Эрин Хантер - Закат
«Быть собакой еще хуже, чем домашней киской, — презрительно подумал Ежевика. — Попробовал бы какой-нибудь Двуногий надеть на меня такой воротник!»
Внезапно внимание его привлекло какое-то движение на противоположной стороне Гремящей тропы, где начиналась территория Речного племени. Заросли папоротника заколыхались, и шустрая белка выскочила прямо на дорогу. Следом за ней из кустов бросилась стройная кошка, в которой Ежевика с изумлением узнал Речушку.
В следующий миг Ураган выскочил из папоротника и со всех лап помчался к Гремящей тропе.
— Стой, Речушка! — надрывался он. — Вернись!
Но Речушка уже прыгнула на белку и накрыла ее, на полхвоста заступив на территорию племени Теней. Она оглушила свою добычу и прикончила ее быстрым укусом в шею.
— Немедленно возвращайся! — кричал Ураган.
Речушка подхватила с земли белку и повернулась обратно. Но не успела она коснуться когтями Гремящей тропы, как на дороге показалось чудовище. Ежевика глубоко вонзил когти в землю и зажмурился, чтобы не видеть, как круглые черные лапы сомнут беспечную горную воительницу.
— Нет! — донесся до него отчаянный крик Урагана.
Открыв глаза, Ежевика увидел, как чудовище с громким визгом вильнуло в сторону, чудом не задев Речушку, которая в два прыжка перескочила на территорию Речного племени. Ураган бросился к подруге и прижался щекой к ее щеке.
— Что вы себе позволяете?! — прогремел злобный голос.
Ежевика поднял голову и увидел Коршуна, стоявшего на высоком берегу ручья. Его холодные синие глаза метали искры. Спустившись по склону, он подошел к Урагану и Речушке.
— Ты украла добычу у племени Теней! — зашипел он, с ненавистью глядя на Речушку.
— Ничего она не крала! — вступился за подругу Ураган. — Это белка с территории Речного племени. Она перебежала через Гремящую тропу, а Речушка…
Но Коршун не стал даже слушать его объяснения.
— Ты что, не знаешь основ Воинского закона? — зашипел он, грозно возвышаясь над Речушкой. — Красть добычу запрещено!
— Я об этом тебе и толкую, — повторил Ураган. — Она ничего не украла. Это наша белка.
На этот раз Коршун все-таки обернулся к нему и в бешенстве вытаращил глаза.
— Она не имела права переступать границу, даже в погоне за нашей добычей! Или она не знает, что воины не должны заходить на чужую территорию?
— Прости меня, — смущенно пробормотала Речушка. — Но я совсем чуть-чуть зашла на их территорию, когда ловила белку!
Коршун только презрительно фыркнул:
— Ты просто не понимаешь, что творишь! А если бы тебя заметили патрульные племени Теней?
— Но они же ничего не заметили, — примирительно проурчал Ураган, не желая ввязываться в ссору.
— Огромное им за это спасибо! — скривил губы Коршун.
— Прости меня, — повторила Речушка. — Просто у нас в горах не было границ, и мне пока трудно привыкнуть. В следующий раз я буду осторожнее.
— Если он у тебя будет — этот следующий раз! — рявкнул черно-полосатый воин.
— Что это значит? — мгновенно вздыбил шерсть Ураган. — Речушка старается изо всех сил, чтобы стать настоящей воительницей Речного племени!
Огромный Речной кот раздвинул губы в глумливом рычании:
— Она никогда не станет Речной воительницей!
Ежевика нервно сглотнул ком в горле. Сейчас его брат был угрожающе похож на Звездоцапа!
— Кто ты такой, чтобы говорить так? — взорвался Ураган. — Ты нам не указ, ясно?
На какой-то миг Ежевике показалось, что Коршун сейчас вцепится Урагану в морду. Однако Речной воин сдержался и лишь прошипел:
— А вот мы узнаем, кто вам указ, когда я доложу о случившемся Пятнистой Звезде! А ну быстро пошли в лагерь! За мной!
Ураган с Речушкой переглянулись. Коршун был рядовым воином и не имел никакого права отдавать приказы Урагану, но серый кот боялся, как бы тот не оболгал Речушку в глазах Пятнистой Звезды. Поэтому он со вздохом кивнул и сказал подруге:
— Пошли. Нужно, наконец, во всем разобраться.
Когда все трое скрылись в зарослях папоротников, Ежевика осторожно выбрался из своего укрытия и пополз следом за ними. Он хотел знать, что будет с его друзьями. К счастью, ветер дул ему навстречу, относя запах, так что Ежевике удалось незамеченным красться за Речными воинами.
Коршун перепрыгнул ручей и направился прямо в лагерь. По пути он завернул в овраг, где сидели Мотылинка с Ивушкой, и властно бросил сестре:
— Иди за мной, ты мне понадобишься.
