Эрин Хантер - Знамение Луны
Подняв голову, она втянула в себя воздух и мгновенно приободрилась, почувствовал неподалеку отчетливый и свежий беличий запах. Доносился он из-за ежевичного куста, и Голубичка, бесшумно переставляя лапки, обогнула колючки и вышла на крохотную полянку, где немедленно увидела белку, которая беспечно грызла орех у подножия увитого плющом кряжистого дуба.
Задание оказалось пустяковым!
Поднялся ветер, зашумели голые ветви деревьев. Прячась в папоротниках, Голубичка стала тихонько огибать поляну, и вскоре очутилась с подветренной стороны от белки. Запах стал настолько силен, что охотнице пришлось сглотнуть голодную слюну.
Приняв безупречную охотничью стойку, Голубичка стала подбираться к белке. Она была настолько уверена в себе, что не удержалась от искушения еще разок мысленно проследовать за Искролапкой и невольно вздрогнула, услышав тоненький писк мыши, обмякшей под когтями сестры.
Как назло, вздрогнув, Голубичка стронула с места сухой лист, и чуткая белка мгновенно взлетела на дерево, только пушистый хвост мелькнул. Голубичка бросилась на поляну, вскарабкалась на ствол, да где там - белки и след простыл. Несколько мгновений Голубичка прислушивалась, вцепившись когтями в заросли плюща, но не услышала ничего, кроме шелеста ветра, да глухого потрескивания дерева на морозе.
- Мышиный помет! - прошипела она, спрыгивая на землю.
Нечего сказать, замечательно себя показала, лучше некуда!
Разумеется, Долголап был уже тут как тут.
- Во имя Звездного племени, что это за фокусы? - резко спросил он. - Да любой котенок, едва начавший выходить из детской на поляну, смог бы поймать эту белку! Скажи спасибо, что тебя не видел никто из наших соседей, а то они решили бы, что Грозовое племя разучилось обучать оруженосцев.
Голубичка возмущенно распушила загривок.
- Можно подумать, ты никогда не упускал белок, - прошипела она себе под нос.
- Ну что? - не обращая внимания на ее слова, продолжал черный кот. - Давай разберем все ошибки, допущенные тобой во время охоты.
- Все было не так уж плохо, - примирительно заметил Львиносвет, вырастая за спиной у Долголапа. - Начать с того, что выследила ты белку замечательно, да и потом тебе удалось без малейшей ошибки подойти к ней с подветренной стороны.
Голубичка с благодарностью посмотрела на своего наставника.
- Я… я просто отвлеклась на мгновение, - виновато призналась она. - Задела лапой сухой лист, и белка меня услышала.
- И это была не единственная твоя ошибка, - безжалостно заявил Долголап. - Раз уж ты спугнула дичь, нужно было быстрее бежать, чтобы поймать ее! Возможно, ты могла бы все исправить, если бы шустрее переставляла лапы.
Голубичка хмуро кивнула. Что тут скажешь?
«Вообще-то, не у всех в племени такие длинные лапы, как у тебя!» - подумала она про себя, хотя прекрасно понимала, как постыдно звучит такое оправдание.
- Значит, я провалила испытание?
Долголап пошевелил кончиками ушей, но ничего не ответил.
- Пойду, посмотрю, как там Милли и Искролапка - объявил он, бросаясь в сторону гнезда.
Голубичка с трудом заставила себя поднять глаза на наставника.
- Прости меня, - прошептала она.
- Я думаю, ты просто перенервничала, - успокоил ее Львиносвет. - Я не раз ходил с тобой на охоту и точно знаю, на что ты способна. Сегодня ты явно не в форме.
Только теперь, потерпев позорную неудачу, Голубичка вдруг поняла, как сильно она хочет пройти это испытание.
«Стать воительницей - это лучше, чем оставаться частью непонятного пророчества, да еще с этими дурацкими способностями! - Следующая мысль заставила ее похолодеть от отчаяния. - Что если Искролапка станет воительницей, а я нет?»
Конечно, ее сестра заслужила эту честь. Голубичка преклонялась перед мужеством Искролапки, у которой не было никаких особенных способностей, зато она каждую ночь одна - одинешенька отправлялась в Сумрачный лес, выполняя приказ Львиносвета и Воробья.
«Искролапка лучше меня, - уныло подумала Голубичка. - Я даже дурацкую белку поймать не смогла, тоже мне, героиня пророчества!»
- Выше нос, - подбодрил ее Львиносвет. - Твое испытание еще не закончено. Но ради Звездного племени, соберись же наконец!
- Я постараюсь! - искренне пообещала Голубичка. - Что мне делать теперь?
Вместо ответа Львиносвет показал ушами в сторону, откуда они пришли.
Голубичка обернулась и увидела Ледосветик, пробиравшуюся сквозь прихваченную инеем траву.
