Дерек Ленди - Сыщик-скелет идет по следу
– Так мы едем к нему, потому что вам понадобился новый костюм?
– Не совсем. Видишь ли, его семья обладает уникальной коллекцией произведений живописи и литературы о Древних. В коллекции имеется и несколько редких книг, которые могут нам пригодиться. Все, что мы знаем о Скипетре, основано на полузабытых легендах. В этих книгах есть гораздо более детальное описание Скипетра и указаны способы защиты от него.
Они припарковались и вышли. Улица выглядела грязной и заброшенной. Люди спешили мимо, не обращая внимания на разбитую машину. Маленькая высохшая старушка, проходя шаркающей походкой мимо Ловкача, кивнула ему.
– Это одно из тайных поселений, о которых вы мне рассказывали? – спросила Стефани.
– Да. Мы специально делаем так, чтобы улицы казались непривлекательными, чтобы у случайного прохожего не возникло желания остановиться и осмотреться.
– У вас это получилось.
– Теперь ты понимаешь, что внешний вид чаще всего бывает обманчивым? Квартал, подобный этому, с граффити на стенах, с горами мусора и нищетой – самый шикарный. Открой дверь в любой дом, и ты увидишь внутри настоящий дворец. Внешний вид ни о чем не говорит, Стефани.
– Постараюсь этого не забыть, – сказала она, следуя за Ловкачом к маленькому магазинчику на углу улицы. Стефани поискала глазами вывеску. – Это ателье?
– Да, ателье Страхолюда Прет-а-Порте.
– А почему нет вывески? И витрин?
– Страхолюд не нуждается в рекламе. У него особая клиентура, не может же он позволить, чтобы кто-то заглянул в ателье как раз тогда, когда проходит примерка костюма для восьмирукого человека-спрута.
– Вы серьезно? Существуют восьмирукие люди-спруты?
– Целая колония таких, – кивнул он, подходя к двери.
– Правда?
– Господи, Стефани! Конечно, нет! Какая глупость!
Он быстро прошел дальше, а Стефани очень захотелось ударить его по спине. Дверь была не заперта. Она сама не знала, что ожидала увидеть в ателье. Возможно, оживших манекенов, которые попытаются ее съесть. Но здесь было очень уютно, чисто и светло.
Страхолюд Прет-а-Порте вышел из дальней комнаты и при виде гостей улыбнулся. Он крепко пожал Ловкачу руку. Стефани смотрела на Страхолюда во все глаза. У него были очень широкие плечи, а лицо покрывали многочисленные шрамы. Когда Ловкач повернулся, чтобы представить Стефани, и увидел, как та смотрит на его друга, то лишь пожал плечами.
– Не обижайся на нее, – сказал он Страхолюду. – Она всегда так смотрит, когда встречается с новыми людьми.
– Я уже привык, – ответил Страхолюд, продолжая улыбаться. – Пожмем друг другу руки, мисс, или начнем с чего-нибудь попроще, например помашем ладошками?
Стефани почувствовала, что краснеет, и быстро протянула руку. Его рука была совершенно нормальной и очень сильной.
– У тебя есть имя?
– Еще нет, – проговорила она.
– Тогда тебе лучше десять раз подумать, надо ли его брать. Такая жизнь не для всех.
Она медленно кивнула, не очень понимая сказанное. Он молча оглядел ее с головы до ног.
– У вас неприятности?
– В некоторой степени, – ответил Ловкач.
– Тогда самое время подумать о наряде. – Страхолюд взял маленький блокнот и начал что-то писать. – У вас есть любимый цвет? – обратился он к Стефани.
– Простите, что?
– Какой цвет вы предпочитаете в одежде?
– Не понимаю…
– Не все костюмы, которые я шью, являются эксклюзивными образцами портновского искусства. Иногда, когда этого требуют обстоятельства, мне приходится руководствоваться отнюдь не тенденциями моды.
– А тем, например, как защитить тебя, – пояснил Ловкач. – Страхолюд может сшить костюм, который во многих ситуациях спасет тебе жизнь.
– Критериями моды могут быть только жизнь или смерть, – сказал Страхолюд. Его карандаш был уже наготове. – Итак, спрашиваю еще раз, какого цвета одежду вы предпочитаете?
– Я… Я не знаю, смогу ли расплатиться.
Страхолюд пожал плечами.
– Я запишу на счет Ловкача. Итак?
Она прищурилась. Большую часть одежды ей покупала мама, а к такому повороту событий Стефани просто не была готова.
– Не знаю, не уверена… Может, черный?
Страхолюд кивнул и что-то черкнул в своем блокноте.
– Черный цвет идет всем. – Он взглянул на Ловкача. – Пойду посмотрю, что у меня есть, – сказал он. – Потом оговорим детали.
