Михаил Михайлов - Повелитель металла

– Смесь алхимическая, спрессованная. В воде тут же размокает и растекается на огромную территорию. Хорошо отпугивает разную речную нечисть, – нехотя просветил землянина капитан. – Правда, если внизу по течению нас ждёт засада, то это пятно выдаст.

– Пираты?

– Не только, тут всяких хватает.

– А что за нечисть?

– Рыбы летающие, красноголовые черви, спруты речные…

Красноголовые черви – до полуметра длиною очень тонкие, полупрозрачные создания, имели гадкую привычку цепляться за днище корабля или вёсла, после чего понемногу двигаясь, забирались на борт. Добравшись до человека, тут же вгрызались в него. Без воды, на солнце черви очень быстро дохли. Вырвать из себя червяка не получалось – водянистые тела лопались и рвались, а головка оставалась внутри, там же жили микроскопические личинки-паразиты, быстро расползающиеся по телу через кровь и заживо съедающие любое живое создание. В качестве лекарственного средства пили особо противное зелье или обращались к магам-целителям.

Спруты были… самыми обычными спрутами, только с очень длинными щупальцами и жили в реках. Встречались редко, но всегда нападали на суда, если их пути пересекались. Вцеплялись присосками в людей и тащили в воду, у попавших в их объятия жертв в воде шансов спастись не было.

Летающие рыбы – маленькие, толщиною с мужской палец и в длину сантиметров десять-пятнадцать, рыбки с огромными мягкими плавниками. Легко выпрыгивали из воды и, планируя в воздухе, могли пролететь с десяток метров. Охотились на живность, любящую отдыхать на ветвях деревьев над водою. Разгоняясь в воде, они, словно, снаряды из пращи, врезались в жертву. Очень маленькие, но с выворачивающимися вперёд челюстями и зубами-крючками, от которых можно было избавиться, только оторвав вместе с частью своего тела. Опасность представляли тем, что передвигались большими косяками, по несколько сотен особей.

– Проклятье! Пираты! – внезапно закричал капитан, прерывая свой рассказ о речных обитателях. Слева, в двухстах метрах, срывая маскировку из лиан и кустов, из небольшой протоки выбирался крупный корабль. Шёл под пёстрым, в зелёных и коричневых пятнах, парусом, и, не смотря на отсутствие попутного ветра, материя была надута, и судно двигалось в нужном направлении. На флагштоке вился чёрный кусок материи.

Гребцы достали из-под настила мешки из провощенной материи, вынули из них кожаные кирасы и кожаные шлемы, в которые торопливо оделись. Затянули ремни, положили рядом короткие мечи и абордажные багры, вдоль бортов в специальные пазы поставили щиты. Когда они вновь взялись за вёсла, между судами было около пятидесяти метров. С пиратского судна прилетело несколько стрел, к счастью, никого не ранило.

– Венторы, дракону в зад вас, стреляйте! – заорал капитан. – Големы могут помочь?!

– Помогут, – пообещал Костя. Первый, находящийся на корме, неуклюже приподнялся. Галера качнулась с борта на борт, со стороны гребцов послышались проклятья. Очередь из пяти шариков прошлась по носу вражеского корабля, выбила несколько щепок, кто-то из пиратов получил снаряд в плечо и упал назад. Следующие пули ударили в магический щит.

– Там маг, проклятье! – выругался Репт. Вентор вооружился длинным, почти в метр арбалетом, до этого лежащим в разобранном в виде в мешке. Его болт, как и пули голема, бессильно отскочил от магического щита перед пиратским кораблём.

– Хороший амулет, – поправил своего старшего Анаж. Мужчина держал в руках лук и выбирал момент, когда можно будет пустить стрелу во врагов.

Костя, увидев, что обычным пулям щита не пробить, приказал голему прекратить стрельбу. Из своего мешка достал бронзовый шар, по форме похожий на раскрытую сосновую шишку, скрутил с гарпуна наконечник и на его место поставил шишку. Следом приготовил ещё один гарпун из запасов.

– Под нос – пли! – скомандовал Костя. К этому времени, несмотря на отчаянные усилия гребцов, между кораблями было менее сорока метров. Промахнуться на таком расстоянии практически невозможно. От удара гарпуна с тяжёлым бронзовым шаром с рунами на усиление удара, пиратский магический щит вспыхнул, ослепляя даже солнечным днём.

– Щит пропал! Стреляй! – радостно прокричал Анаж. Почти одновременно щёлкнули тетивы луков и арбалетов венторов. Костя перезарядил гарпун. Второй выстрел угодил в нос корабля чуть выше полуметра от ватерлинии. От удара пиратское судно на секунду остановилось, клюнуло носом вниз, во все стороны полетели куски дерева. В пробоину хлынула вода. Костя довольно засмеялся, после этого прикрутил на место острый наконечник и защёлкнул на нём карабин троса.

