о погоне, но она боялась нарушить его сосредоточенность. Вдруг Змееныш споткнется, уронит этих «ежей»... Вспомнился рассказ старого Иг­ната, его кривые покалеченные пальцы.

Змееныш вздрогнул, будто очнулся, оглянулся и кивнул ей. Он смотрел осмысленно, но в глазах еще плавало что-то чужое, непонятное.

Звуки погони нарастали. Змееныш побежал, Оксана устремилась следом. Неподалеку раздался голос Слона, отдавшего какой-то приказ, и у девушки перехватило дыхание. Отец убьет Змееныша, как только увидит, — не станет ничего слушать, сразу пристрелит! Она немного передохнула и теперь могла бежать быстрее, но Змее­ныш двигался легкой трусцой. «Ежи» в его руках в лю­бой момент могли сработать, Оксане они казались воло­сатыми гранатами.

— Вижу! — донеслось сзади, и девушка узнала За­точку. Сердце тяжело бухнуло в груди.

— Быстрее, они совсем близко!

— Не заходи вперед, беги за мной! — крикнул в от­вет Змееныш. Оксана сбилась с шага, приотстав, труси­ла след в след. Они выскочили на поляну, и тут он поче­му-то свернул: вместо того чтобы пересечь проплешину по прямой, направился вдоль опушки. Оксана, решив срезать, дернулась влево, но Змееныш, словно почувст­вовав, оглянулся — и девушку как холодной водой ока­тило. Мгновенная дрожь прокатилась по телу, оставив пустоту в груди.

— Только за мной! — повторил Змееныш одними губами, отворачиваясь.

Он остановился между деревьями на другом краю поляны.

— Отойди, встань за той большой елью. Не высовы­вайся, тебя могут случайно ранить.

— А ты? — спросила Оксана.

— Поставлю ловушку. — Змееныш пошел назад. Оксана невольно шагнула за ним, но замерла, увидев, что почти в центре поляны, между невысоких кустов, едва заметно струится воздух.

Хриплый голос отца прозвучал совсем близко, и де­вушка попятилась. Змееныш, обогнув аномалию, присел на корточки, осторожно положил одного «ежа» в траву. Вытащил из кармана моток вольчей лозы, отрезал от нее два куска, обернул «ежей» — аккуратно, не сжимая, что­бы не сработали. «Лоза» сразу же сморщилась, мягкая синеватая шкурка побледнела от прикосновения к арте­факту. Оставив «ежи» лежать неподалеку от аномалии, Змееныш выпрямился, увидел, что Оксана до сих пор не спряталась, и махнул рукой, чтобы она отошла за ель.

Девушка отступила в глубь леса. На другой стороне опушки затрещали ветки, послышался крик: «Вот он!» Змееныш оглянулся. Голос Слона приказал: «Огонь!» Оксана вскрикнула, бросилась вперед. Змееныш дернул­ся навстречу, раздались выстрелы, вокруг защелкали пу­ли. Оксана зашаталась, будто споткнулась обо что-то — и вдруг начала пятиться, как если бы кто-то другой дви­гал ее ногами. Она протянула руки, попыталась закри­чать, но не смогла. Управляемая чужой волей девушка достигла дерева, привалилась спиной к шершавому стволу. Острый запах смолы ударил в нос, Оксана резко вдохнула — и пришла в себя. Сердце колотилось, лицо горело.

Змееныш, отступивший к краю поляны, присел за кустами, скользнул в сторону — и мгновенно пропал из поля зрения, будто растворился в лесном сумраке.

— Куда он делся?! — Из-за деревьев с винтовками наперевес выскочили Коновал и Мертвый.

Оксана заморгала, оглядываясь. Вдруг ее плеча что-то коснулось, девушка вздрогнула, обернулась, едва сдержав крик, — рядом стоял Змееныш и прижимал па­лец к губам.

— Бежим, — прошептал он. Оксана кивнула, он взял ее за руку и потянул прочь.

— Вон, вижу! — тут же донеслось сзади.

— Оксану не заденьте! — проревел Слон. — Заточка, Коновал, вперед! Мертвый, можешь достать его?!

