Дмитрий Казаков - Война призраков

Менее привычным к тяжелой работе эмигрантам приходилось куда хуже. Упавших в обморок Ариф приводил в чувство с помощью универсального средства – кнута, добавляя в воспитательных целях порцию брани.

Помогало безотказно.

И все же к вечеру, когда наступило время возвращаться в барак, многие едва передвигали ноги. Васкес шел более-менее уверенно, да еще практически волочил на себе Фердинанда.

– Ох, – жаловался тот, – а я думал, что здесь меня ждет хорошая жизнь! Лучше уж умереть, чем терпеть такое…

– Так и помирал бы на поле, – угрюмо посоветовал Васкес. – Чего мне тебя зря таскать?

Жалобы волшебным образом прекратились.

– Сегодня идем на сорняки, – определил Игорь, когда колонну обитателей барака, значащегося под номером три, повели на северо-запад, в тот участок громадной усадьбы, где им еще не доводилось бывать.

– Что это значит? – поинтересовался Чарльз, который уже не раз пострадал из-за своего длинного языка, но все никак не мог его укоротить.

– А то, что вероятность умереть сегодня гораздо выше, чем обычно, – пояснил Игорь. – Работать придется у самого периметра, и от джунглей нас будет отделять тонкая металлическая сеть.

– Чего такого в этих джунглях, что вы их так пугаетесь? – глухо пробормотал Васкес.

– Увидишь. – Игорь ограничился коротким ответом. – Но одно могу посоветовать: будьте очень осторожны! Следите за всем, что происходит вокруг!..

Участок, на котором предстояло совершать очередные трудовые подвиги, был угловым. Один из углов занимала грозно ощетинившаяся пулеметами сторожевая вышка. От нее расходились в две стороны столбы, на которых была укреплена металлическая сеть. Сквозь круглые железные ячейки виднелась стена густой зелени, такой плотной, что она казалась почти монолитной.

– Не думайте, что там прохладно, – проскрипел Отставник, обращаясь к новичкам, которые жадно пялились в сторону джунглей. – Да, листья не пропускают солнечные лучи, но меж стволов царит страшная духота. И она будет единственным, что вы успеете почувствовать, оказавшись там!

– За работу! – Ариф выглядел сегодня злее обычного. Его кобура, как и у помощников, была расстегнута, а беспокойный взгляд куда чаще, чем на работников, обращался в сторону леса.

Между нежных, аккуратно рассаженных кустиков растения, которое было неизвестно Васкесу, но которое производило впечатление культурного, земля не была голой. Из нее, привлеченные щедро расходуемой на поливку влагой, лезли разнообразные сорняки. Одни выглядели вполне обычно, другие неприятно шевелились, будто щупальца закопавшегося спрута.

– Чего застыли? – сказал Игорь молодым приятелям. – Выдирайте их с корнем! Тут много ядовитых, но перчатки им не по зубам. Лицо только берегите.

Прополка – адски тяжелое дело, где бы ею ни пришлось заниматься: на истощенных полях метрополии или в богатой черноземом колонии. Но на Земле сорняки хотя бы не сопротивляются, когда ты выдергиваешь их из почвы, не норовят выплюнуть в лицо струйку ядовитого сока или впиться в руку торчащими из стебля шипами, увидев которые, тигр застеснялся бы собственных когтей.

– Это точно растения? – пропыхтел Хуан (он же Виктор), бросая в тачку кустик, белесые корни которого злобно шевелились, напоминая клубок червей. – Больно уж подвижные…

– Кто их знает? – безмятежно ответил Игорь. – Да и какая разница? Скажи спасибо, что хоть не кусаются!

Как оказалось, сорняки имели в запасе кое-что получше укусов. Истошный вопль заставил всех на участке вздрогнуть. Ариф рефлекторно схватился за кобуру, на сторожевой вышке дернулся ствол пулемета.

Один из прилетевших вместе с Васкесом людей застыл, прижав ладони к лицу. Он более не кричал, лишь хрипел и булькал, а потом упал. Вот его руки обессилено распростерлись в стороны, и открылось лицо.

Чарльз судорожно сглотнул, щеки Фердинанда из черных стали темно-зелеными, сам Васкес испытал приступ тошноты.

Кожу ото лба до подбородка покрывал багровый пульсирующий нарост. Он дергался и вспучивался, словно наливаясь изнутри кровью.

– Гриб-вампир, – прокомментировал Игорь. – Этот человек – покойник.

– И ничем нельзя помочь? – Фердинанд, как всегда, предпочитал не верить в худшее.

– Нет. Грибница уже расползлась по внутренностям. Эта штука пожирает животное величиной с лошадь за несколько часов, на человека времени тратит куда меньше.

