Евгений Клёц - Время тьмы: Обретение силы
Первым следы заметил Доган, остальные проехали мимо, не обратив внимания на характерные вмятины. Он остановился и, не веря своим глазам, спешился. Для верности даже потрогал землю рукой, уж не мираж ли, и только после этого включил коммуникатор.
– Шер, ребята. Вы не могли бы вернуться? Здесь кое-что весьма интересное.
Через минуту вся группа вернулась, и теперь, спешившись, с таким же изумлением рассматривали то, что нашел Доган. На иссушенной почве Пустоши красовались протекторы недавно проехавшего автомобиля. И судя по тому, что следов людей или тягловых животных не наблюдалось, прошел он своим ходом.
– А вы говорите – лошади, – присвистнул Серж.
Шерман его понимал. Сами машины не являлись редкостью, их полно осталось с довоенных времен, изрядно прогнивших, но в хороших руках вполне подлежащих восстановлению, вот только оставалась одна проблема. Горючее. Чтоб оживить это древнее чудо, требовался бензин или газ, на худой конец. Но в здешних краях ни то ни другое не добывали, не было здесь ничего. А если бы и было что-нибудь в недрах земли, то организовать полномасштабную разработку бы тоже не получилось. Слишком далеко в прошлое отбросила народ война. Слава богу, хоть кое-как наладили подачу электричества – где от ветряков, где используя гидротурбины. Да связь кое-где восстановили. Остальные чудеса достались в наследство от старых времен. По большому счету, производство было мертво, поэтому и ценилась профессия старателя. Именно они доставляли в города то, что осталось от некогда мощной техногенной цивилизации. Конечно, со временем ситуация должна поменяться, но вот только когда это будет?
– Кстати следы ведут в ту же сторону, куда движемся мы. Вам это не кажется странным? – заметил Доган.
– Меня в этом сумасшедшем мире уже мало что удивляет, – ответил Шерман.
– Эх, нам бы подобный агрегат, – позволил себе помечтать Серж.
– Да, не помешало бы.
Они еще немного постояли, разглядывая странный след, затем продолжили путь. Стой не стой, ответов дать некому, очередная загадка Пустоши, сколько их таких. Они некоторое время двигались параллельно колее, благо та шла в нужном им направлении, но через несколько часов вынуждены были оставить этот странный ориентир. След от колес стал забирать на восток, а им нужен был поселок, что находился на севере.
Ближе к вечеру, взобравшись на очередной холм, они увидели поселение. До него оставалась не больше нескольких километров, и, ободренные мыслью об отдыхе и горячей пище, они пустили лошадей в галоп.
По мере приближения становилось ясно, что Вестан с блокпоста не обманул, это был и в самом деле странный поселок. Прежде всего бросалось в глаза отсутствие какой бы то ни было охраной стены. Жить в Пустоши и обходиться без этого обязательного сооружения казалось немыслимо, но вот здешние обитатели как-то обходились, и, если верить тому, что говорили о них, уже не первый десяток лет.
По периметру селения высились шесты с насаженными на них черепами различных обитателей Пустоши, что красноречиво указывало на способность местных обитателей позаботиться о своей защите. Некоторые из представленных трофеев даже видавший виды Шерман не смог опознать. Но как удавалось местным жителям сдерживать всю эту живность, по-прежнему оставалось загадкой.
Еще большее удивление вызвал тот факт, что их, похоже, уже ждали. Небольшая группа людей встречала их у края поселка. Трое стариков и пять хмурых мужчин средних лет. Практически все вооружены огнестрельным оружием, что тоже наводило на размышления в виду его крайней дороговизны. Светлый преподносил сюрприз за сюрпризом.
Подъехав к встречающим, они остановились и Шерман, учтиво склонив голову, приветствовал собравшихся:
– Мир вам, добрые люди. Можем ли мы рассчитывать на ваше гостеприимство?
– И вам мир, путники, – приветствовал их один из стариков. – Гостям мы всегда рады, тем более что давно вас уже ожидаем, люди из большого города.
– Ожидаете нас? – удивленно переспросил Шерман.
Старик улыбнулся.
– Вас, вас. Мы умеем слушать ветер, а он всегда предупреждает нас о приходе гостей. Плохих или хороших – это уже другое дело, но то, что они будут, это так же точно, как то, что с приходом ночи приходит Тьма.
Шерман вопросительно взглянул на Винса. Но тот вместо ответа просто пожал плечами, дескать, все возможно в этом мире. Подумаешь, у дедов дар предвидения, этим мало кого удивишь. Любой мало-мальски обученный маг может сканировать будущее, правда, точность подобных прогнозов у многих оставляет желать лучшего.
Ну что ж, ждали так ждали.
