Граф - Игорь Николаевич Конычев
Теперь пришло время насладиться проделанной работой. Продажа туши убитой твари графу Орлову улучшила мое финансовое состояние. Я поручил Прохору помочь потерявшим дома селянам, но велел сильно не тратиться — если в ближайшее время не появится новых полозов, то стоит подумать, как приумножить свое состояние, а для этого потребуется начальный капитал. Еще бы знать, как им распорядиться, ведь я человек военный и с предпринимательством, мягко говоря, не в ладах.
Но финансовые вопросы пришлось отложить, так как меня пригласили на званый ужин. Один из соседей, граф Бобринский, устраивал прием в честь дня рождения своей дочери, на который решил пригласить и местного героя. То есть меня. Отказывать было глупо. Если я теперь граф, то нужно заводить и укреплять свои связи. Судьба дала мне второй шанс, и упускать его нельзя.
И вот я в самом чистом и пристойном коричневом фраке с длинными полами, накрахмаленной сорочке с пышным галстуком, выглаженных штанах и начищенных до блеска сапогах, верхом прискакал к поместью Бобринских. Почти все напыщенные гости прибывали на собственных дорогих автомобилях или в каретах, но мое скромное появление вызвало неожиданно волнение у молодых девиц, стоявших на балконе.
— Граф! — крикнула одна из них — миниатюрная блондинка со сложной прической. — Мы вас заждались. Вы припозднились, потому что совершали очередной подвиг?
Я решил не говорить, что подвигом для меня стали несколько часов в седле и ориентирование на незнакомой местности без карты, поэтому решил отшутиться:
— Заверяю вас, со мной не случилось ничего такого, о чем следовало бы беспокоиться.
— С каких пор вы стали скромником, граф Воронцов? — проворковала брюнетка, чье лицо частично скрывал кружевной веер.
— С недавних, — уклончиво ответил я, чем вызвал у девушек череду смешков.
Не успел я отдать поводья Демона услужливому пареньку из обслуги, как меня захлестнула пестрая толпа. По ушам ударил гитарный перебор и певучее «ай-нанэ-нанэ». Красивая молодая цыганка с почти черными глазами и длинными вьющимися волосами несколько раз обошла вокруг меня в танце, после чего вместе с остальными унеслась ураганом песен и плясок. Машинально я взглянул в ту сторону, куда повели моего коня и облегченно выдохнул — никто его не украл, так что до дома я доберусь так же, как и приехал.
— Михаил! — ко мне подошел князь Орлов, чья широкая добродушная улыбка и шальной взгляд свидетельствовали о том, что он тут уже давно и успел как следует выпить. — Я уже и не думал, что ты придешь.
— Граф, — следовавший за князем тенью Нечаев сдержанно кивнул.
— Господа, — я приподнял над головой цилиндр, который меня заставил надеть Прохор.
— Да брось этот официоз, Михаил, — потрепал меня по плечу Григорий Орлов. — Мы же стреляли друг в друга, а потом и пили вместе!
— Стреляли в графа только вы, Ваша светлость, а пить вместе с ним вы изволили и до дуэли.
— Не нуди, Петя, — отмахнулся князь. — Скажи лучше, где моя ненаглядная невеста? Раз уж и она здесь, то с извинениями затягивать нет смысла.
— Сейчас начнутся танцы, так что она наверняка ищет вас, — подсказал Нечаев.
— Точно! Миша, пошли?
— Пожалуй, воздержусь, — я сделал вид, что прихрамываю. — В бою с сектантами подвернул ногу.
— Досадно, — князь нахмурился, но почти сразу черты его лица разгладились. — Но, ничего, это не первый и не последний бал. Твой отказ от танцев, несомненно, расстроит многих барышень, но такова судьба. Свидимся позже!
— У него хорошее настроение, — заметил я, когда Орлов удалился.
— Он почти всегда такой, — сухо заметил Нечаев, который остался подле меня. — А вот вы, граф, изменились. Я собрал о вас некоторую информацию и остался весьма удивлен: вы вовсе не походите на того человека, коим кажетесь. Что вас так изменило?
— Мой драгун, — честно ответил я.
— Любопытно. И как же он это сделал? — вскинул бровь Нечаев.
— Едва не убил меня, когда я влез в него впервые. Чуть Богу душу не отдал, только чудом выкарабкался. Память и рассудок до сих пор помутнены. Но я твердо решил изменить свою жизнь.
— И полезли в драгуна еще раз? — уголки губ капрала едва заметно сдвинулись вверх.
— А что было делать? — развел руками я. — У меня не было выбора. Императорские драгуны заняты французами, а полоз меж тем убивал людей.
— И вы решили рискнуть жизнью ради крестьян? — голос Нечаева не выражал недоверия, скорее в нем сквозило любопытство.
— Долг сильных — защищать слабых. Разве нет?
— Ваш покойный батюшка бы с вами поспорил, — возразил Нечаев. — Но мне нравится ваша позиция. Российской империи нужны такие люди, как вы, граф Воронцов.
— Кстати, об этом…
— Об этом мы поговорим позднее, — мягко прервал меня собеседник и вежливо улыбнулся проходящему мимо важному седому мужчине и его спутнице. — Не на балу же обсуждать дела государственной важности, право слово. Идите, развейтесь, удовлетворите, наконец, любопытство благородных девиц, которые весь вечер только и говорят, что о ваших подвигах, а после мы обязательно поговорим. Четь имею, — покинув меня, Петр догнал пожилую пару и завел с ними беседу.
Я же только плечами пожал и направился в особняк. Оттуда во всю лилась музыка, так что мне пришлось старательно прихрамывать на правую ногу, чтобы не ударить в грязь лицом. Сам я танцевать не умел, а вот настоящий граф Воронцов был этому точно обучен. Возможно, тело само бы подсказало мне нужные движения, как это случилось с верховой ездой, но лучше не рисковать. К тому же, молодые барышни не лошади и сразу заметят, если что-то пойдет не так.
Стоило мне подняться по ступеням и войти внутрь, как вычурно одетый старикан ударил причудливым посохом по полу и заорал мне едва ли не в самое ухо:
— Его светлость, граф Михаил Семенович Воронцов!
К счастью, из-за музыки о моем появлении узнали не все сразу. Недавно стоящие на балконе девушки сейчас кружились в танце со статными кавалерами. Среди вальсирующих парочек мелькал и князь Орлов в кампании обворожительной шатенки в голубом платье.
— Желаете ли шампанского? — передо мной возник официант с подносом изысканных фужеров, наполненных игристой жидкостью золотистого цвета.
— Благодарю, — я взял один, дохромал до ближайшего кресла и опустился в него. После седла ощущения были очень даже приятные.
По соседству со мной оказалась красивая молодая особа, больше увлеченная книгой, нежели балом. Сероглазая брюнетка лишь
