Матабар IV - Кирилл Сергеевич Клеванский
Эргар дрожал, едва стоя на ногах. Снег покрылся ледяной коркой из-за серебряной крови, текущей из обугленных ран наставника. А Арди лежал на снегу, маленький и беспомощный.
Совсем как… как…
Очередная молния прорезала небеса. И Арди никогда бы не смог её рассечь когтями, потому что у него не имелось когтей; он не смог бы сломать её клыками, потому что те не всегда справлялись даже с костями молодых косуль, а его руки не обладали силой не то, что Эргара, а даже молодого барса.
Но…
Он прочел почти все свитки, что хранились в ледяном доме Атта’нха, он слушал рассказы лесов и гор, он обыгрывал, пусть и не всегда, Скасти в их странных играх, он видел деревья одновременно со всех сторон и, порой, если постараться, слышал шепот снегов и льдов.
И если он ничего не сделает, то Эргар, шесть циклов оберегавший и наставлявший его, сгорит совсем как…
Ардан так и не вспомнил, кто, в забытом сне, сгорел перед ним в пламени, срывавшимся с небес.
Вскочив на ноги, молодой охот… Говорящий бросился вперед. Он оттолкнул ослабевшего барса в сторону; одновременно с этим, стопой очистил скалу от снега, а перед самым столкновением, отпрыгнул в сторону. Молния, повинуясь законам природы, ударила в камень и осыпалась острыми и горячими, как чешуйки Вулканической Саламандры, искрами.
Но Арди уже шептал слова.
Не губами, а разумом и душой, вкладывая в те свою волю. Он провел ладонями перед собой и снег, следуя за его зовом, закружился в вихре вокруг Барса и Говорящего.
Ледяные ладони ловили искры, не давая тем ранить Барса и Ардана, а затем прятали всполохи внутри прозрачных, неприступных сфер. И так, пока каждый осколок молнии не оказался пленен осколками имени Льдов и Снегов.
Арди, тяжело дыша, оступился и упал на снег. А черные тучи снова рассекла молния. И на этот раз у него уже не хватило бы сил не то, что призвать осколки имени, а хотя бы пальцем пошевелить.
Что же, он, хотя бы, смог…
— Аргх! — с грозным ревом, Эргар вскочил перед ним.
Черная гарь слетела с барса земляной пылью, а шерсть заискрила не хуже самих небес и… буря смолкла, а молнии разлетелись в разные стороны.
Все это время его наставник сам призывал пламя небес. Ведь он — Гроза Горных Пиков.
Перед Арди стоял барс, целый и невредимый. Светились яростью его глаза и множество хвостов танцевало позади. В пасти сияли ледяным пламенем… все четыре клыка.
— Ты не охотник, Ард, — хвосты невредимого Барса нежно обвили Ардана и поставили того на ноги. — Ты никогда им не станешь… но это не значит, что на тропах, видимых и незримых, есть хоть кто-то, кто сможет одолеть тебя, если ты будешь охотиться на него так, как охотился сегодня. Охотиться так, как умеешь охотиться только ты.
Эргар махнул другими хвостами и обнажил припорошенные снегом ледяные сферы, внутри которых бились огненные искры.
— Так же, как когда-то твой отец одолел меня в честной схватке и стал полноправным охотником, так же и ты сегодня прошел первую часть своего испытания.
— Мой… отец?
— А теперь засыпай, Ардан, мой маленький друг, — Ардан почувствовал, как его веки наливаются тяжестью. — Засыпай и забывай, ибо завтра тебя ждет последнее испытание перед тем, как ты отправишься по своим собственным тропам. Сможешь ли ты оставить меня в прошлом? Сможешь ли ты отказаться от жизни зверя ради жизни матабар? Сможешь ли ты отринуть мои дары? Сможешь ли ты выбраться из своей глиняной скорлупы? Я не знаю этого, мой маленький друг. Все, что мне ведомо лишь то, что кровь предателя уже близко. А значит, скоро придет час нам расставаться.
Кажется, Арди уже этого не слышал. Он засыпал. А на его плече лежала могучая голова исполинского барса, по щеке которого катилась ледяная капля.
— Я буду скучать, маленький Говорящий.
* * *
Ардан, вновь не без труда, пришел в себя. Он все так же сидел привязанный к стулу. Только на сей раз не на платформе, а на каменном постаменте. Тот ступенчатой пирамидой на почти десяток метров поднимался над землей. В основании стояли все те же люди, которых Арди видел в заброшенном цеху фабрики.
Весь Орден Паука в сборе. В том числе Индгар и последний из трех вампиров.
Сместив взгляд под ноги, Арди различил сложную печать, вырезанную прямо в камне. Старую, явно отреставрированную, возможно даже куда старше самой Империи. Об этом явно свидетельствовали покрошенные, очищенные от мха и ила, желтые кирпичи, из которых некогда, в давние времена, сложили пирамидальный постамент.
А вместе с ним и окружившие грот, или пещеру (больше тысячи метров площади), высоченные изваяния. Метров по двадцать каждое. Высеченные прямо в камне, они изображали несколько фигур. Мужчину с обнаженным, покрытым бесчисленным множеством шрамов, торсом, держащим в руках топор. Женщину, в легкой вуали, она опиралась на посох и читала открытую книгу.
А еще старца, лишенного глаз, склонившегося в три погибели, будто тянущегося к земле.
Храм Старых Богов.
Главная религия людей в ту эпоху, когда мир еще не знал учения Светлоликого.
Разумеется, никаких Старых Богов в реальности не существовало, а их храмы, где молились жрецы и собирались маги далекого прошлого, попросту строили на пересечении множества Лей-линий. Своеобразные «места силы», если так можно выразиться.
К примеру — Императорский Магический Университет, как и Большая Библиотека до него, тоже стояли на таком же «месте силы».
Арди должен был догадаться, что Пауки выберут в качестве площадки именно такое «помещение».
Жужжали многотонные корпуса генераторов, каждый не меньше, чем на Розовую звезду. От них тянулись кабели толщиной в торс взрослого мужчины. Каждый из них крепился к кристаллическому куполу, пленявшему какие-то фигурки, амулеты, порой даже, с виду, простые камни. А уже от самих куполов десятки, а может и сотни кабелей оголенными, искрящими концами, уходили внутрь вырезанных в камнях желобов, поднимавшихся прямо к каменной платформе, на которой и сидел Ардан.
Сбоку, слева и справа от него, на тяжеленных рельсах обнаружились две части купола — увеличенной копии тех, что прятали под собой многочисленные артефакты.
А перед ним стояла все та же фигура в темном плаще с накинутым на