Ежевика удивленно повел ушами. Он не привык, чтобы рядовые воины отдавали приказания целителям. Затаившись в камышах, он стал ждать, когда Мотылинка уйдет, а Ивушка снова займется сортировкой трав. Честно говоря, Ежевика просто не знал, что ему делать. Он не мог незаметно пробраться в Речной лагерь, но бросить друзей в беде тоже было невозможно.
Речные коты разбили свой лагерь на клине земли между двумя ручьями. Палатка Мотылинки находилась под более узким потоком, неподалеку от места слияния двух речушек. Наконец Ежевика решился. Он прошел вдоль берега и очутился возле зарослей кустарника, ограждавшего лагерь.
Крик, донесшийся со стороны опушки, заставил его позабыть об опасности. Он должен быть рядом со своими друзьями! Коршун, конечно, был прав, когда говорил о Воинском законе, но ведь Речушка совсем недавно появилась в лесу и еще не успела привыкнуть к здешним порядкам!
Ежевика спрыгнул с берега на торчащий из воды камень, а оттуда перелетел на другую сторону ручья, где склоненные до земли ветви березы закрывали растущие по берегам кусты. Глубоко впиваясь когтями в берег, Ежевика поднялся выше, влез на дерево и устроился среди ветвей. Отсюда ему было видно все, что происходит в лагере.
Сначала он увидел Пятнистую Звезду, стоявшую в самом центре поляны, а потом разглядел Невидимку и нескольких других котов, полукругом сидевших возле своей предводительницы. Все взоры были устремлены на Урагана с Речушкой.
Коршун стоял перед Пятнистой Звездой и докладывал о случившемся.
— И тогда это мышеголовое подобие кошки, — он презрительно кивнул на понурившуюся Речушку, — загнала белку на территорию племени Теней. Там она ее и прикончила. А потом едва не угодила под лапы чудовища, растяпа. Жаль, что спаслась, а то поделом бы ей было!
Ежевика увидел, как Ураган обнажил клыки и вздыбил загривок.
— Не стоит говорить таких слов, Коршун, — спокойно сказала Пятнистая Звезда. — Речушка, Коршун говорит правду?
Горная кошка еще ниже опустила голову.
— Да, Пятнистая Звезда, это правда. Но я просто ошиблась. Больше это не повторится, обещаю.
— И одного раза больше, чем достаточно! — услышал Ежевика визгливый голос Черного Когтя, главного забияки во всем Речном племени и первого подпевалы Коршуна. — Даже котята знают, что границы неприкосновенны!
— Кто-нибудь из воинов племени Теней видел, что произошло? — спросила предводительница.
— Нет, — ответил Ураган. — Да там так воняет Двуногими и чудовищами, что патрульные все равно ничего не учуют.
Пятнистая Звезда кивнула и заметно повеселела, но тут Коршун заговорил снова:
— Какая разница, видел ее кто-то или нет! Она нарушила Воинский закон. Ей нет места в нашем племени!
Собравшиеся на поляне коты заворчали. Ежевика невольно выпустил когти, услышав одобрительные возгласы из толпы.
— Пусть убирается туда, откуда пришла! — орал Черный Коготь.
— Если вы прогоните ее, я тоже уйду, — повернулся к нему Ураган.
Вместо ответа Черный Коготь нагло разинул пасть и зевнул. Ураган выпустил когти, но тут же замер, остановленный резким окриком Невидимки:
— Нет, Ураган! — глашатая вышла вперед и остановилась перед серым воином. Она сочувственно посмотрела на обоих котов и заговорила: — Послушай, Ураган, нам нужно как следует во всем разобраться. Как долго вы с Речушкой хотите здесь оставаться? Мы были очень рады снова увидеть тебя, но может быть, вам пришло время вернуться в горный клан?
— Да-да, давайте поскорее избавимся от нее, — крикнул кто-то из задних рядов толпы. — Ураган пускай остается, если хочет, а вот она нам ни к чему!
— Она даже сражаться не умеет, — подхватил Черный Коготь. — Да мой оруженосец запросто спустит с нее шкуру!
— В горах, где жила Речушка, сражаются только Пещерные стражи, а Охотники кормят клан, — яростно бросился на защиту подруги Ураган. — Речушка была охотницей, причем самой лучшей во всем клане! Но ей никогда не приходилось драться, поэтому она и не умеет!
— Я стараюсь научиться, правда, — пролепетала горная кошка.
— У тебя отлично получается, — проурчал Ураган, погладив ее хвостом по спине. — Очень скоро ты будешь сражаться не хуже любого воина.
— Если мы ей позволим, — не унимался Черный Коготь. — Эй, коты, вы хотите, чтобы она тут осталась?
