Андрей Уланов - Принцесса для сержанта

Или… если хорошенько изогнуться, то к лодке под крокодильим пузом я, пожалуй что, и дотянусь…

Я уже было к ремню от птеродактилевой сбруи потянулся – и сообразил, что да, гранаты-то в мешке, который в нос уложили, а вот сумка с запалами – в корме, под хвостом, и к ней я точно не доберусь.

Разве что…

Лодочки эти – я их берестянками только по виду обозвал, а на самом деле они непонятно из чего сделаны. Может быть даже и просто ткань на каркасе…

– Эй, – кричу. – Товарищ эльф. Как у тебя с воздушной акробатикой? С ветки на ветку в родном лесу прыгать доводилось?

– Эльф может пройти лес от края до края, не коснувшись земли!

– Замечательно! А теперь вопрос: сумеешь из моей лодки мешок и сумку добыть?

Крокодилы к этому моменту выдохлись – из шмелей переквалифицировались в гордых птиц орлов, с темпом работы крыльями два взмаха в час. Но минут двадцать мы на перцовке отыграли, а с учетом запаса по высоте, так и все двадцать пять.

Осталось эти выигранные минуты с толком для дела использовать.

Вначале мы хотели эльфова крокодила под моего подвести – ну или моему над ним пристроиться. Тогда бы все просто было – выпрямился, борт у лодчонки вспорол… по «летчик» сразу же заорал так, словно мы ему бок вскрывать собрались. Ни в коем разе! Сближаться на расстояние меньше длины крыла запрещено! – и еще десяток воплей в подобном стиле. С трудом уяснили, отчего именно он взъелся – мол, если крокодилы наши в момент потрошения лодки случайно махнут крыльями не в такт… от гранат моих будет один лишь прок – могилы рыть не придется.

Я стал было в ответ орать, что если не рискнем, то могилами нас всех макаки обеспечат… а Колин тем временем, ни слова не говоря, вздернул своего птеродактиля вверх – и прыгнул!

– Ловко, – пробормотал я секунд пятнадцать спустя, когда дыхание вернулось. – Только… давай условимся, что в следующий раз предупреждать о таких вот финтах будешь. Заранее. А то… парень ты, конечно, легкий, но ребра у меня да-алеко не из броневого сплава!

– Договорились, – кивает эльф, – в следующий раз я постараюсь упасть на твой живот.

Ну да…

Интересно, думаю, это у него шутки или он всегда такой вот… добрый?

– Давай, – говорю, – за ноги придержу.

– Нет в том нужды, – невозмутимо произносит эльф и, прежде чем я успеваю рот открыть, р-раз и сползает вбок.

Как он это сделал – магией или просто на миг жидким стал, я так и не понял. Факт тот, что резать лодку Колин не стал – а просто взял, да и просочился внутрь. Но именно просочился – зазор между бортом и крокодильей тушей был такой, что крысу толком не пропихнешь, а уж человека и подавно… будь он хоть трижды эльфийской национальности.

А еще через пару секунд, пока я на этот самый зазор тупо любовался, Колин с противоположной стороны крокодила объявился, с мешком в зубах.

– Этот?

– Этот да не тот! Сумка еще нужна, зеленая такая, полотняная… сзади она.

– Не выйдет, – спокойно так сообщает эльф. – Сзади все тюком привалено… не успею.

– Чего не успе… – я осекся, вверх глянул.

Эльф, он хоть и человек легкий, в смысле веса – общения, впрочем, тоже, – но все ж килограмм в нем не десять и даже не двадцать. И получив эти лишние кило на свой загривок, птеродактиль мой начал отставать и высоту терять…

А обе горгульи уже метрах в трехстах, никак не больше. Тут уже можно не гадать – мы для них сейчас, как для настоящих «мессеров» подбитый бомбер, что из строя вывалился. Легкая добыча, схарчат и фамилии не спросят.

И тут меня, что называется, осенило.

– Товарищ эльф, – шепчу, словно боюсь, что шимпанзюки меня подслушают… хотя кто знает, чего у них с ушами? – А, товарищ эльф… ты пистолетом работать умеешь?

– Конечно, – недоуменно отзывается Колин. – Я пробовал стрелять из всего вашего оружия, что попадало к нам. «Вальтер», «парабеллум», «кольт», «ТТ»…

– Дальше не надо! – затвор продернул и протянул ему. – Держи!

А про «кольт», думаю, ты мне как-нибудь в другой раз подробнее расскажешь. Люблю я эту машинку… нежно. Бой у нее хороший, точный и пуля… хорошая. Габариты, правда, подкачали – зато в открытой кобуре перед дивизионным слабым полом форсить, самое оно!

Жаль, на это ленд-лизовское сокровище охотников много развелось – старшина Раткевич для разведроты только две штуки выбил.

