Евгений Клёц - Время тьмы: Обретение силы
– Вот там будет остановиться в самый раз, – показал Дивс на небольшое возвышение чуть в стороне от тропы.
Относительно сухой бугор с несколькими одиноко стоящими деревьями действительно как нельзя лучше подходил для лагеря. Тем более что легкий ветер, тянущий с болота, не встречал здесь сопротивления растительности и хоть немного сдувал насекомых.
Очередной день их путешествия подходил к концу. Назавтра предстояло проверить дурную славу местных болот, если, конечно, старая гать еще сохранилась. По этой дороге давно никто не ездил, тем более не чинил переправу, так что могло оказаться, они напрасно потратят свое время. Но, с другой стороны, если пройти удастся, до Толруна уже будет рукой подать, а там уже легко будет затеряться среди множества таких же искателей приключений.
Ночь прошла на удивление спокойно. Даже вездесущий гнус угомонился с наступлением темноты. Утром друзья встали вполне свежими и отдохнувшими, чтобы продолжить путь. Наскоро позавтракав, они оседлали лошадей и вновь выехали на вчерашнюю тропу. Предстоял переход через Мертвые болота, и, несмотря ни на что, они были к этому готовы.
Гать оказалась на месте. Благодаря неизвестным строителям, не пожалевшим хорошего леса, она пребывала во вполне сносном состоянии. Даже не пришлось спешиваться. Настил хорошо держал всадников, да и ширина проложенной по болоту дороги позволяла двигаться вполне свободно.
Болото жило своей повседневной жизнью, ничем не оправдывая своего мрачного названия. Многоголосый хор лягушек оглашал окрестности могучим пением, стрекотали какие-то неизвестные всадникам насекомые, перекликалась разная дичь. Вновь появились мелкие кровососущие, и это, пожалуй, было единственным неудобством их путешествия.
Временами болотная вода вспучивалась у самой дороги, исторгая зловонный газ, и тогда всадники невольно прибавляли шагу, чтоб скорее оказаться как можно дальше от таких испарений.
– Не пойму, что они так боятся этого места, – оглядывая окрестности, заметил Дивс. – Болото как болото, ничего примечательного.
– Кто его знает, друг мой, может, что раньше и было здесь. Люди просто так говорить не будут. Как известно, дыма без огня не бывает, поэтому я бы порекомендовал внимательнее смотреть по сторонам, – ответил Солерайн.
– А что тут может быть, кроме мошкары да пиявок? – отмахнулся Годжерт.
И в самом деле, при свете дня всякие опасения уходили на второй план. Глухой стук подков по тяжелым, неоструганым бревнам настила и мирное посапывание лошадей успокаивали. Если какая нечисть и водилась здесь, лошади должны были первыми почувствовать неладное. Но они оставались спокойны, и если немного и нервничали, так только оттого, что мошка доставала их не меньше, чем и людей.
– Годжерт, а что за знакомцы у тебя в Толруне? – спросил Дивс.
– Да как сказать, – замялся бородач. – Вы что-нибудь слышали о братстве Белой Воды?
– Полурелигиозное-полувоенное сообщество, – начал Солерайн. – Основано лет сто пятьдесят назад, когда морхейские пираты наводнили прибрежные воды моря Ветров. Грабили они всех без разбору и даже не гнушались топить корабли, являющиеся собственностью церкви Очищающего Пламени. А им в ту пору принадлежало процентов семьдесят всех каботажных судов. Тогда-то и было создано братство. Хотя официально оно относилось к церкви и, по идее, в его рядах должны были быть исключительно адепты данной концессии, на практике все выглядело несколько по-другому. В сущности, братство Белой Воды являло собой сборище наемников всех мастей, лишь номинально относящихся к церкви, а если точнее, то храмовники просто оплачивали их труд. А занимались они в первую очередь охраной кораблей и просто уничтожением пиратов. Деньги платили неплохие, плюс призовое золото, так что желающих нашлось немало, и вскоре судоходство стало вполне безопасным. Братство же так и осталось боевым кулаком церкви – так, на всякий случай. Во многих прибрежных городах есть его представительства.
– Ого, а ты знаток истории, – искренне удивился Дивс.
Солерайн отвесил церемонный поклон. Затем глянул на Годжерта.
– Так и что у нас там с этими храмовниками?
– Ну, это. Гхм, – прокашлялся Годжерт. – Я как бы числюсь у них. Правда, давно уже не брал никаких заданий.
– А разве братьям не нужно каждый день молиться, соблюдать посты и совершать подвиги в честь церкви?
