Эрин Хантер - Тёмная река
Потом она заметила Репейничка, отчаянно плескавшегося рядом на мелководье. Остролапка схватила его за загривок и потащила к берегу.
Остролапка едва не захлебнулась от радости, увидев впереди золотую голову Львинолапа. Брат плыл к берегу, волоча за собой Стрижонка. Все остальные были уже в безопасности. Воробушек с Вересколапкой стояли в воде и смотрели на подплывающих котов. Последними на поверхность вынырнули Ветерок с Колючником. Они тоже долго фыркали и отплевывались, а потом поплыли к берегу.
«Спасибо тебе, Звездное племя!»
Выбравшись на берег, коты растянулись на камнях и долго лежали, не в силах надышаться. Наконец, Остролапка встала и подошла к Воробушку.
— Откуда ты узнал, что река вынесет нас в озеро? — шепотом спросила она.
— Просто догадался, — буркнул Воробушек, давая понять, что не желает вдаваться в объяснения.
— Мы спасены! — пропела Остролапка и, не в силах сдержать свою радость, помчалась к Львинолапу и Вересколапке. Эти двое лежали рядом и смотрели друг на друга.
— Вы в порядке? — крикнула Остролапка.
— Чуть не утонули, а так нормально, — засмеялся Львинолап.
Вересколапка заурчала, ласково пощекотала его своим мокрым хвостом и проворно вскочила на лапы.
— Надо поскорее отвести котят в лагерь, пока они совсем не замерзли.
Остролапка посмотрела на берег. Даже в темноте она узнала кусты ежевики и окаймлявшие берег заросли папоротника.
— Это территория Грозового племени, — сказала она. — Давайте отведем котят к Листвичке. Это ближе, и она сможет быстрее заняться ими.
Словно в ответ на ее слова Стрижонок мучительно закашлялся и принялся отрыгивать воду.
Репейничек, весь дрожа, жался к брату и часто-часто дышал.
— Остролапка дело говорит, — кивнул Воробушек. — Им нужно дать согревающих трав и чего-нибудь успокаивающего.
— Никогда в жизни со мной не случалось ничего страшнее, чем это, — пропищал Колючник, поднимаясь с земли.
— Не торопись с выводами, ты еще не попробовал Листвичкиных снадобий, — усмехнулся Воробушек.
— При чем тут Листвичка? — привычно вздыбил загривок Ветерок, пропустивший эту часть их разговора. — У нас свой целитель есть! Мы забираем котят домой.
— Грозовое племя ближе, — сказала ему Вересколапка. — Давай не будем рисковать здоровьем котят из-за твоего дурного характера? Ты ведь не хочешь, чтобы они умерли от холода? Им нужна помощь.
Ветерок посмотрел на дрожащего Стрижонка, покрытого кровоточащими царапинами от ударов о камни.
— Ладно, — смущенно проворчал он. — Я не подумал.
— Слышите? — насторожил уши Воробушек.
Они прислушались. Ночной воздух прорезали воинственные вопли. Остролапка различила голос отца и сердитые крики воинов Ветра.
— Это где-то на границе, — сказал Воробушек.
Львинолап вскочил с камней и отряхнул мокрую шерсть.
— Нужно как можно скорее показать им котят! Если они увидят, что малыши в безопасности, то не станут драться. Не совсем же они дураки, правда?
— Мы пойдем на битву? — пискнул Стрижонок, и от восторга его глаза стали круглыми, как у совы.
— Я тоже буду сражаться! — заверещал Колючник.
— Сейчас вам зададут такую битву, долго помнить будете! — прошипел Ветерок.
Остролапка снисходительно посмотрела на котят. Что с них возьмешь? Они еще слишком малы, чтобы понимать, что натворили. Разве можно упрекать Колючника в том, что он мечтает вступить в битву с котами, которые только что спасли его от смерти?
Воробушек по очереди обнюхал всех котят и покачал головой.
— Вообще-то им нужно как можно скорее дать лекарственных трав, — заявил он. — Но быстрая ходьба их согреет. Пошли!
Остролапка первой бросилась карабкаться на крутой берег. Вересколапка пошла за ней, подталкивая носом Стрижонка, а Ветерок повел Колючника, крепко прижимая его хвостом к своему боку, чтобы хоть немного согреть. Львинолап подхватил Репейничка и тоже поволок его наверх.
Только Воробушек не спешил к ним присоединиться. Он стоял под деревом и пристально смотрел на что-то, лежавшее между корней.
Остролапка быстро повернулась к Львинолапу и сказала:
— Иди с ними, а я сбегаю за Воробушком. Не ждите нас, мы догоним.
Она снова, сбежала вниз и подошла к брату.
— Ты в порядке? — крикнула она.