Стефани и Ловкач прошли в глубь помещения. Там на массивных полках вдоль стены лежали отрезы самых разнообразных тканей. Посреди комнаты располагалось незатейливое рабочее место, а в задней стене была дверь, ведущая в глубину дома.
– Он сошьет мне одежду? – прошептала Стефани.
– Да.
– Но он даже не снял с меня мерки!
– Ему и одного взгляда достаточно.
Они прошли в небольшую гостиную, и мгновение спустя к ним присоединился Страхолюд. Стефани и Скелетжер уселись на узенький диван, а Страхолюд расположился в кресле напротив, вытянул ноги и скрестил руки на груди.
– Итак, о чем идет речь? – спросил он.
– Мы расследуем убийство Гордона Эджли, – ответил Ловкач.
– Убийство?
– Именно.
– Кому понадобилось его убивать?
– Мы думаем, что это сделал Змей. Он что-то ищет.
– Скелетжер, – сказал Страхолюд, нахмурившись, – обычно, когда тебе требуется моя помощь, ты просто зовешь меня, мы идем и ввязываемся в какую-нибудь заварушку.
Ты никогда раньше не вводил меня в курс дела. Почему же вводишь сейчас?
– Мне нужна несколько иная помощь.
– Значит, ты не хочешь, чтобы я кого-нибудь побил?
– Нам было бы достаточно узнать, за чем именно охотится Змей.
– Понятно, – быстро кивнул Страхолюд.
– Ты не понимаешь?
– Нет, – немедленно ответил Страхолюд. – Мне непонятно, чего вы хотите от меня.
– Мы полагаем, что Змей охотится за Скипетром Древних, – сказала Стефани и почувствовала, что сидевший рядом Ловкач устроился поудобнее.
– Что? – На лице Страхолюда снова появилась улыбка. – Вы что, шутите? Не знаю, что вам наговорил мой дорогой друг, но Скипетра не существует.
– Змей думает иначе. И это как-то связано с дядиной смертью.
– Мне жаль, что Гордон умер, – сказал Страхолюд. – Искренне жаль. Я уважал вашего дядю. Он знал, что в мире есть магия, но это его не испортило. Он решил просто наблюдать и писать о своих наблюдениях. Это требует определенной силы, которую, надеюсь, вы от него унаследовали.
Стефани не ответила. Ловкач смотрел в сторону.
– Но, – продолжал Страхолюд, – утверждать, что его смерть как-то связана с легендой, которую передавали из уст в уста несколько поколений и которая со временем, конечно же, была искажена, это нонсенс. У него просто был сердечный приступ. Он умер. Такое случается со всеми смертными. Оставьте его в покое.
– Думаю, дядя знал, где находится Скипетр, или уже сумел добыть его, и Змей его убил. Сейчас этот убийца знает, где находится Скипетр, и поэтому ему нужен ключ.
– Какой ключ?
– Наверное, ключ к комнате, где находится Скипетр. Мы можем только предполагать. Единственно, что мы знаем наверняка, – Змей дважды пытался меня убить, чтобы добыть этот ключ.
Страхолюд замотал головой.
– Это не твой мир.
– Я уже стала его частью.
– Ты сделала только первый шаг. Увидела магию, колдунов и одного живого скелета. Допускаю, что тебе это очень понравилось. Но ты и понятия не имеешь, чем рискуешь.
Ловкач не проронил ни слова. Стефани поднялась на ноги.
– А кто имеет? – спросила она. – Для меня это всего лишь приключение. Вы это хотели сказать? Вы правы. Я считаю все это большим приключением, мне это нравится, я очарована и напугана. Я видела, как забавные люди делают забавные вещи. – Ее взгляд стал жестким. – Как вы смеете допускать такую мысль?
Для меня это не игра! Дядя оставил мне большое наследство. Я о таком и мечтать не могла. И я должна расследовать его убийство. Я узнаю, кто его убил, и сделаю все, что в моих силах, чтобы убийца понес наказание! Должен же хоть кто-то защитить Гордона Эджли!
– Это безумие! – наклоняясь вперед, проговорил Страхолюд. – Скипетр существует только в сказках!
– А я думаю, что это не так.
– Конечно, ты веришь, что он существует! Ты оказалась в другом мире и думаешь, что в нем может происходить все что угодно, но это далеко не так. Наверняка твой дядя сам навлек на себя беду, и за это его убили. Ты тоже собираешься лезть не в свое дело? Так знай, ты играешь с огнем.
– Здесь все играют с огнем.
Стефани чувствовала, что Скелетжер на ее стороне.
– Не ожидал, что все так обернется, – услышала она его голос.
– Существуют правила, – сказал Страхолюд Ловкачу, не обращая внимания на Стефани. – Именно поэтому мы не рассказываем всем и каждому о своем существовании. Она – весьма наглядный пример нашей правоты.
