Резерфорд Монтгомери - Каркаджу
При звуке человеческого голоса Кауквау, или дикобраз, возмущённо дёрнул хвостом и предостерегающе заворчал. Мистер Джим попятился, сел и стал грустно осматривать свою лапу.
Гранитный Утёс ухватил колючку, дёрнул и вытащил с мясом. Мистер Джим запрыгал от боли и чуть не свалился на дикобраза. Но, несмотря на то что вой его становился всё жалобнее, он и не пытался мстить обидчику.
Кауквау повернулся, отошёл к подножию большой ели и полез на неё. Он не спешил и не проявлял никаких признаков страха. Это было весьма глупое создание, которому природа, однако, сочла нужным дать замечательное средство самозащиты. Индейцы уверяют, что бог создал Кауквау таким смирным и в то же время наградил его иголками, благодаря которым он стал негоден в пищу для других зверей, специально затем, чтобы заплутавшийся в лесу безоружный путник мог напитаться его мясом и таким образом спастись от голодной смерти. Он ни от кого не убегает, и человек, у которого есть ещё силы поднять дубинку, всегда может убить его. Мясо Кауквау вкусно и питательно, и он действительно спас много человеческих жизней ценой своей собственной.
Но у Гранитного Утёса было достаточно пищи, поэтому он не тронул зверька, который мог пригодиться другому в трудную минуту.
Случается, что зверь, доведённый голодом до отчаяния, набрасывается на Кауквау и убивает его. Но он не человек — он не освежёвывает дикобраза, а сжирает его целиком, вметете с колючками. Вскоре колючки протыкают стенки желудка бедняги. Они становятся смертоносным оружием, и победитель умирает, побеждённый самым тупым из всех лесных обитателей.
Мистер Джим слегка прихрамывал. Он больше не убегал вперёд и не проказничал. К тому времени, как они миновали ельник, наступил час вечерней охоты. Солнце скрылось за западной грядой гор, и безмолвные белые просторы начали оживать. Огромная полярная сова низко кружила над лесом, высматривая большими круглыми глазами зайца, кролика или ещё какого-нибудь зазевавшегося зверька.
Гранитный Утёс снял ружьё с плеча. Он принял твёрдое решение. В это время Каркаджу обычно выходит на разбой. Если они встретятся. Гранитный Утёс убьёт его — да простят ему Великие Духи Севера!
Они спустились вниз метров на сто, повернули назад и прошли чуть повыше куньей тропы, где только утром расставили ловушки. Гранитный Утёс шёл впереди с ружьём наготове. В нескольких метрах от него здоровенная рысь перемахнула через поваленное дерево и скрылась в расщелине скалы. Палец охотника потянулся к крючку, но он не выстрелил. Они обогнули выступ скалы и очутились в занесённом снегом овраге. С трудом пробиваясь сквозь снег, они добрались до каменистого подножия скалы, и вдруг Гранитный Утёс остановился и торопливо вскинул ружьё. Внизу, неподалёку от одного из его капканов, резко выделяясь на снегу, стоял кто-то неуклюжий и приземистый, похожий на медвежонка. Мистер Джим заворчал. Палец охотника нажал на спусковой крючок-Выстрел был сделан наугад. Сумерки уже опустились на землю: не только цель терялась в темноте, трудно было рассмотреть даже мушку. Из дула вырвалось пламя. Мистер Джим с грозным рычанием бросился вниз, на дно каньона, — ему не терпелось добить их общего врага. Но там его встретила целая и невредимая росомаха. Каркаджу был разъярён — он и не думал убегать, он сам шёл в атаку. Мистер Джим поднялся на задние лапы и замахнулся на своего маленького противника. Каркаджу увернулся от удара и кинулся на медведя. Холодный, разрежённый воздух содрогался от резких воплей и звериного рыка. Мистер Джим никак не мог изловчиться и подмять под себя рычащую, изворачивающуюся росомаху.
При виде катавшегося по снегу клубка Гранитный Утёс не рискнул стрелять. И в то же время он знал, что в одиночку медведю не справиться с росомахой, разве что ему уж очень повезёт. Одаренный сверхъестественной силой, Каркаджу мог сильно покалечить его большого друга. Индеец бросился к месту сражения, держа ружьё прикладом кверху.
Бесстрашный, не задумывавшийся над исходом боя Каркаджу был, однако, хитёр и отлично разбирался в обстановке. Он увидел охотника, представлявшего собой единственную в мире силу, одолеть которую он не мог, и яростно вцепился в медведя зубами. Одновременно он напрягся всем телом и высвободился из стискивавших его неуклюжих лап. Отскочив назад, он круто повернул и бросился наутёк. Гранитный Утёс выстрелил, но промахнулся.
Мистер Джим зализывал раны и сердито ворчал. Он готов был биться до конца и был чрезвычайно огорчён тем, что противник обратился в бегство. Но он послушался хозяина и не последовал за ним.
