Карри - То, что меня не убьёт...-1
Юрию и Игхару за досрочное завершение маршрута начислили дополнительные баллы, чем они оба вскоре вдохновенно хвастались домочадцам за очень плотным не то обедом, не то ужином. На вопрос — а как им это, собственно, удалось, ни тот, ни другой не отвечали, лишь весело переглядывались, как смешливые первоклашки. И выглядели при этом очень довольными. И вместе со всеми досматривали финиш основной группы игроков — из которых половина также догадалась использовать в качестве транспортного средства бедных горожан, тех, что помоложе. То ли игоркам сил не хватало на большее, то ли знаний, а может, просто не повезло — но прибывали они, оседлав одну человеческую особь, редко кто вёл за собой «заводного». Надо ли упоминать, в каком мыле падали на финишную черту эти «кони», ведь бежать их заставляли со скоростью, заметно превышавшей их естественные возможности. Целители «лошадок», конечно, немедленно приводили в нормальное состояние, но судьи, сочтя нанесённый здоровью людей вред значительным, по нескольку баллов с таких игроков сняли, хотя и поставили им «зачёт». Кое-кто из наездников даже догадался сойти с «коней», не доезжая до финиша… Однако, поскольку судьи следили за каждым вздохом игроков, с таких догадливых баллов сняли ещё больше — за оставление человека в опасности… Хотя зачёт в Лицее сдавали по этой теме все, значительными целительскими способностями обладал далеко не всякий Изменённый. Наверное, поэтому игроки не оказывали людям помощи по окончании использования — берегли силы для себя.
День давался игрокам на восстановление, а послезавтра им предстоял второй этап. Финалисты забрасывались куда-то в дикую местность, куда — никто заранее не знал, и предлагалось не только там выжить, но и найти некий артефакт, а потом доставить его в конкретное место. Пешком, разумеется. Ну или верхом на ком-то, как на первом этапе. Настоящий Артефакт был один, остальные — пустышки. Активированный боевой Артефакт давал в бою значительное преимущество, экономя силы владельца, тут тебе и неограниченное количество файерболов, и защита от чужих боевых заклинаний… Очень полезная штука. Но попробуй отличи оригинал от пустышек, активировать-то его можно был лишь для участия в третьем этапе… Да даже и пустышку найти было непросто. Поэтому участники второго этапа старались захватить и доставить все подвернувшиеся под руку артефакты, в том числе и найденные другими игроками. А те, утратив добычу, могли уже не напрягаться более и спокойно выходить из Игры. Зато на этом этапе у них ещё имелась возможность вернуться домой.
Сегодняшние союзники послезавтра становились соперниками… И это к лучшему, потому что на третьем этапе все дрались против всех в условиях полигона. Побеждённые на третьем этапе принадлежали победителю — он мог их отпустить; мог натурализовать в своём клане на правах младшего рода. А мог и основать свой собственный клан. Это была его добыча, и добыча неплохая: даже проигравшие в финале сначала ведь должны были до него ещё добраться, значит, это были очень сильные изменённые, с хорошим набором генов.
В финале сражались только двое.
В Призёры выходил лишь один.
И Приз того стоил.
Юрий, кстати, в прошлой Игре срезался именно при прохождении второго этапа. Найденный артефакт он благополучно утопил при форсировании болотца — а тот, как назло, оказался тем самым, единственным настоящим. Утонуть самому Юрию не дали, но из Игры он выбыл. И, таким образом, третий этап прошёл без него — и без Артефакта… Что заметно выхолостило итог Игры, ведь финалисты остались без ферзей в эндшпиле. Финал в тот раз сильно напоминал обычную разборку старшекурсников. Судьям пришлось назначать дополнительное время, чтобы выявить победителя, и с кислыми минами долго следить, как выдохшиеся финалисты сначала файерами, а потом и кулаками примитивно мутузили друг друга на потеху помиравшим со смеху у своих зеркал зрителям… А когда ни у одного финалиста не достало сил, чтобы в течение одной минуты встать и победно хотя бы пнуть противника — судьи согласились, что ни один из них не достоин Приза, и впервые в истории Игры объявили позорную ничью…
Ка-а-ак же приподнялись в тот раз букмекеры!..