– Попыток у тебя будет восемь, – говорю. – А если успеем обойму сменить…

– Восемь – это много! – перебивает меня Колин. – Хватит и двух.

– Ты луч…

Эльф вскинул пистолет и выстрелил. Два раза. А когда я оглянулся, горгульи уже вниз падали.

И так у него это просто вышло… мне на миг даже обидно стало. Я тут, понимаешь, лечу, боюсь, а он пиф-паф – и вся история.

Часть вторая

В начале было слово, а после было – дело.

В начале был приказ, а следом – бой.

В начале было слово, и в трубке прохрипело:

«Высотку удержать любой ценой!»

Любой ценой, и значит, – лишь так и не иначе.

Что за цена, – не нужно объяснять.

В начале было слово, и Бог теперь назначит,

Кому насмерть за Родину стоять.

Ну вот и танки в поле, и тут мне стало страшно:

Ведь жизнь кончалась этой высотой.

Но только вдруг я понял, что жизнь – не так уж важно,

А важно – то, что сзади, за тобой.

А сзади берег Волги, жена и сын Андрейка,

И мать с отцом стояли у крыльца…

Был бой не очень долгим: что танкам трехлинейка

И семь гранат на двадцать три бойца!

Глава 9

Империи – они вроде как цветные карандаши. По цвету разные, а вот на вкус одинаково… паршивые. Империя Дакир в этом вопросе исключением отнюдь не являлась. Скорее наоборот, всецело подтверждала.

Устроились они ловко, примерно как американцы до Перл-Харбора. В смысле, объявили нейтралитет – и под этот нейтралитет весело торговали. С людьми охотнее – кое-какой собственный хлам иногда могли и по ленд-лизу местному подкинуть, а с Тьмой – втридорога… но торговали. И темные платили – с золотом-то у них особых проблем не было, а вот насчет, где чего купить… в других местах разговор был короткий: выхватил меч – и башка с плеч!

Я только одного не понимал: неужели они думают, что если Тьма победит, то их в покое оставит? Нет, конечно, самая большая и сильная держава в мире, это вам не горсть семечек сгрызть: армия, судя по одному бывшему центуриону, у империи что надо. Но все равно, если один на один с Тьмой, причем с победившей Тьмой останутся, – сожрет и шкуру над камином повесит, а кости на удобрение перемелет.

Вот об этом я с Дарой ночью и заговорил.

Мы с ней лежали на тюфяках в маленькой комнатушке. Комнатушка находилась на втором этаже таверны «Серый медведь», таверна же – в приграничном имперском городке… Проклош или как-то так, не отложилось у меня и памяти его название. Мы и останавливаться в нем не собирались, но «летчик» со своими крокодилами высадил нас слишком далеко вверх по реке. Пока разобрались, что и как… сориентировались… пошли… заблудились… вернулись к реке… говоря короче, пока мы вышли, наконец, к городским воротам, их уже на ночь запирать готовились. А нам еще «подорожную выправлять», то есть документы получать. Это ведь по королевствам всяким можно без бумажки в кармане раскатывать, там с грамотными туго, народ больше на рожу смотреть привык, чем на печать. В оч-чень уважающих же себя империях такие фокусы не проходят: здесь самый страшный зверь не волкодлак в лесу, а чиновник в канцелярии… гвардии младший письмоводитель какой-нибудь. Чуть что не так – одним скрипом крышки от чернильницы в пыль тебя сотрет… архивную.

Вот и пришлось заночевать…

– Ваше высочество… ты там как, спишь уже?

– Сплю, – и вправду очень заспанным голоском отзывается принцесса. – Малахов… тебе сколько раз повторить, чтобы перестал высочеством обзываться?

– Да ладно тебе. Ты вот объясни мне, серому… неужели здешние правители не понимают, что по Тьме лучше со всей силы бить сейчас, а не когда они без союзников останутся?

– Глупые вопросы ты, Сергей, задаешь, – отзывается Дара минуты через полторы и уже без капли сна в голосе. – Наивные.

– Так разъясни!

– Лучше… для кого «лучше»? Для нас, кто стоит на пути Тьмы, конечно же «да»… а для Империи? Станет ли больше поток сокровищ в имперскую казну? Будет ли спокойней на границах?

– Про границы не понял, – признаюсь. – Можно подробнее?

– Темные хорошо понимают, что им не стоит лишний раз дразнить Дакир. В те же времена, когда Тьма была слаба, многие соседи Империи были далеко не столь щепетильны… особенно если в самой Империи тоже… дела шли не лучшим образом.

– И что, твои предки…

– При жизни они были людьми, святыми их объявили потом, – тихо произносит Дара. – Город, где мы сейчас… однажды, когда два претендента на трон раскололи Империю в гражданской войне, эта провинция стала частью королевства Ан-Менол.