- Привет! - поздоровалась белая кошка. - Ежевика прислал меня вам на помощь.
- Ты как раз вовремя, - кивнул Львиносвет. - Следующее задание это парная охота.
Голубичка просияла. Ей всегда нравилось охотиться в команде, а лучшего партнера, чем Ледосветик, и пожелать было нельзя! Однако она не на шутку растерялась, когда Ледосветик посмотрела на нее, склонив голову, и спросила:
- Что я должна делать?
- Я… э-эээ… - Голубичка еще никогда не отдавала распоряжения воителям! И тут она всерьез разозлилась на себя. Она что, собирается провалить и второе испытание?
«Соберись, мышеголовая размазня! - приказала себе Голубичка. - Живо за работу!»
- Давай попробуем поймать дрозда, - решила она. - Хотя мне кажется, что твоя белая шерстка может быть нам помехой.
- И не говори! - вздохнула белоснежная кошка.
- В таком случае, нам нужно найти такое местечко, где ты могла бы спрятаться и выжидать удобного момента! Когда мы увидим дрозда, я подкрадусь к нему и постараюсь погнать прямо на тебя, договорились?
- Только смотри, как бы он не взлетел, иначе…
Тут Львиносвет громко кашлянул, обрывая подсказки.
- Ой, простите, - смутилась Ледосветик. - Я совсем забыла. Продолжай, Голубичка.
- Дрозды любят гнездиться за старым гнездом Двуногих, - подумав, сказала Голубичка. - Я знаю, что сейчас еще не время для высиживания яиц, но вдруг они там уже подыскивают места для будущих гнезд?
Львиносвет одобрительно кивнул.
- Ну, и что дальше?
- А то… что за гнездом Двуногих начинается овражек. Ледосветик могла бы там спрятаться!
- Замечательно, давай посмотрим, что из этого выйдет, - объявил Львиносвет.
Но не успела Голубичка сделать и двух шагов, как из зарослей папоротника выскочил Долголап. Он не проронил ни слова, и хотя Голубичке не терпелось узнать, как дела у Искролапки, она не стала терять времени на расспросы. Ей было немного неудобно важно вышагивать впереди Ледосветик, как будто она по- настоящему возглавляла патруль, но еще неудобнее было самостоятельно принимать решения и отдавать приказания воительнице.
Паника, как стая кусачих красных муравьев, обосновалась под шерстью у Голубички. В голове у нее было пусто, словно в гулкой пещере, ей казалось, что все, чему она научилась за это время, улетело без следа, как стайка птиц, вспорхнувшая с ветки.
«Вместо того, чтобы учиться быть воительницей, я только и делала, что следила за другими племенами! - горько думала Голубичка, умирая от страха перед предстоящим испытанием. - Ничего у меня не получится, и поделом мне!»
Конечно, она могла бы в два счета с блеском закончить испытание, задействовав свои сверхъестественные способности, но так было бы нечестно.
«У Искролапки нет никаких способностей, значит, значит, и я должна полагаться только на свои навыки», - решила Голубичка.
Принять такое решение было непросто, но еще сложнее оказалось следовать ему, тем более, что ей до смерти хотелось узнать, как продвигаются дела у сестры. Когда же Голубичка попробовала сосредоточиться на окружавших ее звуках, то почувствовала, что задыхается в тесной ловушке древесных стволов.
«Великое Звездное племя, как же остальные коты с этим живут? - подумала она. - Выходит, жизнь у них ничуть не легче, чем у меня?»
Она дошла до старой Гремящей тропы и углубилась в чашу, где любили гнездоваться дрозды. Ледосветик молча последовала за ней, а Долголап и Львиносвет отстали, зорко наблюдая за ними.
Раздвинув ветви орешника, Голубичка подняла хвост, призывая Ледосветик держаться на расстоянии, чтобы не спугнуть возможную дичь свом белым окрасом. Лапы у Голубички зачесались от радостного волнения, когда она заметила дрозда, долбившего клювом землю под кустом.
Голубичка бесшумно отошла назад.
- Спускайся вниз, в овраг, - шепотом приказала она Ледосветик, указав хвостом в сторону спуска. - Я вспугну дрозда и погоню его к тебе.
Ледосветик кивнула и отошла, тихая и легкая, как струйка белого тумана. Голубичка смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду. Забывшись, она мыслен но последовала за белой кошкой и опомнилась только тогда, когда ее насторожил изменившийся звук шагов Ледосветик.
Что-то было не так.
Забыв о дрозде, Голубичка вошла в куст орешника и последовала за Ледосветик, нетерпеливо раздвигая густые ветки. Она слышала, как Долголап возмущенно фыркнул у нее за спиной. Но сейчас Голубичке было не до неудовольствия черного кота, она слышала только странный стук лап Ледосветик, и этот звук с каждым мгновением тревожил ее все сильнее.
