Эрин Хантер - Последняя надежда
— Ладно, — устало огрызнулась Голубка. — Я буду работать над этим.
Отряхнувшись, серая воительница полезла на верхушку дерева. Вскоре Голубка достигла высоты, с которой двое соплеменников казались маленькими клочками мха, скрытыми густой листвой. Теперь Шмель не будет критиковать каждое движение, и никто не обнаружит её волнения. Переведя дух, воительница немного вытянула шею и взглянула на родной лес. В последний раз она забиралась так высоко во время встречи с Когтегривом. Она видела лесистый склон, по которому они так безмятежно пробегали. Голубка и поверить не могла, что им удастся столько пройти всего за одну ночь.
От воспоминаний её отвлекли голоса, доносящиеся с границы. Прислушавшись, Голубка обнаружила, что на их территории объявились коты племени Теней. Воительница сосредоточилась, пытаясь уловить их разговор.
— Зачем нам тащиться к ним в лагерь? — Голубка узнала ворчливый голос Крысобоя. — Просто чтобы выслушать оправдания Огнезвёзда?
— Не только! — отозвался Чернозвёзд, прибодряясь.
— Он должен благодарить нас за то, что мы не превратили Львиносвета в кусок падали! — произнёс воитель, презрительно скривившись.
Голубка отвлеклась от них, и, не повышая голоса, предупредила:
— Племя Теней!
— Где? — Ежевика поднял голову, пытаясь разглядеть собеседницу сквозь густую листву.
— На нашей территории. Направляются к лагерю!
— Вторжение? — голос Ежевики стал напряженным, кот начал нервно помахивать хвостом.
— Нет, всё не так… — на этих словах Голубичка запнулась, несколько озадачившись. Ей нельзя рассказывать о своём даре соплеменникам. Но как в таком случае потактичнее пояснить, что соседи просто хотят поговорить с Огнезвёздом?
— Это всего лишь небольшой патруль. Они даже не пытаются затаиться и голосят, как стайка сорок.
Воительница вновь сосредоточилась на котах племени Теней. Те больше не переговаривались и подходили к Небесному Дубу.
— Если мы поторопимся, то доберёмся до лагеря раньше них, — отметила Голубка.
— Мы должны встретить их до этого! — прорычал Прыгунец. — Следует самим проводить их до лагеря!
— Разве нам не надо предупредить Огнезвёзда? — намекнула Голубка.
— Ты права, — откликнулся Ежевика, втянув когти. — Но встретить их всё же придётся, — кот перевёл взгляд на деревья. — Они наверняка пойдут мимо оврага для тренировок.
Ежевика, не медля, помчался к оврагу. Голубичка юркнула за ним, уворачиваясь от пружинящих веток. Последним бежал Прыгунец, нещадно раскидывая листья под лапами. Они добрались до нужного места как раз в тот момент, как к нему вышли коты племени Теней. Голубка услышала шуршание папоротников и обернулась. Горностай уже стоял у края оврага, гордо приподняв голову. Туда же направлялись Когтегрив и Крысобой. Черновзёзд вышел последним и сразу же обратился к Грозовым воителям.
— Мне нужно поговорить с Огнезвёздом.
Ежевика кивнул и подозвал гостей взмахом хвоста, направляясь к лагерю.
Огнезвёзд сидел под каменной скалой, ожидая их. Голова кота была приподнята, гладкая рыжая шерсть переливалась на свету. Голубка, обойдя оба патруля, подбежала к предводителю.
— Они хотят поговорить по поводу той стычки с Львиносветом, — прошептала воительница.
— Спасибо, Голубка! — откликнулся предводитель и позвал Львиносвета. Чернозвёзд в окружении своих воинов терпеливо ждал в центре поляны. Грозовой воитель, недобро щурясь, выбрался из воинской палатки. Свежие раны неравномерно покрывали его золотистую шкуру. Засохшую кровь можно было заметить и на располосованной морде. Львиносвет недоумённо уставился на Чернозвёзда, потом посмотрел на своего предводителя.
— Что им нужно? — фыркнув, спросил Львиносвет.
— Ты знаешь причину! — прорычал предводитель племени Теней.
— Львиносвет нарушил границу и учинил драку, — не стал растягивать разговор Огнезвёзд, шагнув вперёд.
— По крайней мере, вы этого не отрицаете! — хмыкнул Крысобой.
— Наши воители не врут, — спокойно пояснил предводитель грозового племени. — Мы не оправдываемся за совершённые ошибки.
Огнезвёзд не спускал глаз с провинившегося воителя. Голубка почувствовала повисшее в воздухе напряжение. Она пристально смотрела на Чернозвёзда, борясь с желанием встретить взгляд Когтегрива, чья тёмная шкура будто дразнила воительницу.
— Так что? — Огнезвёзд в нетерпении махнул хвостом, продолжая пристально разглядывать Львиносвета.
