Эрин Хантер - Четвертый оруженосец
— Тут все-таки есть кролик! — ахнула Лепестянка. — И даже целых два!
Львиносвет сглотнул голодную слюну и во все глаза уставился на молодых жирных кроликов с черно-белой шерсткой. Они сидели на клочке травы между гнездом Двуногих и берегом ручья, щипали какую-то зелень и совершенно не замечали притаившихся поблизости охотников. Правда, место, где сидели кролики, было зачем-то обнесено невысокой оградкой из блестящих серебристых стеблей, но любой кот мог запросто перебраться через эту преграду.
Белогрудка и Осока припали к земле, приготовившись к прыжку. Львиносвет тоже распластался животом по траве и пополз к ним, зная, что Жабник и остальные воители рассыпались цепью за его спиной, чтобы преградить кроликам путь к спасению в случае, если тем вдруг удастся избежать когтей охотников. Вдруг громкий кошачий вопль заставил Львиносвета оцепенеть на месте.
— Эй, вы! Стойте!
Львиносвет изумленно уставился на трех домашних, которые спрыгнули с дерева и помчались по лужайке наперерез воительницам Ветра. Первым несся крупный рыжий кот с горящими желтыми глазами, за ним бежали маленькая белая кошечка и жирный котик в черную и бурую полоску.
Рыжий кот плюхнулся перед Белогрудкой, а два его товарища остановились чуть поодаль. Вид у всех троих был страшно напуганный, шерсть стояла дыбом, уши прижались к головам.
— На этих кроликов нельзя охотиться, — прошипел рыжий кот, скаля острые белые зубы.
— Да что ты говоришь? — прошипела в ответ Осока, принимая охотничью стойку и вытягивая шею. — Мы готовы за них сразиться, только не думаю, что ты этого хочешь. Научись хорошенько метить свою территорию, если не хочешь, чтобы на нее заходили чужаки.
— Территорию? — растерянно пробормотал рыжий кот. — О чем это ты мяукаешь?
— Территория — это территория, — рявкнул Жабник, вставая рядом с Осокой. — Не притворяйся еще более мышеголовым, чем ты есть! Все знают, что это такое.
— Это гнездо моих хозяев, — объявил молчавший до сих пор черно-бурый кот.
— Но кролики-то не в гнезде, верно? — терпеливо спросила Белогрудка, словно разговаривала с несмышленым котенком. — К тому же, эта территория не помечена, а значит, на ней можно охотиться!
— Нет, нельзя, — твердо отрезал рыжий кот, распушая шерсть на загривке.
— Слушай ты, домашняя… — сощурил глаза Когте грив.
— Это просто глупо! — нетерпеливо воскликнула: Осока. — У нас под носом сидят два жирных молодых кролика, а мы попусту языки чешем. Вы охотитесь на них или нет? — грозно спросила она домашних. — Потому что…
Трое котов дружно охнули и закатили глаза.
— Нет! — дрожащим голосом пробормотал полосатый кот. — Эти кролики принадлежат моему хозяину.
— И нам несдобровать, если мы будем на них охотиться, — добавил рыжий предводитель.
— Они правду говорят, — подтвердила белая кошечка. — Все знают ужасную историю кота, который однажды посмел поймать кролика своего хозяина. — Она понизила голос и прошептала: — Люди отнесли его к Резчику, и с тех пор его больше никто не видел.
Львиносвет и его спутники обменялись непонимающими взглядами.
— Все, с меня довольно, — хмыкнул Чешуйник. — Кому рассказать — не поверят. Двуногие держат кроликов, а домашние их охраняют!
— И что с того? — проворчал Жабник. — Меня это не остановит, я собираюсь сцапать эту сладкую парочку. Сдается мне, они до того разжирели и обленились, что не обязательно родиться воином Ветра, чтобы поймать их.
Жабник бросился к блестящей изгороди и полез на нее. В тот же миг рыжий кот схватил его зубами за хвост и сдернул на землю.
Воин племени Теней в бешенстве обернулся, выпустив когти.
— Прочь, домашний! — рявкнул он. — Неужели ты думаешь, что сможешь меня остановить?
— Нет, — решительно заявил Львиносвет, вставая между двумя распушившимися котами. — Мы оставим их в покое и поищем другую дичь.
— Правильно, — грустно, но твердо сказала Белогрудка. — Эти кролики под охраной, а нам только раненых сейчас не доставало. Не забывайте, что наши племена послали нас вернуть воду!
Жабник еще несколько мгновений грозно смотрел на рыжего кота, а потом сердито дернул плечом и отошел. Трое котов, стоя возле изгороди, молча смотрели вслед уходившим путникам.
Львиносвет знал, что поступил правильно, остановив драку, но внутри у него все клокотало от досады и злости.
«Какая глупость! Кролики для того и созданы, чтобы служить дичью для охотников. Такой ужин ушел из-под носа!» — злобно думал он.