Казалось, он не слышал ее. Воробушек стоял над какой-то палкой, и глаза его были закрыты, будто он спал. Остролапка осторожно подошла ближе и услышала его тихий шепот.
— Мы спаслись, как ты и обещал… — Воробушек нагнулся и прижался щекой к гладкой поверхности древесины. — Спасибо тебе.
— Воробушек, нам надо идти! — взмолилась Остролапка. Воинственные крики со стороны границы становились все громче.
Брат даже ухом не повел.
— Будь осторожен, Листопад, — шептал он. — Надеюсь, когда-нибудь ты тоже найдешь свой путь наверх!
— Да идем же, наконец!
— Иду, — ответил Воробушек и, оторвавшись от своей палки, подошел к сестре.
— Что ты там делал?
— Неважно.
Остролапка подавила вздох. Как жаль, что она совсем не понимает своего брата! С Львинолапом все гораздо проще. Он нарушал Воинский закон, водя дружбу с Вересколапкой, но, по крайней мере, в его отношениях с самой красивой ученицей из племени Ветра не было ничего загадочного. Воробушек другое дело. Порой Остролапке казалось, что его направляют какие-то невидимые лапы, и он может проникать в таинственный мир, куда ей никогда не будет хода.
* * *Они догнали остальных возле самой границы. Котята устали, поэтому старшим пришлось нести их. Воинственные крики теперь слышались совсем близко, и Ветерок, позабыв всякую важность, со всех лап бросился вперед.
Свирепый рык разнесся над ночным лесом.
— Говорю же, мы не брали ваших котят! Они узнали голос Огнезвезда.
— Тогда где они? — завизжал Однозвезд. — Речное племя тоже клянется, что не видело их. Но должны они где-то быть! Мы перевернем весь лес, но найдем их!
— Попробуй только переступить границу, и я с тебя шкуру спущу, — прошипел Огнезвезд. — Я не шучу, Однозвезд!
Остролапка вытянула шею, чтобы разглядеть соплеменников. Ежевика и Хмуролика стояли друг перед другом по обе стороны границы. Рядом с глашатаем замер Огнезвезд. Остальные Грозовые коты выстроились за ними.
Воины Ветра длинной цепью растянулись вдоль ручья со своей стороны границы. Их шерсть стояла дыбом, в темноте угрожающе сверкали оскаленные клыки, глаза метали молнии. Грач в неистовстве драл землю когтями, а Совка и Корноух возбужденно метались перед ним.
С бешено колотящимся сердцем Остролапка бросилась по склону холма. Ветви ежевики цеплялись за ее шерсть, больно хлестали по носу. Она кубарем вылетела к подножию холма и едва не врезалась в Ветерка. Одним махом тот перелетел через ручей и заорал:
— Стойте! Нам не из-за чего сражаться! Мы нашли котят!
— Остановитесь! — подхватила Остролапка и обернулась, ожидая приближения остальных.
— Где они? — крикнул Однозвезд.
— Идут, — выдохнула Остролапка.
Воины в изумлении вытаращили глаза, когда из кустов ежевики на берег ручья вышла Вересколапка, ведя перед собой Стрижонка и Колючника. Котята уселись на песок и испуганно захлопали глазенками. Следом из ежевики выбрался Львинолап, волоча в зубах Репейничка. Последним из зарослей показался Воробушек.
— Великое Звездное племя, — пробормотал Однозвезд. — Где вы нашли их?
Золотистая шерсть Львинолапа встала дыбом от смущения. Он беспомощно посмотрел на Вересколапку и пробормотал:
— Они… Они забрели…
Остролапка поспешила прийти на помощь брату.
— Они убежали на берег озера, — звонко сказала она. — Начался дождь, и они решили спрятаться в корнях дерева.
Она солгала с чистым сердцем, потому что секрет утратил свою важность. Туннели между их племенами осыпались и навсегда закрылись, так что никто из племен не сможет использовать их для нападения на соседей. А раз так, зачем навлекать на брата неприятности? Остролапка посмотрела на остальных, молчаливо умоляя их поддержать ее.
Вересколапка горячо закивала и добавила:
— Они были на территории Грозового племени, на берегу озера, — тут она выразительно посмотрела на Ветерка и продолжала: — Львинолап, Остролапка и Воробушек заметили, что мы ищем их, и решили помочь. Они первыми учуяли запах котят и позвали нас.
— Запах? — переспросил Однозвезд. — Но мы обыскали всю территорию и не нашли никакого запаха!
Ветерок часто-часто заморгал, а потом сказал:
— Наверное, его смыло дождем.
Однозвезд сурово посмотрел на котят и прошипел:
— Подойдите сюда!
Стрижонок, Репейничек и Колючник с опаской приблизились к границе, перешли ручей и, опустив хвостики, поплелись к предводителю.