Оксана задохнулась от страха, ей казалось, что меж­ду лопаток шарит лазерный прицел и такая же красная точка ползает по спине Змееныша. Споткнувшись о торчащий из земли корень, девушка взмахнула руками и полетела на землю. В груди екнуло, боль прострелила голень, колено...

С поляны донеслось шипение, частые хлопки, а по­том — вопли. Змееныш схватил девушку за плечи, поднял на ноги. Ловушка сработала: из-за топота ног и выстре­лов «ежи» активировались и запрыгали по поляне, один угодил в аномалию — та включилась. Это был трамплин, и он разбросал преследователей в разные стороны.

— Папа! — крикнула Оксана.

Поддерживая ее за талию, Змееныш тянул девушку дальше.

— Там слабый трамплин, — прошептал он. — У них только ушибы и царапины. Скоро очнутся. Овраг за тем ельником, уже рядом.

— Нога. — Оксана сморщилась, хромая следом. — Идти совсем не могу...

Последние метры он почти нес ее на руках. Девушка обмякла, повисла на Змееныше, с трудом передвигая ноги. От края леса к оврагу тянулся длинный пологий спуск, и когда они пересекали его, мир перед глазами Оксаны качался и плыл.

Бурный весенний ручей струился по дну оврага. Буд­то намеренно проведенная кем-то граница, он отделял от остальной Зоны подвластную Слону территорию — за оврагом была узкая полоса травы, а дальше стеной стоя­ли деревья. Стволы поросли мхом, зеленые мохнатые бороды его свешивались с нижних ветвей, между ними колыхалась на ветру паутина.

Змееныш помог Оксане забраться на широкое скользкое бревно. Девушка пошатнулась, взмахнула ру­ками, пытаясь удержать равновесие. Он вскочил, под­держал ее за талию, подталкивая перед собой, пошел сле­дом. Оксана двигалась медленно, стараясь не смотреть вниз. Она сильно хромала, подволакивала раненую ногу, пульсировавшую болью. Голоса вновь раздались сзади, на ходу Змееныш оглянулся — преследователи показа­лись из леса, и впереди всех шел хозяин Лесного Дома.

Слон и Заточка, бегущий в метре позади, одновре­менно подняли оружие.

— Я сниму его! — кривясь, прошептал Заточка, но хозяин ударил кулаком по стволу так, что порученца качнуло.

— Сам мутанта убью!

Мертвый встал у него за плечом и молча поднял винтовку, страхуя. Коновал передвинул на грудь «ка­лаш». Слон прицелился между лопаток Змееныша. За­точка, что-то бормоча, часто облизываясь, поглядывал то на хозяина, то на беглецов. По низкому серому лбу его текла капля пота.

И такая же стекала по лбу Слона. Она скользнула между седыми бровями, достигла переносицы и пополз­ла к прищуренному глазу.

Вода закручивалась вокруг торчащих из дна черных коряг, по ручью плыли клочья пены, сухая трава, ли­стья. Брызги взлетали высоко вверх. На середине бревна Змееныш вновь оглянулся — и тут нога его поехала по мокрой древесине.

Слон рефлекторно моргнул, стряхивая пот с ресни­цы, и вдавил спусковой крючок.

Змееныш присел, пытаясь удержать равновесие. Грянул выстрел. Оксана вздрогнула, судорожно вздох­нула, вскинула руки. Куртка у основания шеи будто взорвалась, по ткани расплылось темно-красное пятно.

Змееныш вскочил, подхватив девушку, но не удер­жал — она соскользнула с бревна. Громкий плеск про­звучал для него как гром. Подняв тучу брызг, Оксана упала лицом вниз, течение качнуло тело к берегу. Пен­ные струи закрутились вокруг ног, полы крутки полос­кались, волосы расплылись в потоке, как темные водо­росли, и будто стекая с них, по воде потянулась полоса крови. Течение перевернуло тело на бок, потом на спи­ну. Вода залила лицо, невидящие глаза уставились в не­бо. Змееныш замер, не понимая еще, что произошло. Наклонился, протягивая вниз руки, пытаясь дотянуться до девушки. Течение качало ее тело, Змеенышу показа­лось, что Оксана шевелится...