Михаил Михайлов - Повелитель металла

– Драконы с вами, нанимаю, – сказал Костя Репту и следом предупредил. – Но смотрите – лишней капли в рот не брать.

– Согласны, – радостно воскликнул наёмник, тут же снял обрезанную перчатку с правой руки и протянул ладонь Косте. – Договор?

– Договор, – пожал Костя чужую ладонь и следом передал три золотых монеты.

– Теперь можно и познакомится, – довольный, как котяра, объевшийся сметаны, сказал Репт. – Вот этого крепыша зовут Хурсом. Хороший мечник и капельку маг.

– Маг? – заинтересовался Костя. – Здорово. А почему мне тогда сказали, что нанять мага стоит от десяти золотых и пятнадцати процентов добычи?

– Ну, тут все мы немножко маги, – пожал плечами Репт. – Кто огонёк может зажечь, другой нежить почуять, или воду отличить хорошую от отравленной. Нас, правда, магами назвать сложно, так, слегка одарённые. Это у Хурса простой "светляк" превращается в огненный шар. Маленький, но выжечь глаза или обжечь дыхание будет достаточно.

– Понятно, – разочаровано вздохнул Костя. Потом пожал руку Хурсу и передал три золотых.

– Анаж. Отличный стрелок, явного дара в магии нет, зато способен вогнать стрелу в глаз с сотни метров сквозь кусты.

– Южир, проводник. Может в болоте найти местечко, где меньше всего комаров, пиявок, самая сухая почва и вода не такая поганая.

Каждому из наёмников Костя вручил по три золотых, как два дня назад и договорились с Рептом, старшим команды опытных венторов. Небольшой посёлок считался пристанищем авантюристов и искателей поделок древних, что ходили на противоположный берег Салпы, заброшенный со времён древней войны. Ни одного крупного поселения там не было. Появлялись лагеря-однодневки, и только. Большим отрядам в тех джунглях делать было нечего. Рано или поздно она собирали вокруг себя такую массу опаснейших тварей, что приходилось поворачивать назад и, бросая всё, нестись сломя голову к реке. Эффективными считались отряды не более пятнадцати человек и не меньше пяти. Команда Репта насчитывала шестерых, но одного своего товарища потеряли в предпоследнем походе, а в последний ещё один чуть не умер от укуса змеи и сейчас лечился в посёлке. До района, где расположился посёлок древних, открытых покойным Вермаром, Репт дорогу знал.

В этот безымянный посёлок у реки Костя вошёл четыре дня назад с караваном торговцев. Торгаши наняли галеры и ушли дальше по реке в обжитым местам, где на их товары имеется устойчивый спрос. Ещё неделей ранее Костя покинул Траглар. Он честно просидел две недели в городе, попутно готовясь к походу, дожидаясь визита или вызова Гербеда. Но маг, словно, позабыл о нём. Впрочем, учитывая суету в городе, поселившейся в городе с момента нападения убийц на графский кортеж, поведение мага было неудивительным. В Траглар стекались отряды наёмников и магов, готовых предложить свои клинки в обмен на золото графини. Гербед, как первый помощник, вместе с леди Чемтэр с головою окунулся в хлопоты: проверка командиров наёмных отрядов, их заместителей, магов на благонадёжность; закупка продовольствия, зелий и эликсиров, контроль за их качеством и многое другое. Графство стояло на пороге большой войны с соседями. Понятное дело, что Гербеду было не до беседы со странным владельцем големов. Ждать же, когда тот освободится, Костя не стал.

– Капитан, пришла команда, теперь грузиться можно? – крикнул Костя в направлении одной из галер, чей экипаж расслаблено валялся на палубном настиле промеж сидений гребцов. Один из них, приподнялся на локте, окинул взглядом берег, потом посмотрел на Костю. Ещё утром Костя договорился с одним из владельцев речных посудин. За пять мунгов – серебреных монет, капитан согласился доставить его с големами и венторами на противоположный берег, опустившись вниз по течению на полсотни километров.

Моряк, наконец-то, закончил рассматривать своих пассажиров, поднялся на ноги и махнул рукою. Больше всего проблем при погрузке доставили големы. Людей приняли с мелководья, бросив с борта в воду длинные сходни, по которым Костя и его наёмники поднялись на галеру. А вот под големами толстенные доски прогнулись, как коромысло, и громко затрещали, грозя переломится. Капитан сыпал проклятьями, грозился потребовать удвоение платы, если сходни, якобы из какой-то запредельно редкой и потому дорогой древесины, сломаются. К счастью, всё обошлось.

– Одного своего истукана на корму, самого тяжёлого, пусть там сядет аккуратнее и чтобы не мешал рулевому. Второго на нос и тоже чтоб не мешал. Ясно?