Радостно закричали венторы, им вторили почти звериным рёвом гребцы с капитаном. Вот только обрадовались все рано. Не успели отойти от тонущего пиратского судна на полкилометра, как впереди капитан заметил несколько подозрительных водоворотов. Небольших совсем, такие уже встречались на пути, и каждый раз их благополучно обходили. Но не в этот раз.

Галера разогналась так, что кормчий просто не успел справиться с инерцией судна.

– Табань! – заорал капитан.

"И как только голос не сорвал себе ещё", – подумал Костя. Речные термины для него были в новинку, водоворотов он не увидел, только слышал предупреждение капитана.

Огромное – и как только пираты смогли установить несколько таких на течении – бревно с заостренным концом, ударило в правый борт галеры неподалёку от носа. Длинное очищенное от веток, бревно с грузом на одном конце, притопленым на дно, остро затесанным на другом, с верёвкой и ещё одним грузом, который не даёт бревну вилять и разворачиваться. Обычно такие ловушки ставились в узких протоках с сильным течением, но здесь пираты рассчитывали, что во время погони всё внимание моряков будет на преследователях.

Галера насадила себя на ловушку, как медведь на рогатину. Судно резко накренилось на левый борт, полетели в воду люди, вещи. Оставшимся на борту повезло ещё меньше – неуклюжий Второй, как старая игрушка Ванька-встанька прокатился от носа до кормы, калеча гребцов и венторов. Костя, стоящий на корме, оказался в реке одним из первых, вместе с Первым, кормчим и Анажем. Голем только булькнул и всё. Кормчий неплохо держался на воде и даже придержал за воротник куртки Анажа, оказавшегося рядом. А вот землянину не повезло. Тяжёлые ботфорты мигом наполнились водою и потянули на дно, как пудовые гири. Плавал Костя плохо, считай, никак, поэтому, быстро пошёл на дно.

В груди появилось жжение, хотелось вдохнуть. Разум понимал, что вместо воздуха в лёгкие хлынет вода, но инстинкты брали верх. Костя закрыл лицо рукой, зажимая нос и рот, таким нехитрым способом рассчитывая выиграть чуть больше времени. При этом надеялся быстро достигнуть дна, оттолкнуться и выскочить на поверхность за порцией воздуха. Но дна всё не было, в глазах плясали разноцветные пятна, грудь судорожно дёргалась в спазмах. Сквозь мутную грязную воду проглядывал тусклый шарик солнца. Глаза драло от мусора.

Когда Костя уже мало что соображал от нехватки кислорода, он наткнулся на что-то тонкое, пружинящее под его весом и натянутое, как струна. Схватился свободной рукой, потом второй, освободив нос и рот. Переставил руку, перехватившись выше, потом ещё раз, ещё… Косте повезло: его течением снесло к последней пиратской ловушке. По верёвке, что была привязана к заострённому концу бревна, он сумел подняться на поверхность и намертво вцепиться в эту подводную "мину".

– Кха-ах-ха! – с хрипом выскочил он на поверхность. Пару минут он был занят только тем, что дышал. В чувство его привели нечеловеческие крики. Команду ладьи и венторов рвали речные обитатели. Блестящие серые спины на миг показывались на поверхности и вновь исчезали. Твари были небольшие, не больше полуметра в длину. Они налетали на людей, рвали их и с куском кровоточащей плоти, обрывками окровавленной одежды уходили на глубину. На запах крови со всей реки собирались хищники. Совсем рядом с Костей несколько тварей устроили драку за чью-то руку. Рядом с Костей в каком-то метре из воды показалась морда зверька, похожего на выдру. Несколько секунд тварь смотрела на землянина крошечными красными глазками, потом оскалилась, показав десятки острых зубов, и нырнула.

Костя намертво вцепился в бревно, стараясь не шевелиться. Крови на нём не было, он не бил руками по воде, чтобы поскорее выбраться на берег, заведомо проигрывая в скорости речным обитателям. Помочь команде и венторам он не мог, только смотрел, как один за другим исчезают под водою головы людей, чтобы больше не всплыть.

Галера с пробитым днищем продрейфовала меньше двухсот метров по течению и затонула. Часть гребцов попыталась спастись на ней, но когда под водою скрылась корма, погибли и они. Ещё долго речные хищники пировали на месте крушения. Кроме команды ладьи тварям на обед достались тела пиратов: их с десяток принесло течением сверху.