Владимир Пекальчук - Долина смертных теней
Макс украдкой глянул на Ольгу-Рысь. Хороша, нет спору. Закрыла глаза, положив голову на плечо Пустыннику, ни дать ни взять спящий ангел. Не знай наемник о ее художествах – в других обстоятельствах легко поддался бы чарам. Знать бы еще, что у нее на уме… И обязательно нужно предупредить Ворона о том, какая же она коварная дрянь.
И, конечно, не расслабляться. Вряд ли она будет активно действовать до того, как экспедиция доберется до места, но начать потихоньку убирать членов группы может уже сейчас, подстраивая «несчастные случаи», если выдастся возможность.
Наемник вздохнул. С учетом такого «довеска» идея взять Пустынника уже не казалась слишком хорошей: вместе со специалистом по противостоянию внешним опасностям группа получила внутреннего врага. Хуже всего, что если поведение Ольги еще можно было просчитать, то сам Пустынник – темная лошадка. Превосходная репутация человека слова вполне могла быть результатом того, что сталкер раньше просто не умел лгать. Насколько изменила его встреча с бандиткой – вопрос без ответа.
Он устало закрыл глаза: побыстрей бы уже добраться до Завода и еще раз увидеть Киру. Макс страстно жаждал этой встречи, хоть и знал – она будет мукой, а не облегчением. Влюбленные не способны рационально мыслить, как сказал когда-то давно один умник, чье имя Шрайк не то позабыл, не то вообще никогда не знал. Значит ли это, что Макс все-таки влюбился, в первый раз на двадцать девятом году жизни?
К черту все. Всего лишь добраться до Волгограда и вернуться обратно с данными. И тогда конец заботам, волнениям, борьбе. Конец всего. Только и делов-то – реализовать мизерный, один на миллион, шанс. И тогда Кира будет жить, да и сам Макс протянет еще немного. Ради этого определенно стоит бороться. Даже не ради себя, а ради нежданной, случайно встреченной девушки, на которой его так внезапно и глупо заклинило, за которую он уже сразился с алчущим. И сразится снова, если понадобится, – с алчущими, с Ольгой-хищницей, с неизвестно кем по имени Пустынник… Да хоть с целым миром.
Глава 7
Предел
– Просыпайся, Макс! Твоя очередь стоять вахту!
Валере пришлось повторить это раза три, а затем все-таки растолкать наемника: при таком шуме, состоящем из рева двигателя и лязга гусениц, не то что собеседника, но и себя не слышно. Что уж говорить о Максе, неведомо как уснувшем в таком бедламе?
Шрайк принял сидячее положение и протер глаза:
– Мы где уже?
– Добираемся до Предела, – отозвался Петруха.
Предел… Условная черта, за которой заканчивается царство вечной мерзлоты. Своего рода граница между мирами: новым, холодным миром людей, и старым, относительно теплым миром, в котором царствуют алчущие… и не только они.
– Скоро сумерки, – сказал Пустынник, не открывая глаз, – надо будет остановиться и найти место для ночлега.
Это значит, они сделали порядка трехсот километров, и это за один день, мысленно прикинул Макс, занимая место у правого кормового пулемета. А еще ведь трехчасовая остановка у Завода – за это время можно было сделать еще под сотню. Что ж, даже с учетом того, что езда будет не круглосуточная, как он думал вначале, получается все равно не так уж и плохо. Путь до места назначения займет четыре дня, максимум пять. И обратно пять. Итого десять. И пусть даже пять на месте и еще пять на непредвиденные обстоятельства. Итого двадцать дней. В то время как у него в запасе месяц и двадцать дней. Оптимистичная картина в целом.
За этот день не произошло ровным счетом ничего. Несколько раз вдали показывались стаи волкарей, да и только. Просто прогулка, как подумал бы неопытный сталкер. Однако все без исключения отдавали себе отчет в том, что очень скоро все изменится, может быть, прямо сейчас, или как только они остановятся, чтобы найти ночлег.
– Где ночевку искать думаешь? – поинтересовался Игорь.
– В развалинах. Через пару километров должен быть мертвый город. Найдем удобное место там.
– Постой-ка, – насторожился охранник, – у тебя же нет карты! Откуда ты знаешь, что дальше город? Неужели ты и здесь ходил?
Сталкер в ответ указал пальцем в небо:
– Они мне сказали.
Несколько взглядов проследили направление пальца Пустынника. Там, в вышине, бесшумно скользили маленькие черные тени.
– Это еще что за?..
– Это птицы, вороны, если не ошибаюсь. Или, точнее, то, во что превратились прежние вороны под воздействием «химеры».
– Те самые, о которых поют «Черный ворон, что ж ты вьешься над моею головой?» – криво ухмыльнулся Влад.
– Они самые. Твои тезки. Первый раз видишь?