— Мне очень жаль, что так вышло! — выпалил воин, нервно втянув когти.
— Не удивительно. Твой вид сейчас вызывает только жалость, — Черновзёзд обернулся к рыжему предводителю. — Крысобой прекрасный воин, но он ожидал более активной драки.
— Казалось, что я сражаюсь неопытным оруженосцем! — презрительно фыркнул Сумрачный воитель.
Львиносвет ощетинился и грозно прижал уши. Голубка услышала тихое сердитое рычание, бурлящее в горле золотистого кота.
— Сейчас не самое лучшее время, чтобы потерять кусок своей территории, — прошипел Чернозвёзд.
— И это не лучшее время для ваших угроз, — спокойно парировал Огнезвёзд, без тени волнения смотря в свирепые глаза предводителя племени Теней. — Думаю, вам лучше уйти.
— Только после того, как ты пообещаешь, что твои воины больше не будут перебегать границу, когда им это вздумается! — не спешил уходить Чернозвёзд.
— Я пересёк границу всего один раз, — прошипел Львиносвет, еле сдерживая свои эмоции.
— Мы нашли и другой запах! — вмешался Горностай.
Голубка нервно сглотнула, стараясь оставаться невозмутимой. «Мне нужно быть осторожнее!» Воительница бросила хитрый взгляд в сторону Когтегрива, но воин разглядывал свои лапы, не заметив её.
— Вы уверены, что это кошачий запах? Может, это был кролик, перебежавший с нашей территории?
— Ну, конечно, ни один кот из патруля не может отличить кота от кролика, — усмехнулся Чернозвёзд, переведя хищный взгляд на Львиносвета.
— Вы называете меня кроликом? — оскалился золотистый воин.
— Вам пора уходить! — отрезал Огнезвёзд, прекращая разговор. — Мы проводим вас до границы.
— Мне нужен твой ответ! — настаивал на своём Чернозвёзд.
— Ни один Грозовой воин не переступит твоей границы.
— Вот и славно, — Чернозвёзд взмахнул хвостом и повёл своих воинов к выходу. — О сопровождении можешь не беспокоиться, мы сами найдём дорогу.
Голубка с трепетом наблюдала за уходящим Когтеривом. Он отстал от своего предводителя и замедлил шаг, проходя рядом с ней. Кошка замерла, встретив взгляд тёплых янтарных глаз.
Патруль племени Теней скрылся из виду, а Голубка продолжала смотреть им вслед. К ней подбежал Шмель, но воительница, казалось, не замечала его.
— Ты всё ещё хочешь идти на охоту? — поинтересовался полосатый воитель.
— Что? На охоту? — воительница опомнилась, моргнув.
— Ты хотела пойти на охоту сразу после тренировки, помнишь?
— Правда? — Голубка не отрывалась от выхода из лагеря. Ветви, мимо которых прошёл Когтегрив, всё ещё дрожали. Шмель не замечал её смятения и продолжал строить планы.
— А ещё нам нужно убедиться в том, что племя Теней убралось на свою территорию!
Голубка нехотя оторвалась от своих мыслей.
— Я позову Лисохвоста, — ей совсем не хотелось оставаться со Шмелём и его придирками наедине. — Эй, Лисохвост!
— Да? — рыжевато-бурый кот остановился возле воинской палатки, его хвост взволнованно подрагивал.
— Мы идём на охоту. Ты с нами?
— Разумеется. Ещё нам стоит проверить границу с племенем Теней. Они наверняка что-то затевают, — откликнулся Лисохвост. Шмель согласно кивнул.
— Я с вами! — проворчала Пестрноцветик, подходя к соплеменникам — Я всё ещё чувствую их запах.
Как только Шмель направился к выходу, Пестроцветик обогнала его и первая выскочила из лагеря. Лисохвост старался не отставать от них, а Голубка замедлилась. Она задержалась возле тех ветвей. Они всё ещё пахли Когтегривом.
— Ты где там? — окликнул воительницу Лисохвост, обернувшись на бегу. — Догоняй!
Голубка нехотя поспешила за ними. Она только выбралась из кустов, а другая часть патруля уже неслась вверх по склону.
— Сначала мы дойдём до границы, — начал распоряжаться Шмель. — Ты с нами?
— Я проверю запахи здесь. Вдруг племя Теней отправилось вглубь леса? — отозвалась Голубка. Ей хотелось побыть в одиночестве. Патруль исчез за склоном, и кошка задумчиво осмотрелась.
— Тссс… — тихий голос из кустов заставил воительницу вздрогнуть. Нос кошки защекотал знакомый запах.
— Когтегрив! — сердце Голубки затрепетало. Кошка быстро прислушивалась, выискивая соплеменников поблизости.
— Всё в порядке! — полосатый кот вынырнул из куста. — Они отправились за Чернозвёздом. А я вернулся к тебе.
