Эрин Хантер - Тёмная река
— Ты же слепой!
— А ты у нас лучше всех видишь в темноте? — мгновенно огрызнулась Остролапка.
Ветерок привычно вздыбил шерсть, но спорить не стал.
Воробушек тяжело вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось поджать хвост, броситься обратно, выскочить в лес, где дождь стучит по земле и листьям — подальше от этих страшных каменных ходов, жадно поджидающих своих жертв…
С тех пор как они вошли под своды туннелей, Воробушек думал только о Листопаде. Снова и снова он видел темные туннели, слышал рев воды, чувствовал смертельный удар настигающего потока и задыхался в водовороте.
«Я не должен думать об этом! — Он услышал за спиной шаги Львинолапа, и тут же ощутил переполнявшую его надежду. — Он верит, что я лучше него ориентируюсь в темноте! Что ж, будем считать, что так оно и есть».
Из туннеля дохнуло холодом, и у Воробушка задрожали усы. Он пошел вперед, и тьма с жадностью обступила его со всех сторон. Это была совсем не та тьма, к которой он привык. В лесу слепой Воробушек чувствовал на шерсти тепло солнца, вдыхал ароматы леса, слышал шум ветра, пение птиц и шорох листвы. Эта тьма была совсем другой — удушливой, жадной и беспощадной. Она сдавливала бока, заполняла нос и глотку. Пещерная тьма была беспросветной, толстой, как кошачья шкура, и мягкой, как бегущая вдаль вода.
— Нельзя ли побыстрее? — раздался ворчливый голос Ветерка.
— Тихо! — крикнул Воробушек, пытаясь подавить подступающую панику. От шедших за ним котов струился душный страх; все были напуганы, но старались не подавать виду.
Земля под его лапами начала резко опускаться. Туннель расширялся, холодный воздух превратился в ветер. Правильно ли они идут? Ветер не принес с собой запаха котят, это был обычный лесной ветер, проникавший сюда через отверстие в своде пещеры.
Внезапно чья-то шерсть коснулась шерсти Воробушка, ледяное дыхание обожгло его уши.
— Хватит, Ветерок! Я иду, как могу.
— С кем ты там разговариваешь? — возмущенно фыркнул Ветерок. — Я к тебе даже не приближался.
— Он говорит правду, — быстро сказала Остролапка. — Рядом с тобой никого нет. Тебе почудилось, Воробушек.
Воробушек остановился и втянул воздух. Новый запах защекотал его язык. Он снова принюхался, и невольно отскочил в сторону, почувствовав близость шагавшего с ним рядом по туннелю незнакомого кота.
«Я буду сопровождать тебя, мой друг, как ты проделал весь путь со мной», — прошептал ему на ухо ветер.
«Листопад!»
У Воробушка тревожно забилось сердце. При воспоминании об огромной черной волне лапы его подкосились. Он хотел сорваться с места и бросится назад, в пещеру, чтобы поскорее выбраться на открытый лесной воздух.
«Ты, как брат, шел рядом со мной, и я не брошу тебя в этих темных переходах».
«Я вижу сон?» — беззвучно спросил Воробушек.
«Нет, — прошептал Листопад. — Я пришел помочь тебе. Я знаю, где котята. Но нам нужно торопиться».
Воробушек испуганно замер.
«Почему я должен тебе верить? Ведь ты так и не смог выбраться отсюда!»
«С тех пор я так и скитаюсь по туннелям, — грустно ответил Листопад. — Теперь я знаю их гораздо лучше, чем когда-то знал пустошь».
«Ты видел котят? Они живы?»
«Живы, но очень замерзли. Нужно торопиться».
Воробушек решился. Его инстинкты оказались под землей бесполезными, поэтому пришлось довериться призрачному коту. Он прижался хвостом к боку Листопада и пошел вперед. Туннель продолжал понижаться, Воробушек то и дело поскальзывался на мокром полу.
— Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? — прокричал Ветерок.
— Ты чувствуешь их запах? — спросил Львинолап.
— Мы идем правильно, — ответил Воробушек.
Листопад резко повернул в сторону и подтолкнул Воробушка к входу в новый туннель.
«Пригни голову», — предупредил он. Воробушек пригнулся и протиснулся в узкий лаз.
— Осторожнее! — крикнул он остальным и стал пробираться дальше. Туннель становился все ниже и ниже, так что вскоре им пришлось ползти ползком.
— Похоже, это тупик, — пропыхтела за его спиной Остролапка.
«Сейчас будет свободнее», — шепнул Листопад на ухо Воробушку.
В следующий миг Воробушек почувствовал свежий запах вереска, а потом на нос ему упала капля дождя. Наверное, в своде пещеры было отверстие. Воробушек с наслаждением выпрямился и поднял голову.