– Да… раньше только на картинках видел…
– Забудь про картинки, ты вживую их не узнаешь, – мрачно пообещал Пустынник.
– Они опасны?
– Обычно нет.
Ольга поежилась:
– Мне уже становится страшновато.
– Забудь о них.
Сталкер постучал в окошко водительской кабины:
– Впереди должен быть город. Будем останавливаться на ночлег.
– Откуда ты знаешь? – удивился Латышевский.
– Над нами птицы. Значит, близко город.
Слепнев сверился с картой:
– Точно. Город Иваново. Нам неизвестно, есть ли поблизости человеческие поселения – значит, почти наверняка город мертв. Там могут быть волкари…
– Иваново… Иваново… Иваново… – Пустынник несколько раз повторил это слово, словно пробуя его на слух.
– А еще там могут быть бандиты или одичавшие, – добавил Слепнев, и люди в кузове содрогнулись от отвращения.
– Одичавшие? – с недоумением спросил Пустынник.
– Мы так зовем людоедов, – пояснил Сергей.
– Понятно, – медленно выговорил сталкер и добавил: – Я вспомнил это место. Я уже был здесь.
– Это не соответствует ни одному маршруту, по которым ты ходил в рейды для университета, – заметил Петруха, на что Пустынник отреагировал моментально:
– Путь напрямик не всегда самый короткий.
Город выплыл прямо перед ними из мрака сгущающихся сумерек, словно остров посреди замерзшего океана.
Вездеход медленно вполз в город и перебирался через сугробы, в которых угадывались останки транспорта – машин и грузовиков.
– Тут царит вечный мороз, – сказал Сергей, – наш вездеход сейчас едет примерно в двух с лишним метрах над уровнем грунта.
– Поменьше трепитесь, побольше смотрите по сторонам, – скомандовал Игорь. – Здесь запросто может быть кто или что угодно.
– Да, – согласился сталкер, – волкари часто устраивают в таких местах передышки на день-другой после удачной охоты.
Везде царило запустение, и сам город напоминал кладбище. Во многих домах все еще сохранились стекла в слепых, безжизненных окнах. Тут и там виднелись полуразрушенные здания, осевшие и обвалившиеся.
– Жуткое место, – процедил Михаил, – хотя я бывалый сталкер, но нигде, ни в одном городе меня так не пробирала дрожь.
– Ты раньше ходил в рейды в такие же большие города? – Ольга посмотрела на него, скосив взгляд.
– Нет.
– В этом и причина, полагаю. Маленькие городишки точно такие же, но здесь сильней чувствуется масштаб того ужаса, что произошел почти сто лет назад…
– Ты права, наверное, – Михаил взглянул на девушку с некоторым уважением.
– Угу. Я должна была стать психологом… но Игнатий Петрович помешал. Забудь, в общем.
– Пустынник, как считаешь, где нам стоит остановиться? – выглянул из оконца Слепнев.
– Пока не знаю, Семен Борисович. Сворачиваем вон туда, по самой широкой улице.
Макс обернулся и взглянул на сталкера:
– У меня такое чувство, что ты точно знаешь, куда мы направляемся, и ориентируешься в этом городе.
Пустынник чуть помедлил с ответом:
– Ты угадал.
Минут пять на борту вездехода царило молчание. Атмосфера покинутого, безжизненного города угнетала, словно дух склепа, в котором покоились останки по меньшей мере пары сотен тысяч человек, погибших тут в течение менее чем одни сутки. Город весьма близок от Москвы, и как раз между ними упал чудовищный метеорит. Взрывная волна не докатилась сюда, об этом свидетельствовали относительно целые здания, однако кошмарная эпидемия началась тут очень быстро. Половина населения погибла мучительной смертью, а вторая… Что чувствовали люди, в муках умиравшие в безжалостной хватке своих родных, близких, друзей?
И сейчас все эти несчастные находились совсем близко: в домах, в остовах машин, прямо под гусеницами вездехода, скрытые толстым слоем льда и снега. Весь город – одно большое кладбище.
– Это правда, что иногда тут можно встретить души умерших людей? – полюбопытствовал Ворон.
– Ты кого спрашиваешь? – отозвался Игорь.
– Ну тебя, например. Ты же сталкер?
– Я с ними не встречался. Встретился бы – больше бы шагу сюда не ступил. Хотя сам я таких баек наслушался предостаточно. Как-то встретил человека, который клялся, что его четверых товарищей схватили призраки и заразили вирусом, но не поверил, конечно.
– Это, кстати, частый случай, – вклинился из кабины Слепнев, – когда сталкеры рассказывают о том, как их товарищи или просто случайные встречные начинали драться, используя только руки, зубы и ноги, хотя имели оружие. Мой коллега в университете наблюдал таких рассказчиков…
