Дерек Ленди - Сыщик-скелет идет по следу
Он больно схватил ее за плечо как раз в ту секунду, когда она добежала до берега. Стефани удалось сделать мощный рывок вперед, прежде чем бандит смог схватить ее крепче, и тут она услышала у себя за спиной панический вопль. Стефани поняла, что преследователь вслед за ней падает в воду. В следующий миг ледяная вода сомкнулась у них над головами.
Стефани сковал холод, но она не сдалась и оттолкнулась от дна.
Заработав ногами, девочка мощными гребками устремилась вверх, как делала бессчетное количество раз, когда ныряла. Вверх, вверх, к освещенной фонарями поверхности!
Стефани вынырнула, сделала глубокий вдох и оглянулась. Мужчина в панике молотил руками по воде.
Сначала она подумала, что он не умеет плавать, но с ним творилось что-то непонятное. Вода разъедала его, как кислота, оставляя дырки в теле. Крики перешли в невнятные стенания, и Стефани увидела, как человек буквально развалился на куски.
Руки и ноги замерзли, но девочка продолжала плыть, пока мост не остался далеко позади.
Дрожа от холода, Стефани добралась до берега и с трудом выбралась на каменную набережную. Обхватив себя руками, в кроссовках, хлюпающих при каждом шаге, с прилипшими к голове волосами она поспешила обратно к «бентли».
В машине было пусто, и Стефани отошла назад, спрятавшись в тень. Мимо проехал грузовик, он замедлил движение перед местом аварии. Увидев, что вокруг никого нет, водитель поехал дальше. Стефани не двигалась с места.
Несколько минут спустя из узенького переулка, по которому она бежала, появился Ловкач. Оглядываясь по сторонам, он быстро шел к машине. Стефани шагнула вперед.
– Эй, – окликнула она.
– Стефани! – обрадовался Ловкач, бросаясь навстречу. – Ты жива!
– Только немного поплавала, – проговорила она, стараясь не стучать зубами.
– Что случилось? – спросил он. – Где этот тип?
– Развалился. – По ее мокрой одежде пробежала волна дрожи. – Вода каким-то образом уничтожила его.
Ловкач кивнул.
– Такое случается.
Он вытянул руку вперед, и Стефани увидела, что вода с ее одежды испаряется, превращаясь в туманную дымку.
– Вы не удивлены? – спросила она.
Он прогнал облако в сторону и сконденсировал его. Вода дождем пролилась на асфальт.
– За магию приходится платить. Наш недруг защитил себя от огня в доме Гордона и, вероятно, страшно этим гордился. К несчастью для неумехи, это маленькое заклинание сделало большое количество воды смертельным для него. Каждое заклинание имеет скрытый подвох.
Ловкач щелкнул пальцами, вызвал пламя, и Стефани почувствовала тепло.
– Хороший фокус, – сказала она. – Когда-нибудь вы меня научите такому.
Сделав небольшое усилие, Стефани открыла дверь машины. Потом смахнула осколки стекла с сиденья, села и пристегнула ремень безопасности. Ловкач обошел машину с другой стороны и, наступив на колесо, залез через окно на водительское место. Он повернул ключ, двигатель чихнул, но завелся.
Стефани чувствовала себя разбитой. Ноги налились тяжестью, глаза так и норовили закрыться. Она вытащила из кармана мобильный телефон. По какому-то невероятному везению вода не повредила его. Она нажала на кнопку, посмотрела на время и застонала. Ночное небо освещали первые проблески зари.
– Что случилось? – спросил Скелетжер. – Ты ранена?
– Нет, – ответила она. – Но меня убьют, если я сейчас же не вернусь в дом Гордона. За мной скоро приедет мама.
– Похоже, ты этому не слишком рада.
– Мне очень не хочется возвращаться в тот мир. В старый скучный город с шумными соседями и отвратительными родственниками по папиной линии.
– Ты предпочитаешь оставаться там, где на тебя дважды за эту ночь напали?
– Я понимаю, что это глупо, но – да. Здесь такие дела творятся!
– Сегодня днем я встречусь с одним моим другом, который может помочь в нашем деле. Если хочешь, пойдем со мной.
– Ты серьезно?
– По-моему, у тебя есть призвание к нашей работе.
Стефани кивнула и слегка пожала плечами. Она изо всех сил постаралась скрыть неудержимую радость в голосе.
– А как быть с волшебством?
– А что с ним такое?
– Вы будете меня учить?
– Ты ведь даже не знаешь, способна ли к магии.
– А как это узнать? Я должна сдать экзамен или пройти какие-то испытания?
– Да, мы отрежем тебе голову. Если снова отрастет, значит, способна.
