Нильс - Андрей Валентинов

На первой же странице — большое фото. Руины, черный дым, пожарные машины…

— Лондон? — поразилась Соль, прочитав подпись. — А почему — Лондон? Tovarisсh Дора Богарне! Это… Это война началась?

Вновь стучали колеса, вагон подрагивал на стыках, на столике у окна стоял чай в серебристых подстаканниках. Венгрия встретила их не слишком гостеприимно, однако новый поезд оказался ничуть не хуже прежнего — роскошный спальный вагон, вежливые проводники, без труда переходящие с языка на язык, а еще очень вкусное хрустящее печенье.

Газета уже прочитана, еще две, на венгерском, но с фотографиями, просмотрены.

Война?

Соль честно пыталась сообразить, что к чему, но получалось не слишком удачно. Итак, взрывы… Нет, взрывы — результат, прежде были удары с воздуха. По предположениям знающих людей, многотонные бомбы, причем не простые, а с зажигательной смесью. Горящие здания тушили чуть ли не сутки.

Британия — два удара, военная база в памятном Лейкенхите, где спрятан Транспорт-3, и генеральное консульство Великого княжества Тауред в самом центре Лондона. Предатели получили свое! Порадоваться бы, но…

Военный объект севернее Парижа. Какой именно, репортеры раскопать не сумели. В результате взрыва образовалась огромная воронка, чуть ли не вулканический кратер. В некоторых пригородах французской столицы вылетели стекла.

И, наконец, Рейх. Замок СС возле Падеборна, где офицерская школа, и целый квартал в центре Берлина. Вместо штаб-квартиры Гиммлера и здания гестапо — дымящиеся руины. Судьба рейхсфюрера СС неизвестна, руководство Государственной тайной полиции погибло вместе с сотрудниками, арестованными и охраной.

Такого не было даже в 1914-м, тогда всего лишь эрцгерцога с супругой пристрелили. Но… В отличие от покушения в Сараево сейчас никто не протестует, не призывает карать виновных. Французское правительство, не моргнув глазом, заявило о проведении учений, немцы что-то толкуют о пожаре, Британия вообще молчит. И что все это значит?

— Может быть кто угодно, — негромко проговорила tovarisсh Богарне. — Очень похоже на грандиозную провокацию. Кто-то очень хочет развязать большую войну…

Соль даже не пыталась спорить. Может, и так, некий Темный Властелин (враг Капитана Астероида!) направил на европейские столицы смертоносные думающие ракеты с литиевыми зарядами. Но галактический злодей в титановой маске — всего лишь литературный персонаж. Зачем ему база в Лейкенхите? И мировая война — зачем?

— На нашу поездку это пока никак не повлияет, — подытожила суровая спутница. — Будем выполнять распоряжение Инстанции.

Недрогнувшей рукой достала фляжку, наполнила серебряную рюмочку, выдохнула…

Соль отвернулась и стала смотреть в залитое дождем окно. Спрашивать, кто такой tovarisсh Инстанция не стала ввиду полной ясности.

«…Мы должны выжить. Иначе все бессмысленно, мы не сможем понять, что делали правильно, в чем ошибались. И когда наши земляки вновь прилетят на Старую Землю, они повторят наши ошибки. Значит, надо выжить — и дождаться!»

В интернате, когда разрешили включать радио, она почти каждый день находила знакомую волну и слушала собственный голос. Ждала, надеялась, огорчалась, что ничего не меняется.

Изменилось! В Темного Властелина Соль не верила. Конечно, во Франции мог взорваться склад боеприпасов, Геринг — послать бомбардировщики в Лейкенхит, а Германское сопротивление уничтожить гнездо Гиммлера. Но… Бритва британца Оккама, о которой так часто пишут в книгах. Посланцы Клеменции уже на Старой Земле!

Рыцарственная дама Соланж честно, словно под крестовой присягой, попыталась ответить сама себе: рада она или нет? Ответила и пожалела обо всем.

Земляки вернулись в силе и славе. Фиолетовая Аргентина наносит ответный удар! Ее не спросили, да и кому нужно мнение маленького солдатика? В бой — и вся недолга!

Она больше не хотела воевать.

7

Серж Бродски, бессменный редактор отдела молодежной литературы издательства «Файар», радостно улыбнувшись, достал из ящика стола пухлый томик в бумажной обложке. Серж всегда улыбался пока дело не доходило до выплаты гонорара. Тогда его взгляд наполнялся вековой печалью предков, когда-то бежавших из Российской империи, спасаясь от погромов. Деньги? Какие деньги? Вы же знаете наши сложные обстоятельства! Или вы не патриот «Файара»?

Анри Леконт взвесил книжку на ладони, оценив яркую, выполненную в три краски обложку. Капитан Астероид получился на славу, красотка Кейт — вообще вне конкуренции, титановая маска Злодея наводила ужас. «Ловушка для Капитана Астероида» часть вторая, как и было обещано.

— Договор, если ты не против, подпишем через пару дней, — редактор почесал ногтем мизинца левое ухо. — Сегодня, знаешь, секретарша с работы отпросилась, у нее матушка прихворнула.

Бывший учитель охотно кивнул.

— Конечно! Хоть через неделю. Только имей в виду — работать начну лишь после того, как подпись поставлю и получу аванс. А перед этим прочитаю договор, причем очень и очень внимательно.

Редактор несколько сник, но быстро воспрянул.

— Представляешь, Анри, как раз перед тобой приходила одна дама, между прочим, приятельница самого Хемингуэя. Сидит на мели, работу просит…

Настал черед улыбаться Анри Леконту.

— Она тебе переведет — стилем старины Хэма. Фразы. Короткие фразы. Очень. Глагол «сказал». Пятьдесят раз. Подряд.

Бродски задумался, зачем-то оглянулся на дверь.

— С глаголами как-нибудь разберемся… А может, пусть себе переводит? Сегодня с директором говорил, и обозначилась, представь себе, некая перспектива. Как раз для тебя.

Вновь заглянув в ящик стола, извлек на свет божий старый мятый журнал.

— 1916 год. «Необычайные похождения Жюдекса». Помнишь такого?