— Хорошо, что ты не умеешь говорить, а то разболтал бы Красному Журавлю, что мы с тобой чуть было не убили Каркаджу. — Гранитный Утёс говорил тихо, но твердо. Он знал, что, начав борьбу, ни за что не отступит. Он должен покончить со своим мучителем…
Красный Журавль сидел перед очагом и помешивал похлёбку. Старый индеец не обернулся посмотреть, какие шкуры они принесли, и не стал их ни о чём расспрашивать. Чтобы понять, что случилось. Красному Журавлю не нужно было отрываться от работы. Закончив приготовления к ужину, он опустил два пальца в банку с салом и смазал раны на животе и лапах Мистера Джима.
— На Каркаджу полез? — коротко осведомился он.
Гранитный Утёс сел за ужин в гробовом молчании. Но Мистер Джим шумел за троих. Он чавкал, и чмокал, и сопел, и облизывался, пока не вызвал улыбку на мрачных лицах охотников. Красный Журавль заговорил первым.
— Нам надо уходить, — отрывисто сказал он, вытаскивая из очага раскалённый уголёк, чтобы раскурить трубку. Гранитный Утёс покачал головой:
— Каркаджу пойдёт за нами.
Охотничьим ножом он подцепил ещё кусок оленины и, ре разрезая, отправил в рот.
— Я не уйду. Мы с Мистером Джимом победим. Красный Журавль покачал головой:
— А Серебристая Луна? А Оленёнок?
— У моего брата. Белого Лося, будут шкуры. В этом году Каркаджу не пойдёт к Тихому ручью. Белый Лось сказал, что, если нужно, я могу взять у него. — Гранитный Утёс сказал это без большой уверенности. Конечно, если у Белого Лося будут шкуры, он поделится с ним, но могло случиться, что брату понадобится вся его добыча, чтобы прокормить семью.
— Зима будет суровая. Я смотрел, как устраивались на зимовку бобёр и водяная крыса. Их норы вдвое больше и глубже обычного. Может, потом и вовсе не будет охоты. Я знавал годы, когда в лесах совсем прекращалась охота из-за голода.
Красный Журавль выбил трубку и отложил в сторону.
— У нас ещё много времени, — настаивал Гранитный Утёс.
— Ты знаешь срок на бумаге? Ты спросил — когда? — неожиданно задал вопрос Красный Журавль.
Гранитный Утёс слегка растерялся. Он думал, что Красный Журавль спал в ту ночь, когда он подписывал обязательство.
— Не спросил, — ответил он простодушно. — Я думаю, до весны, когда мы обычно доставляем шкуры.
— Но наверное ты не знаешь. — Красный Журавль начал раскладывать на ночь свои одеяла. — От бледнолицых торговцев индейцам одно зло, для охоты одно зло. Дьяволы! — Он укутался в одеяла и повернулся лицом к стене.
Долгое время Гранитный Утёс сидел и смотрел в огонь. Он знал, что бледнолицый комендант в Кроссинге заставит его выполнить подписанное обязательство, даже если он объяснит ему, что не спросил, когда точно он должен доставить сотню шкур.
Глава 6 • ПЕЧАЛЬНЫЙ УДЕЛ ОЛЕНЯ-РОГАЧА
Такой стужи, таких заносов Юнавип не видел уже лет десять. Страшные вьюги налетали с севера; ветер наметал в лесу огромные сугробы. Слежавшийся снег белыми складками громоздился по подветренным склонам гор. Обвалы случались там, где их не бывало уже много лет. Снежные лавины, сметая всё на своём пути, с грохотом устремлялись вниз по каньонам, засыпая долины, утаскивая с собой деревья, сворачивая веками стоявшие скалы.
Каркаджу стоял на оголённом бугорке, пронизывающий ветер загонял ему крошечные льдинки в промежутки между зубами. Но его не тревожила разбушевавшаяся стихия, скорее наоборот: грозный призрак белого голода зажигал злобный огонёк в его глазах, заставлял довольно скалить зубы. Мелюзга, обитавшая в горных долинах, могла дрожать от холода, прятаться и голодать; властелин же продолжал охотиться, не обращая внимания на снег и пургу.
Ему только что удалось избежать смертельной опасности, которую сулила встреча со злейшим врагом его — человеком. До сих пор, вспоминая огромного медведя, осмелившегося вступить с ним в драку, он весь ощетинивался. Красным огнём полыхали глаза Каркаджу, бежавшего навстречу метели. Он ещё не покончил с куньей тропой Гранитного Утёса и не рассчитался с медведем, следовавшим за своим хозяином по пятам, как собака.
Неуклюже переваливаясь, он бежал вверх по склону горы, напряжённо всматривался маленькими глазками в каждый занесённый снегом кустик и часто нюхал острый морозный воздух. Ночь ещё только наступила, и впереди у него было много дел. Добравшись до вершины, он стал спускаться вниз, пока не очутился в глубине каньона Юнавип. Отсюда он отправился к куньей тропе с твёрдым намерением обойти все капканы своего врага, установленные на крутом склоне каньона.
