"Фантастика 2025-28". Компиляция. Книги 1-19 - Дмитрий Шатров

– Тогда займитесь делом! Мне нужны люди, которые будут сообщать мне о зачинщиках и непокорных.

– Слушаюсь, моя императрица, – пятясь к двери, ответил Корен.

– И обязательно отправьте надежных людей в хартские земли!

– Слушаюсь…

– Сколько лет длилась война между хартами и Трехречьем?

– Почти двадцать.

– Так вот, я и двух дней не потерплю! Не потерплю любого непослушания и бунта! Империи нужны продовольствие и спокойствие!

Вечером того же дня Корен встретился с тремя странными людьми. Один – почтенный старец, он был слеп, и ему помогал передвигаться крепкого сложения парень, с виду охотник, он им, впрочем, и был. Третьим был наемник… Место для встречи было выбрано так, чтобы не привлекать внимания – старая харчевня у протоки в посаде.

– Мне рекомендовали тебя как хорошего следопыта, – Корен сидел напротив старика, который, скрывая лицо глубоким капюшоном, выпускал из-под него дым, пыхтя трубкой с длинным мундштуком.

– Это так, – тихо ответил старик.

– Но позволь спросить, как ты… эм… но ты же слепой!

– Да, – старик откинул капюшон, демонстрируя татуировки на лице, которые когда-то оставил палач суда Хранителей, – мне не нужны глаза для того, чтобы видеть, а вот ноги уже плохо слушаются.

Корен осмотрел поверх голов своих собеседников помещение харчевни, убедился, что никому до них нет дела, и положил на доски стола тугой кошель.

– Это аванс за работу, отправитесь к северным границам, хотите, наймите на эти деньги еще людей… Там найдете заимку кузнеца Вараса, вас там будут ждать, назовете им мое имя.

– И кого искать в тех землях? – старик постучал трубкой о край лавки, вытряхивая пепел.

– Это бывший княжеский оружейник, отступник и убивец, его зовут Никитин, сразу предупреждаю, он опасен, обучен делу ратному и хитер… с ним жена его, совсем девчонка. Девчонка не нужна, нужен Никитин, живым нужен!

– Всяких ловили, – пробасил наемник и поправил перевязь, – даже в икербские горы ходили.

– Вот и хорошо, – Корен отодвинул от себя кошель в сторону наемника, но старик безошибочно опустил на него руку.

– Ну, тогда отправляйтесь завтра же, на той заимке мой посыльный, через него и шлите мне весточку, если будет прок от вас… и запомните, он мне нужен живым.

Каменок Кузнечный

Кутаясь от ветра, Тарин вглядывался в белую даль. Уже начинало темнеть, но огни впереди становились все ближе и ближе.

– Успеешь еще поужинать горячим, – обратился к Тарину старший из обозников.

– Хорошо бы, – кивнул Тарин, – да, хотел спросить… Лунген еще содержит постоялый двор?

– А что станется с ним, – хмыкнул обозник, – содержит, еще конюшню добрую пристроил. К нему на постой встанешь?

– Да.

Обоз въезжал в каменок уже поздним вечером, вереница саней поехала дальше, а те, в которых ехал Тарин, остановились у постоялого двора на широкой улице, освещенной часто стоящими корзинами-светильниками вдоль нее.

– Сколько? – Тарин достал тощий кошель.

– Забудь, – махнул рукой обозник, – когда-нибудь и ты мне поможешь.

– Храни тебя и твое ремесло Большая луна, – ответил Тарин, подхватил ранец и баул и соскочил с саней.

Проводив взглядом сани, Тарин по утоптанной дорожке подошел к крыльцу и толкнул дверь. В харчевне было немноголюдно, пахло вкусной едой и табаком. Хозяин заведения, пожилой харт, мельком бросил взгляд на вошедшего и продолжил натирать полотенцем высокую медную кружку, но будто что-то вспомнил и поднял глаза…

– Не скажу, что ждал тебя, но надеялся, что ты посетишь старого друга, – расплылся в улыбке хозяин, – только вот комната твоя…

– Лунген! – Тарин бросил у пустого стола свою ношу. – Рад видеть тебя! Акомната…что, свободных нет?

– Для тебя найду.

Старые друзья обнялись и присели за стол.

– Есть хочу и спать, – улыбаясь, сказал Тарин, – и думаю, я тут надолго.

– Слышал я про твои… эм…

– Не верь.

– Я и не верю, – Лунген положил ручищу на плечо Тарину, от чего тот немного скривился и зашипел. – Ты ранен?

– Уже заживает… так что, накормишь?

– Конечно!

Вскоре Лунген закрыл за последним посетителем тяжелую дверь харчевни, принес кувшин крепкого меда и миску тушеного мяса и сам присел за стол к Тарину.

– А что, тот молодой и тощий наемник, что был в прошлый раз с тобой, не сдюжил напарником тебе?

– Сдюжил, еще как сдюжил… Столько всего случилось, Лунген, что сразу и не рассказать.

– А я не тороплюсь, мой друг.

– Мне теперь тоже торопиться некуда, но устал я с дороги. Скажу одно… мне бы место потише для жилья найти, бывшего воеводу многие в лицо узнают.

– Тебя нужно спрятать?

– Нет, не думаю…

– Что же тогда?

– Давай завтра продолжим, – Тарин отодвинул миску и поднял кружку.

– Как скажешь, – Лунген ударил своей кружкой по кружке Тарина и крикнул в сторону кухни: – Кина!

Из кухни вышла дочь хозяина, красивая и стройная хартская девушка, она узнала Тарина и кивнула в знак приветствия.

– Приготовь нашему гостю комнату, что при парной, а наутро и парную протопишь.

– Хорошо, батюшка.

– Ну, давай еще по глотку, пока Кина комнату приготовит, – Лунген разлил по кружкам остатки из кувшина.

Глава двадцать четвертая

Долина болот. Шахар

– А там что? – спросил я своего спутника, указав на крайний к топям чатрак.

– Торговый чатрак, но не только, там и небольшие ремесленные мастерские есть.

– А вот там кузница? – догадался я и показал на ряд аккуратных сарайчиков меж свай чатрака, откуда доносился многоголосый звон наковален и где дымили печи.

– Верно, – кивнул Пайгамбар, – хочешь посмотреть?

– Очень хочу.

Пайгамбар с самого утра водил нас с Дариной по окраинам Шахара, чего мы только не увидели: и целую, можно сказать, ткацкую мануфактуру, и кожевенную мастерскую, и бондарную… Этот народ настолько самодостаточен, что, не будь необходимости покидать долину, думаю, лет через сто тут и до примитивных машин додумаются. А покидать этот рай среди гиблых болот и лесов придется, сегодня утром мы даже ощутили кое-какие предпосылки того, о чем говорилось в пророчестве – разбудил нас сильный толчок, затем с жутким скрипом и треском стали ходить ходуном сваи и балки чатрака, но длилось это не более пяти секунд. Чуть позже я учуял резкий запах сероводорода, он поднимался от потревоженных подземными толчками болот. Пайгамбар потом рассказал, что подобные напоминания предков стали происходить чаще, чем раньше.

– Зайдем? – спросил Пайгамбар, когда мы дошли по широкому настилу до сооружения, похожего на арену.

– Здесь ратному делу учат? – догадался я.

– Верно, так что?

– Конечно, пойдем, – взяла меня за руку Дарина, – мне очень интересно.

Вот так, с местными женщинами вышивать крестиком она не захотела остаться,