"Фантастика 2025-28". Компиляция. Книги 1-19 - Дмитрий Шатров

– Не простой ты наемник, я сразу так подумал, – раздался позади голос купца, когда я, усевшись на лафет, пыхтел трубкой и с тяжелым сердцем смотрел на результат работы артиллерии. Паршиво как-то было.

– Ага, – я безучастно кивнул.

– Там это… люди собрались.

– Зачем?

– Хотят узнать все.

– Я уже все тебе сказал, вот это и передай людям, это ваша земля, и вам решать, как дальше жить… А завтра мы уйдем на юг, в хартские земли, – не оборачиваясь, ответил я.

Купец вздохнул и продолжал стоять, перетаптываясь с ноги на ногу.

– Чего? – я наконец повернулся.

– Мы торговцы, – виновато пожал плечами купец, – нами никто никогда не правил, как-то все само у нас тут устраивалось.

– Само уже не будет… не захотите вы, найдется хозяин на ваши земли. Видишь, ты же собрал людей, они тебя послушали, вот и возглавь совет старейшин, – я встал и, улыбаясь, похлопал по плечу купца, – Маст, вон, да другие сыновья тебе в помощь.

– Ну… поглядим, как оно выйдет, может, и сдюжим… – снова вздохнул купец, постоял немного, глядя на побоище, поправил накинутый на плечи кафтан и побрел от пристаней.

Глава сорок пятая

Городище

Отсутствие депеш из армии в течение двух недель, а также новостей из земель Желтого озера окончательно вывели Скади из шаткого равновесия. А тут еще ежедневные новости со всего княжества о том, как воюют меж собой роды, как много стало разбоя и лихоимства на дорогах и протоках.

– Возможно, вот-вот прибудет гонец от наместника о взятии столицы хартов, – успокаивала леди-наставница императрицу.

– Это все слишком затянулось! Я надеялась, что к началу лета отправлю Луека через пустыню за первыми переселенцами, но и от него нет никаких вестей… Хватит! – Скади решительно встала с кресла и бросила взгляд на начищенный доспех, висящий на стене. – Вызови посыльного!

Скади подошла к писчему столику, набросала несколько строчек на пергаменте, скрепила свою волю императорской печатью и облегченно выдохнула.

– Входи уже, – Скади раздраженно отреагировала на возню за дверью, ожидая посыльного.

Но дверь отворилась, и темной горой возник Луек, уставший, изможденный, некоторые части доспехов были утеряны.

– Цитадель потеряна, – Луек опустился на колено и склонил голову, – какая-то армия… их ведет Бэли, да, они взяли цитадель с его именем на устах.

– Как? Как такое может быть! – Скади замерла, цепенея от бешенства. – А степняки?

– Их всех утопили, – не поднимая головы, ответил Луек, – эту армию ведет кто-то, чье имя произносят так, словно возносят молитву богам! У них…

– Что? Говори же!

– У них оружие, оно извергает огонь и несет смерть много дальше, чем летят стрелы наших лучших лучников, а еще я видел их… эм… их кавалерию! У них нет лошадей, они оседлали огромных зверей, что обитают в болотах.

Скади отошла к окну, смяв в руке депешу, молча стояла так некоторое время, а потом разорвала депешу и, бросив обрывки, медленно, с металлом в голосе заговорила:

– Приведи себя в порядок… поезжай в форт, собери всех тысячников и объяви, что мы покидаем Городище и отправляемся походом в хартские земли. Объяви караульной сотне, пусть собирают обоз с казной княжества и отправляются за нами, приставишь к ним тысячу всадников.

– Слушаюсь, моя императрица… а как же княжество?

– Зачем мне это нищее болото и живущие здесь дикари? Признаю, это была ошибка, надо было сразу вести войну и занимать земли хартов… Все, иди, я скоро прибуду в форт. Да! Назначаю тебя своим охранителем на время похода.

Хартские земли

По обе стороны тракта, по которому ехали верхом и шли пешком дружинники и ополченцы хартской армии, были выжженные поля. Иноземные лазутчики, пользуясь засушливой погодой, поджигали траву на болотах, лишая возможности отряды хартской армии скрытно передвигаться. Во главе кавалькады ехал воевода Тарин, он в очередной раз поднял взгляд на горизонт и облегченно выдохнул, когда увидел укрепления близ Кузнечного каменка. Две недели постоянных боев и рейдов измотали его армию, остроги, что стояли на пути в хартские земли, не выдержали натиска армии иноземцев, и их пришлось оставить. Тарин понимал, что лучше сберечь людей и отойти к Кузнечному, близ которого очень скоро сойдутся две армии. Тарин посмотрел направо, где вдоль границы леса, за болотом, оседлав котов, ехали Кессар и еще семеро его людей.

– Ванс, – устало обратился Тарин к другу и тысячнику хартской кавалерии, кивнув на Кессара, – они встанут потаенно лагерем недалеко от Кузнечного, позаботься о том, чтобы накормили их, да зверюгам этим пусть в посаде скот приготовят.

– Сделаю, – задумчиво ответил Ванс. – Как думаешь, когда сойдемся?

– За два дня нагонят, думаю, так что людям отдыхать день. А потом готовиться к битве.

– Сдюжим?

– Не знаю, Ванс, больше их, кавалерии в броне много, а мы половину стрелков потеряли вчера.

– Да… кавалерия иноземцев как кузнечный молот разбивает натиском на открытом месте.

– Ничего, – Тарин сплюнул на землю, – примем бой, а там уж на все воля богов.

– Да сохранит нашу армию Большая луна, – тихо ответил Ванс и поскакал вперед.

Через два дня, как и предполагал Тарин, меж холмами, на одном из которых располагался Кузнечный каменок, а на втором начинался уходящий на север Красный лес, на рассвете появились палатки полевого лагеря иноземцев. Лагерь пополнялся и пополнялся, с запада по тракту подходили и подъезжали новые отряды, они сразу разворачивались в боевые порядки. Длинной полосой у подножия холма вытянулись несколько тысяч иноземных пехотинцев и стрелков, их доспехи блестели на солнце, и это напоминало бурлящую реку, за которой строились другие отряды.

Кузнечный за несколько месяцев успел обрасти крепостной стеной, пусть и невысокой да деревянной, ощетинились пиками пять земляных валов перед посадом, за каждым из которых уже готовился к бою посадский люд, отложив свои ремесла и взявшись за топоры да копья. Хоть Тарин и настаивал на выведении из каменка на север стариков, баб да детишек малых, но бесполезно…

– Это дом наш и земля наша, – сказал на сходе один из старейшин, – если не побьем врага, то и жить в позоре не будем!

Тарин знал, что никто в его армии не дрогнет и не выпустит оружия до последнего вздоха, но иноземцев вдвое больше, а вестей из северных острогов нет.

– Эх, не поспевает Никитин, – Тарин, стоя с Ван-сом в одной из башен на стене каменка, пыхтел трубкой и смотрел, как