"Фантастика 2025-28". Компиляция. Книги 1-19 - Дмитрий Шатров
– Да, – подтвердил Ванс, – утром гонец прибыл из моего отрога, говорит, кроме всякого лихого люда по трактам да протокам и нет никого окрест.
– Может, Красным лесом идут, – предположил Тарин, а потом махнул рукой и спросил: – Резерв отвел?
– Да, воевода, и засадная тысяча в Красный лес ночью ушла.
– Думаю, к ночи они начнут, так что с вечера лампады жечь, бадьи с маслом проверь.
– Сделаю.
– Ладно, как на совете решили, я у первого вала буду, ну а ты уж леса держись, не дай обойти…
– Уж который раз мне это говоришь, – Ванс прищурился единственным глазом и демонстративно начал принюхиваться, – портки-то сухи?
Друзья грустно улыбнулись, глядя в глаза друг другу, потом обнялись крепко да пошли по стенам крепости в разные стороны, не оглядываясь.
– Тарин! – прикорнувшего на вязанках стрел за земляным валом воеводу тормошил караульный.
– Чего? – воевода быстро поднялся на ноги.
– От лагеря иноземцев всадники скачут, пятеро, будто передать что хотят.
– Ну-ка, – Тарин взобрался на вал, – хм… коня подай.
Пятеро всадников в блестящих доспехах остановились на тракте, не доехав до первой линии земляных валов пару сотен шагов, к ним со стороны каменка выехал один воевода.
– Сказать чего хотите? – Тарин остановил коня в паре метров от иноземцев.
– Да, воевода Тарин, – один из всадников снял шлем.
– Скади, – удивился Тарин, – а в твоей армии что, закончились те, кто может ее повести?
– У тебя пока есть время зубоскалить, – улыбнулась Скади, – я решила подарить жизни тем, кто не будет препятствовать продвижению моей армии.
– Ты думаешь, кому-то в этих землях нужны твои подарки?
– Как ты смеешь! – Луек приподнялся было в седле, но Скади остановила его жестом.
– Ну, раз так…
– Императрица, – Луек указал на протоку у леса, от которой ехал верхом на диком звере всадник.
– Хм… интересно…
В несколько длинных прыжков болотный кот достиг тракта и медленно пошел к переговорщикам, ступая огромными лапами по земле, скалясь и издавая тихий утробный рык. Лошади забеспокоились, стали взбрыкивать, Луек и остальные сопровождавшие императрицу обступили ее.
– Несчастные! – крикнул Кессар, остановив кота. – Здесь вы найдете только смерть! Такова воля Бэли!
– Кто ты? – спросил Луек, чувствуя, как холодок пробежал по его спине.
– Я сын народа Шахара, и другие дети его уже идут сюда, ведомые Бэли! Одумайтесь, иначе сгинете все! – Кессар наклонился к голове болотного кота, и тот понес его обратно к лесу.
– Это что, один из тех дикарей, от которых ты сбежал из цитадели? – тихо, сквозь зубы спросила Скади.
В ответ Луек лишь кивнул.
– Готовься, Тарин! И никакие дикари, оседлавшие тварей болот, не защитят тебя и твоих воинов от императорской армии! – красная от злобы, Скади развернула лошадь и поскакала прочь.
– Чего это он? – Тарин почесал в затылке и посмотрел в сторону скрывшегося на границе леса Кессара, а когда переговорщики уже пылили к своему лагерю, пожал плечами и поехал к земляному валу.
Солнце почти опустилось к горизонту, окрасив небо кровавым закатом, ветер гнал по небу темные тучи, которые то и дело скрывали месяц Большой луны, и казалось, будто гигантский серп режет плоть. Птицы и зверье затихли, чувствуя приближение кровавой жатвы.
– Зашевелились, – Тарин выглядывал поверх земляного вала, поеживаясь от прохладных порывов ветра, на выстраивающиеся полчища иноземцев.
– Пехотой пойдут сперва, – рядом с воеводой высунулся тысячник хартских стрелков, – но то даже хорошо, успеем многих отправить к предкам, пока до вала доберутся.
– Это да, – согласился Тарин, – только валов вокруг каменка нет, кабы не обошли кавалерией.
– Заслоны выставили, да и дозорные еще на заре сегодня пробрались к местам потаенным да затаились, подадут сигнал, коли увидят кого.
– Ну, поглядим, как рубка пойдет… о, а чего это он опять? Вот же неугомонный посланник севера!
С холма, через поле и тракт, к границе Красного леса неслись Кессар и его люди. Они, восседая на диких монстрах, стремительно неслись и что-то выкрикивали. Зрелище то еще…
– Кричат-то чего? – прислушался Тарин.
– …Бэли! – донеслось до земляного вала.
Тарин, забыв, что вот-вот начнется атака неприятеля, еще немного привстал и посмотрел в сторону Красного леса, от границы которого, с невысокого холма, словно муравьи из потревоженного муравейника, бежали люди – много, тысячи! Были видны повозки, также конные упряжки волокли за собой нечто на больших колесах, чуть правее из леса выехали порядка трех сотен всадников на болотных котах и устремились к Кузнечному.
– Коня! – прокричал Тарин и, не дожавшись, сам побежал к коновязи.
Со стороны противника была видна лишь малая часть людей, бегущих к валу, но и это заставило притихнуть барабаны, под бой которых пехота выстраивалась к атаке.
* * *
– Дарина! Уводи эскадрон за каменок! – прокричал я, заметив Тарина, и отвернул ему навстречу.
Конь чуть не выкинул Тарина из седла, встав на дыбы после галопа.
– Ну вот, а я думал, не успеем на ваш тусняк! – крикнул я, не доехав с десяток метров, дабы не доводить до кондрата животное воеводы.
– Чего? – Тарин привстал в стременах с таким лицом, что при других обстоятельствах я бы забился в припадке смеха.
Посмотрев в сторону неприятельского войска, я спешился и быстро подошел к воеводе, на ходу вынул нож и, присев на колено, воткнул его в землю.
– Лабызаться потом будем, быстро рисуй, что у тебя тут и где!
Повторять не пришлось, Тарин спрыгнул как молодой, присел рядом, лишь хмыкнул, улыбаясь, и начал быстро объяснять мне, водя по рыжей от глины земле острием:
– Вкруг каменка валов, как здесь, нет… тут если обойдут, да кавалерией своей, то посад снесут и вот так за вал выйдут – тогда, считай, все, в мешке мы… Есть заслон в тысячу ополченцев с пиками да три сотни лучников, но это так, лишь задержать да подкрепления из-за стен дождаться.
– За стенами сколько войска?
– Пять тысяч ополчения и тысяча конных лучников… – Тарин поморщился: – Ну, и полный каменок людей.
– Все?
– Ну… – Тарин развел руками. – Здесь за валами порядка пяти тысяч всякого оружного люда укрылось да стрелков хартских… Много людей в осадах потеряли.
– Ванс за стенами?
– Нет, Ванс вот здесь, в рощах, что на холме, еще с ночи тайно три тысячи своих всадников с пиками вывел, это единственное, чем мы сможем их кавалерии ответить.
– Не единственное, – я оглянулся, за моей спиной у крайнего вала выстраивались коробки по две тысячи пехотинцев, а за ними, в три шеренги, от вала и почти до окраины леса занимали позиции лучники, бегом ко мне мчался Махон… я крикнул ему, указав направление: –