Хлопнул выстрел. Пораженный грибом, несчастный переселенец дернулся и затих. Ариф опустил оружие.

– Сожгите тело, – сказал он необычно тихим голосом, обращаясь к подоспевшим помощникам. – А вы – вновь за работу!

– Будьте осторожны, – сказал Игорь, – споры этого гриба прячутся в маленьких мешочках, их очень легко раздавить. И если хоть одна попадет на открытую кожу… Вот, кстати, одна!

То, на что указал Игорь, Васкес принял бы просто за комок земли. Но после прикосновения он мгновенно лопнул, выпустив на свободу облачко крошечных черных частичек. Ветер подхватил их и утянул в вышину.

– Судя по всему, – пропыхтел Фердинанд, двумя руками выдирая особенно упорный сорняк, – биологическая среда на Альвхейме гораздо более агрессивна, чем на Земле…

– Это здесь, вблизи экватора, – добавил Игорь. – Зато на обширных землях, которые, как я слышал, лежат ближе к полюсам, все по-другому. Но они бедны и никого не интересуют. А джунгли – настоящий биологический ад, возведенный в абсолют принцип пожирания.

Продолжая говорить, темнокожий эмигрант ловко управлялся с работой, на первый взгляд не затрачивая особых усилий. Другой вопрос – какой ценой ему это давалось.

– Все существа живут за счет друг друга, – объяснял он, – растения пожираются травоядными, те служат пищей хищникам, паразиты истребляют и тех и других, а потом сами становятся перегноем. Особенно бурно все происходит в сезон дождей.

– А когда он начнется? – спросил Васкес.

– Скоро, дней через двадцать. Тогда будет еще хуже, чем…

Протяжный, вибрирующий рев, донесшийся из джунглей, заставил Игоря замолчать. Что-то затрещало в чаще, со сторожевой вышки донесся встревоженный крик. Застучал пулемет, охранник явно разглядел что-то, с земли пока невидимое.

– Всем отойти от забора! – рявкнул Ариф. Оружие уже было у него в руках, помощники спешно бежали к старшему надсмотрщику.

Тяжелое гибкое тело с грохотом ударилось о заграждение. Металлические полосы затрещали, несколько из них лопнули под ударами острейших когтей.

– Никси! – выкрикнул Отставник, и в голосе его звучал страх.

Больше всего явившийся из чащи зверь напоминал постройневшего медведя, добавившего к толстой шкуре костяные пластинки. В вытянутой пасти блестели треугольные зубы, не оставляя сомнений в том, что это хищник.

Сообразив, что проломить сетку ему вряд ли удастся, Никси подобрался и одним прыжком перескочил ее. Под мощными лапами затрещали безжалостно сминаемые стебли.

И тут же вновь ударил пулемет. Крупнокалиберные пули, рвали плоть зверя, но он еще ухитрился сделать бросок и рухнул, не добравшись до обмерших от страха работников всего несколько метров.

Ариф приблизился к поверженной твари первым. Пистолет в его руке дернулся, пуля с чмоканьем вонзилась в мохнатый висок. С облегченным вздохом надсмотрщик вытер пот со лба.

– Эй, вы, – приказал он ближайшим работникам, – утащите тушу с поля. Вон туда, к дороге.

– Вот вам и привет из джунглей, – пробормотал Игорь, возвращаясь к сорнякам. – Никси убивает человека ударом лапы, а ведь он еще не самый опасный из хищников!

Сказать на это было нечего.

Работа продолжалась в том же изнуряющем темпе, а ближе к вечеру один из обитателей барака номер три умер. Он просто упал и не смог встать, даже когда надсмотрщики принялись безжалостно стегать распростертое тело.

– Отнесите его туда, – недовольно прорычал Ариф, когда понял, что все бесполезно, – к трупу хищника. Падаль к падали!

– Франсуа Дрей. Он продержался пять месяцев, – обреченно заметил Отставник и закашлялся, – а ведь был сильным и крупным мужчиной.

Когда приехавшая машина забирала тела, Дрей уже не дышал.

– Быстрее, тварь! Шевелись! – Удар кнута ожег спину даже сквозь плотную ткань комбинезона. За прошедшие дни он стал таким же грязным и измятым, как у старожилов, и Васкес более ничем не выделялся из толпы.

– Я делаю все, что могу! – огрызнулся он.

– Что? Молчать! – взревел Ариф. Последовал новый удар, еще более болезненный.

– Что, смелый, когда вооружен?.. – Васкес бросил вскапывать грядку и с выражением мрачной решимости повернулся к надсмотрщику. Прочие работники спешно отступали в сторону, точно от пораженного грибом-паразитом.