"Фантастика 2025-28". Компиляция. Книги 1-19 - Дмитрий Шатров
– Да, – вождь кивнул, пригладил седые волосы и крепко задумался, внимательно рассматривая карту, – но можно уйти южнее.
– Конечно, но для этого нужно пройти все княжество, а вот тут, – я указал пальцем на плато Желтого камня, – придется столкнуться с еще одной трудностью – икербы, жители гор, что спускаются в земли княжества не для ритуала, они просто приходят убивать и грабить немногочисленные крестьянские и ремесленные многодворцы. Да и земли там не такие плодородные, разве что камни самоцветные и руды медные.
Вождь снова задумался и, шумно вздохнув, встал и начал прохаживаться вокруг стола, то и дело заглядывая через плечи собравшихся на карту.
– И еще, непростым исход будет, крови прольется много.
– Потомки будут гордиться нами и благодарить нас, – встал за моей спиной вождь.
– Или проклинать! За то, что этим исходом обрекли их на вечную войну.
– Но, Бэли… Ты же должен знать… – Пенар почти взмолился.
– Пенар, я просто человек, который волей… неизвестно чьей волей попал сюда, и которому целый народ доверил свое будущее, следуя пророчеству Предков. Есть время все взвесить и решить. Мало, но есть.
– Что же ты скажешь сейчас? – вождь снова занял свое место.
– На ближайшие три дня мне нужен помощник, а потом мы снова соберемся.
– Я помогу, – вызвался Пайгамбар, что меня вполне устраивало, парень немногим младше меня был очень умен, рассудителен и спокоен.
Когда мы вышли из храма и направились в сопровождении молодого шамана к себе, я обратил внимание, как из маленьких окошек каждого чатрака, мимо которых мы проходили, на нас смотрели люди. Ощущение, я вам скажу… да, не из приятных. Чувствуя каждый взгляд на себе, я одновременно слышал вопрос, подобный тому, что задал мне восьмилетний мальчишка: «Бэли, когда ты поведешь нас на юг?» Да, я покорился судьбе, и все обстоятельства последнего времени меня к этому буквально подталкивали, невзирая на жестокость, горе потерь и мои собственные планы на будущее. Спасти целый народ! Нет, сейчас я не готов, но я обязательно придумаю что-нибудь, чтобы облегчить хотя бы часть того, что предстоит им пережить.
Глава двадцать третья
Городище
Корен прохаживался взад и вперед в сумраке длинного и узкого коридора со сводчатыми стенами, около двери в покои императрицы. «Чего они так долго?» – подумал он, в очередной раз проходя мимо двери, и бросил короткий взгляд на двух дюжих охранителей из иноземцев, что стояли неподвижно по обе стороны глубокой арки, как каменные изваяния. «Затевают что-то… без меня… это они зря, меня нельзя списывать со счетов», – Корен похлопал себя по правому боку, и под туникой хрустом отозвался свиток донесения, что рано утром привез посыльный от наемников: продолжают вести поиски на северных границах. Вот только платить им приходится из собственной казны…
Дверь отворилась, и в коридор вышел наместник Стак.
– Зайдите, – пригласил он советника Корена.
Тот учтиво кивнул и прошел за дверь, где остановился и, поклонившись, сказал:
– Да хранит вас Большая луна, моя императрица.
– Заходите, не стойте в дверях, – Скади указала острым подбородком на стул с высокой спинкой рядом со своим креслом.
В покоях также находилась и леди-наставница, она на мгновение отвлеклась от чтения толстенной и, должно быть, интересной книги, бросила короткий взгляд на Корена, кивнула в знак приветствия и снова уткнулась в книгу, а на ее щеках вспыхнул румянец. Следом вошел наместник и хлопнул дверью, привлекая внимание Корена.
– Вы настаивали на приеме?
– Да, наместник… Моя императрица, – присаживаясь на стул, начал Корен, – осмелюсь сообщить вам результаты поиска…
– Вы все не уйметесь, – Скади нахмурила тонкие брови и строго посмотрела на советника, – нам слишком дорого обошлась ваша затея с этим пришельцем, который в результате сгинул в лесах за болотами, а мы лишились многих храбрых воинов!
– Тогда тело не было найдено, – развел руками Корен, – и я взял на себя смелость, а также расходы, и нанял опытных и не менее смелых наемников и свободных охотников, чтобы продолжить поиски.
– Интересно… и что же?
– Вот, – Корен достал свиток, бережно развернул его, пробежался глазами по тексту и протянул императрице.
– Читайте сами, – отказалась брать свиток Скади.
Корен успел выучить содержимое донесения практически наизусть, но все же, развернув его, начал «читать», то и дело бросая взгляды на леди-наставницу.
– Мои люди сообщают, что углублялись в Гиблый лес на три дня пути, нашли несколько стоянок, следы двух человек идут на север… есть еще следы – болотные коты, похоже, преследуют пришельца и его жену…
– Жену? – подняла бровь Скади. – Вы говорили о сообщниках, а не о жене!
– Это дочь кузнеца Вараса, который покушался на ваших воинов, она тоже опасна.
– И сколько ей лет?
– Эм… немногим меньше вашего, моя императрица.
– Выходит, – Скади поднялась с кресла, наместник Стак тут же подтянулся и, встряхнув Корена за шиворот, заставил встать, – выходит, она его так сильно любит?
– Я не знаю, – Корен пожал плечами, – а это имеет какое-то значение?
– Нет, – Скади направилась к камину и подставила ладони к огню, – просто не устаю удивляться дикости вашего народа и в то же время поражаюсь его духу.
– Что есть, то есть, но не все дикари, моя императрица…
– Это поинтереснее ваших скучных книг, – пропустив мимо ушей последнюю фразу Корена, Скади обратилась к леди-наставнице, а та лишь кивнула и продолжала краснеть.
– Осмелюсь предложить продолжить поиски…
– Нет! – Скади резко развернулась. – Если вы желаете это делать, то продолжайте, ни княжеская казна, ни тем более моя больше не станет возмещать ваши издержки! В данный момент есть более важные дела, которые требуют золота и внимания. И кстати, вы упоминали как-то, что вам ничего не стоит отыскать верных вам людей из бывших Хранителей…
– Да, моя императрица, – решив не дразнить гусей и убирая свиток под тунику, ответил Корен, – такие люди есть.
– Вот и займитесь делом! А не поиском тех, кто все дальше уходит на север и по чьим следами идут чудовища болот. Мне нужны надежные люди в княжестве, я слышала, многие роды недовольны нашей с князем свадьбой, слышала, что кое-то из глав родов ропщет на новые подати… Это так?
