Вячеслав Шалыгин - Обратный отсчет

— Контроллер — моя версия, — мгновенно ответил Скаут. — А иначе почему Паркера плющит, а нас нет?

— У тебя в подсумке два «ежа», разве не так? У Бибика с пси-защитой тоже полный порядок.

— Ну-у… а у вас что? И у Дорогина.

— Военная тайна.

— И что, тоже помогает от пси-воздействия?

— Помогает. А Паркер с Куделей налегке вышли. Не прониклись ответственностью момента, вот и допустили пару ошибочек при подготовке к походу. Легкомысленно отнеслись, — Аншаков подтолкнул проводника. — Зови остальных, я Паркера пока подстрахую.

— Вот, блин, не было печали, купила баба порося. В НАТО по блату, — Скаут махнул рукой и потрусил к КП.

Паркер тем временем миновал перелесок и вышел на едва заметную тропу, которая, судя по параллельной отметине, раньше была проселочной дорогой. По опушке леса она шла всего метров двести, а затем резко уходила влево и дальше пересекала покрытое ямами и овражками поле примерно трехкилометровой ширины. В отличие от «оранжевого», это поле было покрыто нормального цвета травой, а вокруг овражков на нем разросся густой, но не высокий кустарник. Со стороны это походило на зеленый лабиринт, только живая изгородь была неухоженной, а изгибы природного лабиринта заканчивались тупиками гораздо чаще, чем в аттракционе. Не будь тут дороги, плутать между овражками можно было вечно бы и без всяких «петель» или «перевертышей».

Паркера так и подмывало срезать угол и двинуться на Зов прямиком через овраги, но остатки рассудительности пока удерживали полковника на дороге. Единственное, чего Паркер не смог побороть, так это желание увеличить темп. Тоник «Нон-стоп» придал ему сил, и, в принципе, полковник мог даже пробежаться, но бег по скользкой грязи был почти невозможен, ноги и так разъезжались, будто у коровы на льду. Если побежать, неприятности вроде падений через каждые три шага были гарантированы. Тем не менее Хьюго максимально взвинтил темп и очень скоро добрался до середины поля-лабиринта.

Дальше пройти ему не позволили выскочившие наперерез люди в серой униформе с бурыми капюшонами и в однотипных фильтрующих масках. Сначала Паркер решил, что это военные, но, оценив вооружение бойцов, сообразил, что это одна из промышляющих в Зоне группировок. На бойцов «Долга» или «Свободы», которых Хьюго видел в Чернобыле, эти парни не походили, а в какой униформе расхаживают другие, полковник не знал. Да Паркера на самом деле их «профессиональная» принадлежность и не интересовала. Будь они даже полномочными представителями официальных властей, попытку встать на пути Хьюго расценил бы как недружественный акт и оказал бы сопротивление. Ну а с этими и вовсе не могло быть никаких церемоний и переговоров.

Противник имел явный численный перевес, но Паркера это также не остановило. Десяток головорезов против целого полковника «зеленых беретов». О каком перевесе речь? Десять петушков против лисы. Паркер вскинул винтовку, трижды выстрелил в авангард приближающегося отряда и нырнул в кусты. Видимо, бойцы не ожидали такой прыти от одинокого сталкера и потому открыли ответный огонь лишь спустя несколько секунд. За это время полковник успел съехать в овражек, в темпе прошлепать по скользкому дну несколько десятков метров и выбраться наверх, очутившись в тылу у противника. Еще три точных выстрела — и новый маневр. Треск «калашниковых» и вжиканье выкашивающих кустарник пуль снова прозвучали с запозданием, когда Паркер уже заполз в очередной овражек. Теперь он имел неплохой шанс зайти врагам во фланг. Это было не столь удачно, как в тыл, но все равно неплохо.

Шанс не удалось использовать по двум причинам. Во-первых, полковник не сумел выбраться по скользкому, почти отвесному склону, а во-вторых, бойцы наконец сообразили, что нарвались на достойного противника, и сменили тактику. Они рассыпались цепью и начали прочесывать заросли, швыряя во все подозрительные углубления гранаты. Поначалу они выбрали неверное направление, и три взрыва прогремели далеко от позиции Паркера, но вскоре один из бойцов, наверное, самый опытный следопыт, обнаружил следы полковника и повел отряд вдоль овражка, в котором засел Хьюго.

Полковник попытался оторваться, скользя по дну оврага, но вскоре земляной шрам закончился тупиком, и Паркеру пришлось делать выбор: принять бой, сидя в этой ловушке, или рискнуть и попробовать еще раз выбраться наверх. Хьюго вытащил нож и воткнул его в грунт. Грязь со склона оползла, и зацепиться полковник не сумел. Он повторил попытку, но результат оказался тем же. Как ни старался, выбраться наверх полковник не смог. Оставалось принять бой.

Паркер проверил магазин и двинулся по дну оврага в обратном направлении. Зов тянул его в противоположную сторону, но выброс адреналина серьезно усилил сопротивляемость пси-воздействию, и Паркер на какое-то время сумел преодолеть притяжение коварной аномалии. Пройдя два десятка метров, он остановился и прислушался. Топот преследователей был слышен отчетливо. Гранаты они больше не кидали, но это не обманывало полковника. Как только поймут, что дичь поблизости, кинут не мешкая, он был в этом уверен.

— Держи конец! — прошипел кто-то над головой у полковника.

В грязь шлепнулась веревка. Паркер без долгих раздумий намотал ее на кисть и подергал. Кто бы ни был там, наверху, он предлагал помощь, фактически выход из безвыходной ситуации. Отказываться было бы глупо. Веревка натянулась, и Хьюго пополз по склону вверх, будто его потащили на лебедке — быстро и равномерно, почти без рывков.

Очутившись наверху, Паркер бросил веревку и схватился за оружие, но спаситель оказался проворнее. Он шагнул полковнику за спину и приставил ему к горлу длинный клинок. Насколько Хьюго понял, это была катана — японский меч, в народе именуемый «самурайским». В теории можно попробовать вырваться из новой ловушки, но на практике это было бы слишком рискованно и преждевременно. Намерения человека с мечом пока неясны, но если ориентироваться на некоторые факты, вполне вероятно, что это друг. Во всяком случае, не враг.

«Друг, конечно, не стал бы приставлять лезвие к горлу, но враг и подавно — рубанул бы с оттягом, и голова с плеч, — промелькнула у Паркера мысль. — А пока ее лишился только тот контроллер. Вряд ли по Зоне бродит несколько таких вот „ниндзя“, значит, там, у сарая, был именно этот. Если все верно, с ним стоит поговорить».

Полковник взял оружие в левую руку и поднял правую, предлагая этим жестом перемирие.

— Бойцы приближаются, может, отойдем?

— Я знаю, кто ты, — прошептал человек за спиной. — Я знаю, зачем ты пришел в Зону. Ты не найдешь того, что ищешь, если продолжишь путь в одиночку. Вернись к своей группе.