Но что поделать — Судьба своенравна, и далеко не всегда в финал попадают лучшие…
А среди домочадцев после той, провальной для младшего Владара, Игры на некоторое время стала очень популярной некая песенка, которую они довольно долго принимались слегка издевательски мурлыкать, едва завидев неудачливого игрока:
Вот солнышко скрылось за край,И месяц плывёт — баю-бай…Лежит под ногами Земля —И горы на ней, и поля… —Огромною хлебной горбушкой —И давит Слонам на макушки…Что давят без горя и страхаНа панцирь Большой Черепахи,А та, в черепаший черёд,По дивному морю плывёт…А море бурлит оттого,Что нету под ним ничего…Ну, разве — земля, как лепёшка…Да звёздочек целая плошка…И там, на высокой горе,Приз выиграв в главной Игре,Сидит и тоскует Герой,И звёзды срывает порой,Как будто цветка лепестки…Зубами скрипя от тоски…Спи, папин любимый Герой,И землю копытцем не рой…
Если вы думаете, что Юрий, прекрасно догадывавшийся, кто автор этих строк, злился, так вы ошиблись: он всегда задерживался, чтобы, дирижируя исполнителю, непременно дослушать песенку до конца, а то и подпеть и похлопать — а после благодарно раскланяться. Иногда он даже просил исполнить песню на бис… И делал это так часто (а отказать ему было нелегко), что энтузиазм певцов стал угасать, а постепенно и вовсе сошёл на нет…
Куда попадут игроки на этот раз, знали лишь устроители и судьи, а они, связанные не только совестью, но и Присягой, болтливостью не отличались. Может, у кого-то из судей и возник бы соблазн помочь игроку из своего Клана — всё же, хоть и изменённые, но тоже люди — да после принятия Присяги сжульничать они, при всём желании, просто не имели возможности: Присяга не Виза, убивала на месте. То есть, могла бы убить — за всю историю существования Игры ни один судья не захотел проверять на себе её действенность…
Так что в период Игры ни одного Главу Клана нельзя было застать дома: все они занимались Игрой. А следом попропадали из дому и большинство игроков, особенно с приближением начала второго этапа. Просто он проводился весьма далеко от людных мест, и всех игроков накануне собирали вместе — чтобы утром они были уже на дистанции.
Потому Миль нервно ёрзала перед зеркалом, а оба нынешних её опекуна отсутствовали. Но дядьку она хотя бы могла видеть. Что, правда, не облегчало её переживаний: путь его вовсе не был ни простым, ни лёгким. Помучившись пару часов наедине с зеркалом, Миль запустила в ни в чём не повинное стекло подвернувшимся под руку тяжёлым пресс-папье, но, к счастью, промазала… и, выскочив из своих покоев, покинула особняк. Ну не было больше у неё сил сдерживаться и не попытаться вмешаться в Игру наперекор естественному течению событий! Упёртый её дядька нипочём не соглашался отказаться от участия в Игре — так и пусть будет, как ему хотелось, пусть всё складывается по воле случая! Дался ему этот Приз…
И Миль решила, что больше не подойдёт ни к одному зеркалу. По крайней мере, до завершения второго этапа. Какой смысл изводиться, наиграется — и вернётся домой ненаглядный Юрочка… А шаг за шагом следить, как он набивает себе шишки и неизвестно зачем рискует жизнью — слишком мучительно.
Сказано — сделано. Миль оставалась в парке до вечера. Не передать, как скучно и маетно ей было слоняться по дорожкам да аллейкам. Но зато удалось перемочь желание допросить ближайшее зеркало на предмет дядиных похождений. Минуя столовую, она отправилась в постель и, как ни странно, крепко уснула…
Утром, за завтраком, у неё уже не осталось никакой возможности пребывать в неведении относительно результатов второго этапа. Дядя прошёл в финал. Новость эта совсем не обрадовала Миль. Уж лучше бы проиграл, как и в прошлый раз, и был бы уже сегодня дома, но что толку мечтать…
Из оживлённых разговоров родичей она уяснила, что артефакт Юрию не достался, что в третий этап вышли совсем немногие, но очень сильные игроки, ей весело сообщили и каковы ставки на них, и что уже известно, где будет проводиться финал. Старый, предназначенный к сносу комплекс заводских зданий — чем не полигон…
Тут на Миль вдруг накатила дурнота, воздух вокруг стал твёрдым и запер горло…
Кофейная чашка выпала из рук… Уютная кухня отодвинулась, утратив чёткость и материальность, а взамен перед глазами проступили очертания захламлённого просторного двора с грязным бетонным покрытием, серым и потрескавшимся, с нездорового вида полусухими травинками, прозябающими в трещинах… Ветер мотал эти травинки, тащил пыль и песок по пятнистому старому бетону, и пыль прилипала к поверхности пятен — подсыхающих, вязких, исчерна-бурых… страшных…