– Мы бы хотели переночевать в вашем селении, прежде чем двинуться дальше. Также, если вас это заинтересует, продать лошадей, нам они в предстоящем пути будут только в тягость, а вам возможно бы пригодились.
– Лошади, без сомнения, нам не помешают, – кивнул старик. – Кстати, можете звать меня Гаррон, я здешний голова. А что касается отдыха, то для вас уже выделен отдельный дом, где вы сможете как следует отдохнуть. Следуйте за нами, мы вас проводим. А как расположитесь, прошу вас отужинать с нами.
– Спасибо за теплый прием, Гаррон, – поблагодарил Шер. – Мы, несомненно, примем ваше предложение.
– В таком случае, следуйте за нами.
Трое стариков развернулись и неспешно побрели к поселку. Процессию возглавлял Гаррон, за ним, словно его братья-близнецы, следовали два других старца, не проронивших ни слова с момента этой странной встречи. Впрочем, то же относилось к пятерым вооруженным мужикам, что сопровождали стариков. Они старались держаться тихо и неслышно, словно их и не было, хотя по тому, как они сжимали оружие и настороженно оглядывались вокруг, становилось понятно: люди бывалые.
Всадники, следуя за молчаливыми провожатыми, въехали в необычный поселок. Одна-единственная главная улица делила его на две равные части, по дюжине домов с каждой стороны. Крепкие, сложенные из хорошего леса строения. Что казалось странным, так это полное отсутствие женщин и детей. Хотя, скорее всего, они просто прятались по дворам, мало ли кого принесло в это смутное время в селение. У приезжих на лбу не написано, с добром ли прибыли или со злым умыслом. Не зря же сопровождающие со стороны напоминали не радушных хозяев, а хорошо вооруженный эскорт, этапирующий их к месту заключения. Шерман вполне понимал этих людей. Только с такими мерами предосторожности и можно было выжить, а иначе вряд ли поселок Светлый простоял бы на этом месте все эти годы.
Они остановились у большого дома в центре селения.
– Вот здесь и можете отдохнуть, – кивнул на дом Гаррон. – Через час за вами придут, чтоб проводить в общую трапезную. Там можно будет утолить голод и обсудить остальные вопросы. А пока – милости просим. Кстати, о лошадях можете не беспокоиться, их накормят и вычистят без вашего участия.
– Спасибо за гостеприимство, – еще раз поклонился Шерман.
Отдав лошадей все тем же угрюмого вида мужикам, они прошли в дом. Внутри оказалось довольно просторно и, по сравнению с местом их последнего ночлега, достаточно уютно.
– Ну и как тебе местный народец? – осведомился Шерман у Винсента.
– Народ как народ, – ответил тот. – Немного странный, конечно, но понять их можно. Жить практически отрезанными от внешнего мира, да еще в здешних местах, – это надо суметь. Что меня больше всего беспокоит, так это полное отсутствие магии. Я совершенно ее не чувствую. Хотя сейчас, конечно, и не ночь, но хоть что-то, да должно быть. Ведь выжить без защиты столько лет невозможно, а они живут. Значит, что-то есть, а я никак не могу почувствовать, где и что.
– Да ладно тебе, Винс, – успокоила Тамира. – Люди как люди, разве что немного диковатые, так это легко объяснимо местным окружением.
– А что там их старейший говорил о ветре? – спросил Доган. – Я что-то не совсем понял, как они вычислили наше прибытие.
– Ветер тут ни при чем, – ответил Винс. – Обычное предвидение. Многие практикующие магию обладают этим даром.
– Но магии ты не почувствовал, – не то спросил, не то уточнил Серж.
– Да, не почувствовал, но ночь еще не пришла, чтобы делать выводы.
– Зато я свои выводы уже сделал. Эти парни с оружием управляются так же ловко, как ты со своими магическими штучками. У меня на это дело, поверь, глаз наметан.
– А ты чего хотел? – ответил ему Шерман. – От этого умения зависит их выживание.
– Что ж они стену не поставят?
– Спроси у них сам.
– Чего гадать, живут люди и пусть живут. – Тамира уже скинула бронежилет и камуфляжную куртку. – Я надеюсь, их дара предвидения хватило на то, чтобы согреть воды, ужасно хочется помыться с дороги.
– Да, надо привести себя в порядок, ведь впереди званый ужин, – поддержал девушку Винсент.
Как и обещал Гаррон, через час за ними пришел один из стариков, сопровождавших их в поселок. К этому времени все успели помыться и слегка отдохнуть. Хороший ужин для полного счастья, несомненно, никому бы не помешал, а потому они без лишних вопросов проследовали за провожатым. Тем более разговора бы и не получилось, так как тот общался только с помощью жестов, словно был немым.
