Паладин - Константин Вайт
— Ваше Императорское Высочество, рад приветствовать! — Передо мной, опираясь на трость, стоял великий князь Владимир Николаевич Романов. Младший брат прошлого Императора и дядя нынешнего. Не узнать такого человека было невозможно. Его фотография часто мелькала в новостях, да и во многих кабинетах висел его портрет.
— Можешь обращаться ко мне Владимир Николаевич, без титула. Конечно, когда мы наедине, — проскрипел он сиплым голосом и повелительно махнул рукой, призывая меня разогнуться, — с твоего позволения, присяду, — великий князь подвинул одно из кресел и сел в него с прямой спиной, опираясь руками на трость, — всё-таки сейчас я у тебя в гостях. Присаживайся, Виталий, — он царственно кивнул мне головой.
Сев напротив, я стал внимательно разглядывать нежданного посетителя. Великий князь был стар, лицо изборождено морщинами, седые волосы расчёсаны на пробор. На лице небольшая аккуратная бородка. Слегка поблёкшие серые глаза изучающе смотрели на меня. В уголках рта притаилась ироничная улыбка. В магическом зрении Владимир Николаевич никак не сканировался, второй раз уже встречаюсь с подобным. Но определённо его ранг не ниже «мастера». Фигура стройная, худощавая. В целом, человек, сидящий передо мной, производил впечатление царственной особы, как ему, в общем-то, и полагалось. Строгий, собранный, с явно военной выправкой и какой-то очень величественный.
— Должен признаться, — начал он неспешно, — я не являюсь любителем современной музыки. Но у меня было несколько причин посетить твой концерт. Одна из них — любимая внучка, Анастасия, которая мне все уши прожужжала, что к нам приедет сам Нео, и мы просто обязаны посетить его выступление. А вторая… — Романов сделал небольшую паузу, — о ней поговорим позже.
— Надеюсь, наше выступление не слишком измучило вас? — произнёс я слегка охрипшим голосом. Когда я нервничаю, из меня часто лезут неуместные комментарии, вот как сейчас. Но, к счастью, Владимир Николаевич в ответ лишь благосклонно наклонил голову.
— Грохот барабанов, скрип гитар, визг и крики вместо нормального пения… — сказал он, слегка поморщившись, — мне тяжело переносить. Я немного консервативен, но, думаю, мне это простительно. Кроме того, я, как и большинство лиц моего окружения, весьма негативно отношусь к тому, что человек, ставший князем, выступает на потеху черни. В некотором роде тебя оправдывает то, что выступаешь ты под псевдонимом. Это позволяет соблюсти приличия. Многие князья поступали подобным образом. Кто-то писал стихи, кто-то — романсы. Некоторые даже играли в театрах. Правда, это не спасало их от обсуждения и осуждения. Но, тем не менее, ты такой не первый и, думаю, не последний, — великий князь замолчал, продолжая гипнотизировать меня взглядом.
— Не знаю, что на это сказать, — я развёл руками, — понимаю, что в высшей аристократии так не принято, но мне нравится выступать, и осуждение высшего общества меня вряд ли остановит, — мой ответ прозвучал слегка дерзко, но хотелось сразу расставить все точки. Как говорится: пел, пою и буду петь. А если кто считает, что это недостойно, — не мои проблемы.
— Молодой, наглый, — одобрительно усмехнулся Владимир Николаевич, — должен признаться, твой концерт меня удивил. Произвёл впечатление, чего уж тут скрывать. Придал заряд бодрости. Всколыхнул во мне эмоции, что достаточно трудно сделать. На мгновение я даже ощутил себя значительно моложе, мне захотелось пробраться в партер и поплясать под твои песни. Конечно, я подобное не могу себе позволить, но это было необычно, благодарю, — он практически незаметно кивнул, выражая свою благодарность.
— Спасибо, — я вежливо поклонился в ответ. Не ожидал подобной реакции от человека, возраст которого недавно перевалил за сто лет, — безусловно, мне приятна ваша похвала.
— Перейду теперь ко второй, основной причине, по которой мне было необходимо увидеться с тобой, — великий князь поморщился, как от зубной боли, — уже пару недель алтарь, расположенный в моём дворце, настойчиво требует встречи с новым паладином Аннулета. В связи с этим я официально приглашаю тебя завтра к себе на завтрак. Он состоится в десять утра. Машина за тобой прибудет к девяти. Сначала тебя отведут к алтарю, потом проводят на завтрак. Прошу посещение императорского алтаря сохранить в секрете. В качестве благодарности я поддержу твою вторую ипостась. Заткну тех, кто недоволен Нео, — он хищно улыбнулся, проявляя свою истинную сущность. Буквально на мгновение, но я успел разглядеть в великом князе не благодушного старика, которым он пытался казаться, а крайне опасного зверя, обладающего властью и силой. Думаю, Владимир Николаевич специально приоткрылся, чтобы я понимал, с кем имею дело, и даже не думал сделать хоть шаг в сторону.
— Для меня честь быть приглашённым к вам на завтрак, — поднявшись, я поклонился, — с алтарём, разумеется, пообщаюсь. Я, как вы знаете, пока не очень много умею, как паладин. Но сделаю всё, что в моих силах.
— Да уж, милок, пообщайся, — великий князь поднялся, — знаешь, в моем возрасте очень ценится сон. Крепкий здоровый сон, который не нарушает вторжение алтаря, — он благодушно мне улыбнулся, — надеюсь, что ты преименшаешь свои способности и как паладин, окажешься так же хорош, как и Нео в музыке! А сейчас я откланиваюсь, празднуй свою победу. Твой концерт, безусловно, войдёт в историю.
— Всего хорошего, рад был с вами лично познакомиться, — я проводил его до дверей, после чего устало плюхнулся на диван. Этот пятиминутный разговор совершенно меня вымотал.
— Это что, сам великий князь заходил к тебе? — В комнату влетели Арсен с музыкантами. — Он был на нашем концерте? И как ему? Понравилось?
— Он одобрил, — произнёс я устало, прикрыв глаза.
Дальше всё завертелось совершенно без моего участия. К нам в комнату набились ребята из подтанцовки, пришли Агата с Полиной. Откуда-то достали шампанское, и мы начали праздновать.
Полина взяла надо мной шефство, подливая шампанское и подкармливая пиццей, которую заказали организаторы. После чего помогла переодеться, и мы всей толпой отправились на местное афтерпати.
Вечерника в нашу честь проходила в ночном клубе под говорящим названием «Звезда». Мы с Агатой были главными звёздами этого вечера. В трёхэтажном здании собрались не только аристократы, но и множество толстосумов, которые готовы были расстаться с приличными суммами денег за билеты