— Теперь куда? — спросила Остролапка, подходя к брату.
— Тут три туннеля, — добавил Львинолап.
Воробушек втянул в себя воздух, но котятами тут даже не пахло.
«Сюда», — прошептал Листопад, и Воробушек молча направился к указанному входу.
— Откуда ты знаешь, куда идти? — спросил Ветерок. Голос его звучал резко, но Воробушек ясно услышал в нем нарастающую панику. Все еле сдерживались, чтобы не поддаться страху. Все были на пределе.
— Я чувствую их запах, — солгал Воробушек. Он не должен был позволить им запаниковать и погибнуть в темных переходах. Листопад приведет их в нужное место!
Туннель изгибался, сужался и снова расширялся. Наконец откуда-то сверху на них обрушился новый порыв воздуха. Воробушек сделал несколько шагов — и уперся носом в стену.
— Тупик! — ахнула Вересколапка.
Воробушек повел усами. Путь преграждал огромный камень, упиравшийся в самый свод.
— Что теперь? — злобно спросил Ветерок. — Ты сможешь вывести нас обратно? Или ты притащил нас сюда только для того, чтобы показать этот камень? Спасибо большое! Может быть, это особый камень, посланный звездными предками? Давай спросим у него, где искать наших котят!
— Как тебе не стыдно! — одернула его Вересколапка. — Прекрати немедленно.
— Тихо ты! — закричала Остролапка. — Заткнись, Ветерок, я что-то слышу!
Все затаили дыхание.
Тоненький писк, чуть громче шума дождя, доносился прямо из-за камня.
— Тут есть кто-нибудь? — крикнул Воробушек.
Писк превратился в радостное мяуканье.
Котята были за камнем!
— Сейчас я попробую вскарабкаться наверх, — сказал Львинолап, и Воробушек различил звук когтей, царапавших по гладкому камню.
— Они здесь! — послышался сверху радостный крик Львинолапа.
— Слава Звездному племени, мы нашли вас! — закричала Вересколапка.
— Сейчас мы вас оттуда вытащим и отведем домой, — пробасил Ветерок.
— Давай, Стрижонок, постарайся забраться на камень, а я подхвачу тебя сверху, — скомандовала Вересколапка.
Вскоре Воробушек услышал, как что-то мокрое плюхнулось на землю рядом.
— Все в порядке? — нервно спросил он. Судя по звуку, дождь пошел сильнее, а значит, нужно было торопиться. Он услышал, как Ветерок с Львинолапом вытягивают из-за камня остальных котят, и перевел дух.
— Со мной все в порядке, а вот Репейничек спит и никак не может проснуться! — пропищал один из котят.
Ветерок тяжело приземлился на каменный пол рядом с Воробушком. В зубах он держал неподвижного котенка. Воробушек насторожился. Котенок почти не дышал и даже не шелохнулся, когда Ветерок положил его на землю. Судя по всему, это и был тот самый незадачливый Репейничек.
Вересколапка бросилась к нему.
— Что с ним? Он жив?
— Начинайте вылизывать этих двоих, — приказал котам Воробушек. — Их нужно согреть, так что не жалейте языков. А я пока займусь Репейничком.
— Мы есть хотим! — захныкал Стрижонок, уворачиваясь от Ветерка.
— Так вам и надо, — фыркнул тот, принимаясь растирать трясущегося от холода котенка. Дождь пошел еще сильнее. Под лапами спасателей зачавкала мокрая глина. Времени почти не оставалось.
Воробушек наклонился над Репейничком и принялся изо всех сил вылизывать его против шерсти. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем котенок закашлялся и слабо зашевелился под его языком. Тепло начало разливаться по его тельцу.
— Вы нас нашли! — пропищал он, пытаясь подняться с земли.
— Слава Звездному племени! — хором выдохнули все четверо.
— А почему тут пахнет Грозовым племенем? — не унимался котенок.
— Потому что мы помогали вашим соплеменникам искать вас, — ответила Остролапка.
И тут Воробушек услышал звук, от которого у него душа ушла в пятки. Из глубины туннелей донесся ровный гул, напоминавший завывание ветра.
— Да это настоящий ливень, — проворчала Остролапка.
— Это не ливень, — возразил Львинолап. — Шум доносится из туннелей.
— Тут кто-то есть? — запищал Стрижонок.
— Что это? — спросил Ветерок.
У Воробушка подкосились лапы. Похоже, он один знал, что это такое.
— Я уже слышал этот звук, — глухо ответил он. — Вода заливает туннели.
— Нужно как можно скорее выбираться наружу! — вскочил Львинолап, хватая в зубы Стрижонка. Котенок протестующе запищал, но никто не обратил на это внимания.