— Теперь эти мелкие пакостники будут думать, что победили, — фыркнул Жабник, оборачиваясь назад. — Вы только посмотрите на них! У меня просто когти чешутся содрать мерзкие улыбочки с их морд.
— Белогрудка права, мы не можем позволить себе попусту затевать драку, — вздохнула Лепестянка. ~ Мы должны разыскать воду, а поэтому обязаны себя беречь.
— Да, я понимаю, — мрачно процедил Жабник. — Но ничего, на обратном пути я им покажу.
Путешественники молча шагали вперед, пока гнезда Двуногих не остались позади. Постепенно аккуратные лужайки сменились жидким подлеском, рядами молодых деревьев и густыми зарослями кустарника.
— Давайте остановимся здесь и попробуем поохотиться, — предложил Чешуйник.
Львиносвет уже давно заметил, что Речные воины снова выбились из сил, их глаза потускнели от усталости.
— Отличная мысль, — с готовностью согласился он, хотя видел, как Жабник сердито оскалил зубы. — Кто знает, когда нам снова попадется такое славное местечко.
— Ладно, как хотите, — вздохнул Жабник. — Будем надеяться, на этой территории нам не повстречаются никакие домашние!
— Я слышу птицу, — шепнула Голубичка Львиносвету, указывая хвостом в дальнюю сторону рощи. — Она клюет улитку на камне.
Львиносвет напряг слух, но ничего не услышал.
— Иди, попытай счастья, — прошептал он, радуясь тому, что к его ученице вновь вернулись ее удивительные способности.
Когда Голубичка убежала, Львиносвет еще немного постоял, принюхиваясь, и вскоре заметил белку, сидевшую на верхушке ближайшего дерева. Львиносвет неслышно вскарабкался по стволу, залез на ветку — и услышал снизу оглушительный вопль:
— Привет еще раз!
Белка испуганно подняла голову, сорвалась с места, подпрыгнула — и скрылась в листве соседнего дерева. Львиносвет не смог сдержать раздраженного вопля. Посмотрев вниз, он увидел белую домашнюю кошку из гнезда, где жили кролики. Она стояла внизу и смотрела на него дружелюбными зелеными глазами.
— Спасибо, что спугнула мою дичь, — проворчал Львиносвет, спускаясь к ней.
— Прости, я не хотела, — похлопала глазами кошечка. — Я просто хотела посмотреть, как вы охотитесь. Я сразу догадалась, что вы остановитесь здесь! А вы, правда, сами добываете себе еду? Мы иногда тоже ловим мышей, но можем и не ловить, нас никто не заставляет. И еще мы никогда не едим то, что ловим. Кому понравится жевать шерсть и кости?
«Много кому, — подумал про себя Львиносвет, когда кошечка ненадолго прервала свою болтовню, чтобы перевести дух. — Неужели, она, в самом деле, такая наивная? Наверное, ей никогда в жизни не приходилось голодать!»
Заметив еще одну белку в зарослях ежевики, он быстро кивнул белой кошке и пополз к дичи.
Но приставучая кошка побежала за ним следом.
— Ой, ты хочешь поймать эту белку? — громко спросила она. — А можно я посмотрю? Я буду вести себя тихо-тихо, честное слово!
«Слишком поздно», — простонал про себя Львиносвет, увидев, как белка насторожила ушки и перепрыгнула на ближайшее дерево. Усевшись на нижнюю ветку, она сердито застрекотала, видимо, ругая котов на чем свет стоит, и скрылась в листве.
— Меня зовут Снежинка, — трещала назойливая кошка, даже не заметившая того, что натворила. — Рыжего кота зовут Мандарин, а черного с бурым — Мозаика. Я хотела сказать вам спасибо за то, что вы не стали охотиться на наших кроликов. Вдруг хозяева подумали бы, что это сделал кто-то из нас? Страшно даже представить такое, ведь я рассказала вам чистую правду про того кота, который охотился на кроликов своего хозяина…
Львиносвет сделал глубокий вдох и обернулся к Снежинке.
— Мне было страшно приятно с тобой поболтать, — сквозь зубы процедил он, — но сейчас я немного занят.
Напрасные старания — Снежинка не понимала намеков.
— Ой, правда? — радостно переспросила она. — А чем ты занят? И вообще, что вы тут делаете? — затараторила она, глядя на котов, бесшумно выслеживавших свою дичь. — Вы убежали от своих хозяев? Или потерялись? Ой, я догадалась! Вы ищете себе новый дом!
Львиносвет поднял хвост, пытаясь остановить этот водопад вопросов.
— Нет, мы не домашние, — ответил он, стараясь не быть слишком грубым. — Мы не живем у хозяев. Мы живем в племенах, возле озера. Если идти вдоль этого ручья, го наш дом ниже по течению.