– Ага, – кивнул Костя.

– Давай остальное, раз ясно, – потребовал капитан и протянул вперёд раскрытую ладонь. Костя положил на неё пять серебреных монет, оставшись без гроша. Впрочем, в джунглях деньги ему точно не пригодятся.

Галера (ладья, струг, чёрт его знает, Костя в них не разбирался) была широкой с высокими носом и кормой, места вполне хватало, чтобы разместить человек пятьдесят. С каждого борта по четыре больших весла на двух человек. От борта до борта шли широкие скамьи. У бортов на них сидели гребцы, в центре по скамьям был брошен настил из толстых досок. На корме имелось рулевое весло, лопасть у которого были шире, чем у гребных. На носу сидел капитан, исполняя роль вперёдсмотрящего.

Венторы мигом поскидывали свою поклажу на настил, сняли сапоги, расстегнули куртки и повалились на настил. Южир, тот самый мелкий, едва стоящий на ногах после ночной гулянки, немедленно захрапел.

– Пошли! – зычно крикнул капитан. Гребцы слитно опустили вёсла в воду, налегли на них, страгивая галеру с места. Заплескалась вода, за кормой во все стороны разошлась волна. С каждым новым ударом вёсел по воде, галера ускорялась. Все действия гребцов были почти слитные, никаких команд капитан не подавал. По воспоминаниям с Земли Костя знал, что на вёсельных судах всегда имелся барабанщик, который отбивал такт для гребцов. Или всё это не более чем выдумки режиссеров?

Костя, было, сунулся к капитану, собираясь скоротать время за беседой, но тот его грубо послал, чтобы не мешал наблюдать. Венторы как один дремали, пришлось Косте присоединиться к капитанскому занятию. Но если тот выглядывал топляки, морских тварей, чужие корабли и засады, то землянину было интересно всё.

Берега так густо заросли деревьями и высокими кустами, что, казалось, будто зелень поднимается прямо из воды. По ветвям порхали бабочки, некоторые экземпляры достигали просто гигантских размеров. Пара увиденных Костей этих насекомых легко заткнули бы за пояс земную ворону. Кроме бабочек хватало и привычной живности – птиц, зверьков, похожих на огромных ласок, уродливых обезьян с огромными когтями и пастями полных белоснежных зубов-игл. Посматривали эти твари на проплывающую мимо галеру с людьми с нескрываемым гастрономическим интересом.

Было очень много змей. Костя принимал их за странные лианы, пока на его глазах одна из этих "лиан" вдруг не скользнула с ветки в воду, погрузившись на добрый метр. Секунду спустя показалась уже с большой рыбиной, зажатой в пасти.

Встречались и следы людей. В сплошной стене растительности Костя увидел обгорелый остов огромного корабля с пузатыми боками.

– Купеческая посудина, Лонг Башнель ходил на ней по всё Салпе, – ответил на Костин вопрос Репт, развалившийся на нагретых досках и похожий сейчас на кота на подоконнике в лучах весеннего солнышка. – Торгаш ещё тот, не боялся к некромантам заскакивать.

– К кому? И живым уходил? Грабил некров или мстил за что-то?

– Я же говорю – купец, торговал он с ними. Некроманты тоже люди, им многое что нужно. Вино, пряности, материя для одежд, металлы всякие.

– Рабы, – добавил сквозь зубы Костя.

– Не, с этим, вроде, Лонг не связывался, хотя кто его знает. Сжёг же кто-то его корабль и не просто так, я уверен. Простым пиратам был не по зубам, да и договор у него с ними был.

– А что он, тогда, мог покупать у некромантов?

– Камни духа, чего же ещё?! – даже удивился Репт. – У некров да демонологов они самые лучшие. С некромантами все воюют, тащат на костёр или на кол сажают при большой толпе, а тишком золото и серебро за кристаллы несут. Вот так-то. В Арсуре… ты же, Кост, вроде оттуда… с ними многие торгуют, даром, что ли, граница у них с герцогством общая.

Понемногу течение усилилось, гребцам всё реже приходилось шевелить вёслами, и вся работа легла на кормчего. Через два часа плавания капитан принялся бросать перед носом тёмные шарики, размером с куриное яйцо. При падении шарик оставлял после себя бардовое пятно, очень быстро расползающееся по воде по течению. Не удержавшись, Костя поинтересовался у него, что это и зачем нужно.

– Смесь алхимическая, спрессованная. В воде тут же размокает и растекается на огромную территорию. Хорошо отпугивает разную речную нечисть, – нехотя просветил землянина капитан. – Правда, если внизу по течению нас ждёт засада, то это пятно выдаст.

– Пираты?