– Да тьфу на тебя, какие еще молитвы. Просто одно время, находясь на мели, ничего другого не оставалось, как прибиться к этим ребятам. И скажу тебе, Сол, что в основном парни оказались такие же простые рубаки, как я, не обремененные религиозными познаниями. Хотя встречались и фанатики, но где их нет? И платили там действительно неплохо.
– Что ж ты с ними не работал и дальше? – поинтересовался Дивс.
– Слишком я люблю свободу, чтоб позволять долго над собой командовать. Да и потом не тебе ли потребовалась моя помощь в Валдейе? Но знакомые парни остались, и, насколько я слышал, некоторые из них, сейчас находятся в Толруне.
– Это нам на руку.
– Всегда рад помочь.
Чем дальше они забирались в болото, тем уже становилась гать. Видимо, доставлять тяжелые бревна так далеко в глубь трясины тем, кто строил переезд, было уже в тягость, и они решили ограничиться минимальной шириной дороги. Сейчас она не превышала пары метров, и поэтому приходилось двигаться гуськом. Первым на рыжем жеребце ехал Дивс, за ним на гнедой лошадке Солерайн и замыкал процессию на мышастом мерине Годжерт.
Заросли тростника и другого разнотравья вплотную приблизились к осклизлым бревнам гати. Отростки каких-то побегов местами полностью скрывали дерево, и тогда всадники ехали по зеленому ковру из живых и мертвых растений. Ноги лошадей путались и вязли в этом переплетении, и скорость движения, и без того небольшая, замедлилась окончательно. Кое-где ехавшему впереди Дивсу приходилось спешиваться, чтобы прорубиться через очередное травяное препятствие, временами достигавшее его пояса.
Расчищая очередной навал на дороге, он и заметил в переплетении зеленых побегов вкрапления каких-то белесых отростков. Они тянулись во все стороны, от тропы уходя куда-то в глубь болот. Некоторые не превышали в толщину нити, другие были чуть не с палец. Разрубленные мечом, они источали клейкую, вонючую массу.
– Что это еще за мерзость, а, Сол? – показывая на истекающие белесой жижей волокна, спросил Дивс. – Видел где-нибудь такое?
Маг, спешившись, подошел к воину. Внимательно осмотрел странные жгуты, навалы травы и наконец повернулся к Дивсу.
– Что-то явно органическое – все, что могу сказать. Кроме того, смею обратить твое внимание на эти заторы из травы.
– А что с ними?
– А то, что взялась она тут не сама по себе. Кто-то притащил ее за собой, когда пересекал гать.
– Знаете, что мне напоминают эти белые ниточки? – внезапно подал голос Годжерт.
– Что? – В два голоса откликнулись его друзья.
– Только вы не смейтесь. Мне почему-то все это напоминает паутину, только разостланную на земле.
Маг с воином переглянулись.
– А ведь он прав, – признал Солерайн.
– Но если он прав, то тогда…
– Надо убираться отсюда, и как можно скорей!!!
Но сделать этого они не успели.
Из плотной стены тростника вывалилось покрытое грязной шерстью и водорослями большое бочкообразное тело. По бокам огромной пасти жадно извивались длинные щупальца, тут же метнувшиеся за добычей. Двигалась тварь стремительно и целенаправленно.
Дивс взмахнул мечом, и одно из щупалец, сотрясаясь в конвульсиях, упало к его ногам, подбежавший Годжерт успел отсечь другое. Монстр, взревев от боли, попытался броситься на коня Солерайна, но огненный шар, ударивший точно в раскрытую пасть, заставил его с визгом откатиться назад. Следующий заряд магии довершил дело, обугленная туша зверя успокоилась окончательно.
– И это все? – Годжерт плюнул в сторону мертвой туши. – Тоже мне, гроза болот.
– Как-то все слишком просто, – заметил Дивс.
– Не просто, – вскакивая в седло, утешил его Солерайн. – Взгляни на это.
Он показал рукой в сторону от гати. С двух сторон к ним, вздымая волной тростник, что-то неумолимо приближалось. Разглядеть нападавших было невозможно, но если они напоминали своего павшего собрата, то медлить было нельзя.
– Похоже, их там десятки, если не сотни, – оценил Дивс. – Давай, Сол, жги эту дрянь на дороге, нам понадобится вся возможная скорость передвижения.
Два раза просить мага не пришлось. Пламя волной покатилось по навалам травы, выжигая огненный проход. От растений и нитей странной живой паутины оставался лишь пепел. Настил тлел и дымился. Но лошади без колебаний пошли сквозь огненный ад, что устроил на дороге маг, видимо, предпочитая сгореть, чем стать добычей странных тварей. Ими даже не было нужды управлять, они сами неслись вперед, подобно демоническим скакунам выбивая горящие угли из бревенчатого настила.