– Опять шутите?
– Очень рад, что ты понимаешь юмор.
– Так вы будете меня учить?
– Я не учитель. Я – сыщик. У меня другая профессия.
– Прекрасно, но мне так нравится учиться, а вы все на свете знаете.
– Какая тонкая лесть!
– Да ладно, если вы не хотите меня учить, я обойдусь. За этим я могу обратиться к Китайне.
Ловкач посмотрел на нее с недоверием.
– Китайна тебя учить не будет. Потому что она ничего в жизни не делает просто так. Ты, наверное, этого не заметила и решила, что она очень мила с тобой, но я тебя предупреждал – ей ни в коем случае нельзя верить.
– Хорошо.
– Так мы договорились?
– Договорились. Не верить Китайне.
– Прекрасно. Я рад, что ты это усвоила.
– Так вы будете учить меня магии?
Он кивнул.
– Общаться с тобой – это испытание.
– Вот-вот. То же самое говорят мои учителя.
– Похоже, будет забавно, – сухо проговорил он. – Это я уже чувствую.
Ловкач высадил Стефани у дома Гордона. Через полчаса, расплескивая фонтаны брызг из огромных луж, к дому подъехала мамина машина. Стефани вышла навстречу. Ей удалось отвлечь мамино внимание, и та не заметила, что входная дверь просто прислонена к косяку.
– Доброе утро, – сказала мама, когда Стефани села в машину. – Все в порядке?
Стефани кивнула:
– Просто отлично.
– Ты какая-то взъерошенная.
– Спасибо, мам.
Мама рассмеялась и завела двигатель.
– Ну, как прошла ночь?
Стефани задумалась, потом пожала плечами и произнесла:
– Скучновато.
Глава 7
Змей
Нефариан Змей принимал гостя.
Пустотелые низко кланялись, когда он проходил по коридорам своего замка. Издали они выглядели вполне реально, но вблизи становилось ясно, что это не более чем грубая имитация человеческих существ. Бумажная кожа была лишь безжизненной оболочкой, надутой самым зловонным из существующих газов. Только ноги и руки были твердыми и тяжелыми. При ходьбе Пустотелые тяжело топали, а руки сутулили их плечи.
Рядом с главным залом Пустотелых было гораздо больше. Они были примитивными существами и делали только то, что им приказывают. Они не понимали, что нужно делать с визитером. Змей вошел в зал, толпа Пустотелых расступилась, и человек в темном костюме повернулся к хозяину лицом.
– Мистер Счастливчик, – учтиво проговорил Змей. – Я думал, вы умерли.
– До меня тоже доходили такие слухи, – ответил Счастливчик. Это был элегантный и очень крепкий мужчина.
Ростом и хозяин, и гость были одинаковы. Но Змей был черноволосым, с изумрудно-зелеными блестящими глазами, а Счастливчик – лысым, и глаза у него были необычного бледно-голубого цвета.
– По правде говоря, этот слух пустил я сам. Я думал, что люди оставят меня в покое, когда я уйду в отставку.
– Ну и как, подействовало?
– К несчастью, нет.
Змей махнул рукой, приказывая Пустотелым оставить их наедине, и пригласил Счастливчика в гостиную.
– Может, что-нибудь выпьем? – спросил Змей, направляясь к бару. – Или еще слишком рано?
– Я пришел по делу, – ответил Счастливчик. – Меня послали Старейшины.
Змей повернулся и скривил губы в улыбке.
– Как они поживают?
– Они обеспокоены.
– Ну, как всегда.
Змей подошел к креслу, стоявшему у окна, и посмотрел на солнце, медленно встающее из-за горизонта. Потом сел, положил ногу на ногу и стал ждать продолжения. В последний раз, когда Счастливчик встречался с ним в этой комнате, они попытались убить друг друга, а вокруг них неистовствовал ураган. Одно то, что гость остался стоять, убедило Змея в том, что ему не доверяют.
– Старейшины призвали меня, потому что пять дней тому назад пропали два наших агента – Клемент Вихрь и Александр Слейк.
– Какая неприятность! Но, по-моему, я никогда не имел удовольствия с ними встречаться.
– Им было поручено… наблюдать за вами время от времени.
– Это были шпионы?
– Не совсем. Наблюдатели. Старейшины посчитали разумным установить наблюдение за некоторыми из последователей Меволента, чтобы быть уверенными в том, что они не нарушают условия Перемирия. Вы в этом списке всегда были первым.
Змей усмехнулся.
– И вы решили, что их исчезновение связано со мной? Сейчас я вполне мирный человек и не хочу войны. Меня интересуют только знания.
– Вас интересуют только секреты.
