Эрин Хантер - Тёмная река
Остролапка в восхищении уставилась на подругу.
— Но постой, — спохватилась она. — Разве этого достаточно, чтобы защититься от двуногих котят?
— Когда ручей разольется, мы планируем выстроить дополнительные заслоны из утесника, — пояснила Ивушка. — Понимаешь, эти Двуногие вовсе не хотят причинить нам зла. Они просто так играют, — она склонила голову и слизнула с лап приставший песок. — Ну совсем как наши котята. Если окажется, что на этом месте играть стало сложнее, они просто найдут себе другое место.
— И вы сможете вернуться на свой остров!
Остролапка была в полном восторге. Значит, Речное племя вовсе не собирается вторгаться на территорию племени Ветра! У нее просто лапы чесались от желания поскорее вернуться домой и доложить обо всем Огнезвезду. Граница с племенем Ветра в полной безопасности, и коты пустоши не станут нападать на Грозовое племя. Никакой войны не будет!
Ивушка сбежала к подножию холма и юркнула в траву. Остролапка бросилась за ней и спросила на бегу:
— А почему Пятнистая Звезда не рассказала на Совете о том, что у вас случилось?
— Какой предводитель захочет открыто признать, что его племя оказалось слабым и было вынуждено оставить свой лагерь?
— Но другие племена могли бы вам помочь!
— Речное племя не нуждается ни в чьей помощи! Мы в состоянии сами справиться с трудностями.
Остролапка потупила взгляд.
— Я вовсе не это имела в виду… Я не хотела обидеть…
Но шерсть на спине у Ивушки встала дыбом, а глаза воинственно засверкали.
— На острове почти нет дичи. Рыбы тоже мало, потому что ее распугали лодки Двуногих. На старой территории мы тоже не можем охотиться. Мы ослабли и оголодали. Голодные воины не выигрывают сражений, поэтому никто не должен знать о нашей слабости.
Остролапка содрогнулась, вспомнив тусклую шерсть Невидимки и выпирающие ребра Мотылинки.
— Разве Пятнистая Звезда может в такой ситуации довериться соседям? А что если они захотят воспользоваться нашей бедой? — с горечью воскликнула Ивушка, продираясь сквозь куст болотной травы. — Нет, сейчас мы не готовы к битве. Нам нужны силы, чтобы изгнать Двуногих со своей территории.
— Я не расскажу Огнезвезду о том, что вы голодаете, — пообещала Остролапка. — Просто скажу ему, что вы не собираетесь покидать свою территорию и скоро туда вернетесь.
Ивушка с благодарностью посмотрела на нее и улыбнулась.
— Тебе надо торопиться. Наверное, в племени тебя уже хватились.
Остролапка виновато повела усами. Что если Ивушка права, и соплеменники уже ищут ее?
— Я вернусь тем же путем, — решила она.
Ивушка приподнялась на задних лапах и выглянула из травы:
— На берегу все тихо. Давай пойдем кустами, там проще спрятаться. — Она прищурилась и насмешливо подмигнула Остролапке: — Вообще-то этот помет так воняет, что вряд ли кто-либо способен учуять твой собственный запах!
— Неужели нельзя было использовать что-нибудь другое? — обиженно проворчала Остролапка.
— Пижма ничуть не хуже, — как ни в чем не бывало кивнула Ивушка. — Но у нас ее осталось мало.
Они молча двинулись вдоль берега, и вскоре Остролапка учуяла запах пастбища.
— Мы подошли к территории племени Ветра, — прошептала она. — Теперь я и сама доберусь.
Ивушка с тревогой покосилась на подругу и покачала головой.
— Нет уж, лучше я провожу тебя до самой границы.
По мере того, как территория Речного племени сменялась угодьями воинов Ветра, темная ограда пастбища становилась все ближе, а густые заросли папоротников заметно редели. На несколько мгновений Ивушка замерла под последним ежевичным кустом, за которым начиналась голая, поросшая травой земля.
— Пришли, — махнула она хвостом.
Задувающий с пустоши ветер трепал кусты и шелестел травой. Остролапка потянула носом и почуяла острый запах воинов Ветра.
— Обещай, что будешь осторожна, — попросила Ивушка, дотронувшись хвостом до бока подруги.
Внезапно за их спиной громко зашуршала галька. Ивушка с Остролапкой стремительно развернулись — и увидели патрульных Речного племени.
Остролапка оцепенела, ужас приковал ее к земле. Потом почувствовала, как Ивушка больно рванула ее зубами за загривок и поволокла в куст ежевики.
— Они нас видели? — дрожа от страха, пролепетала она.
— Не знаю, — прошипела Ивушка и шлепнула ее хвостом по губам. — Помолчи!
Остролапка украдкой выглянула из куста. Патруль возглавлял Камышинник, за ним бежал оруженосец Прыгуша, а чуть поодаль шли Карпозубка с Зубаткой. Остролапка съежилась, стараясь стать меньше ростом, и зажмурилась.
— Что ты тут делаешь? — раздался у нее над самым ухом пронзительный визг Карпозубки.
Остролапка подскочила от неожиданности и страха и тут же втянула голову в плечи. Прямо перед ней стоял Камышинник, и, судя по его вздыбленному загривку, дело было совсем плохо.
— Ты — из Грозового племени, верно? — прорычал он, не сводя сурового взгляда с Остролапки.
— А почему от нее так воняет? — сморщила розовый нос Карпозубка.
— Ты шпионила за нами? — проревел Камышинник.
— Нет! — в отчаянии взвизгнула Остролапка. — Нет, что вы! Я просто хотела помочь…
— Помочь?! — сощурился Камышинник.
— Это правда, — дрожащим голоском пролепетала Ивушка, вылезая из-под куста и становясь рядом с подругой. — Ее никто не посылал, она пришла сама. Она беспокоилась за меня, и пришла сюда, чтобы узнать, как дела…
— Фу, какая она вонючая! — прошипела Карпозубка. — Разве в Грозовом племени вас не учат умываться?
Остролапка чуть не поперхнулась от ярости. Ей захотелось плюнуть этой противной выскочке прямо в нос, но она сдержалась.
— Я должна вернуться домой, — жалобно попросила она.
Камышинник смерил ее не предвещающим ничего доброго взглядом и покачал головой.
— Ну уж нет! Сначала тебе придется объяснить, что ты тут делала.
— Но я же уже объяснила! — закричала Остролапка. — Я беспокоилась за Ивушку!
— Это не давало тебе права тайком пробираться на нашу территорию, — оборвал ее Зубатка. — Ты вернешься на остров вместе с нами.
Остролапка едва не завыла от отчаяния. Повернув голову, она с тоской посмотрела на озеро. На лес стремительно опускались сумерки, скоро совсем стемнеет, и тогда Грозовые коты хватятся ее и начнут поиски. Остролапка обвела глазами берег, надеясь увидеть там хоть одну знакомую фигуру, но было уже слишком темно.
— Хорошо, — прошептала она.
— Только сначала спустись к озеру и смой с себя всю эту грязь, — презрительно скривился Камышинник.
Остролапка покорно зашла в воду и начала мыться. Ивушка бросилась ей на помощь и принялась оттирать ее шерсть лапами.
Когда с мытьем было покончено, дрожащая от холода Остролапка поднялась на берег и поплелась за Речными котами в сторону острова.
* * *Шерсть Остролапки потрескивала под настороженными взглядами Речных котов. Низко понурив голову и опустив хвост, она вышла на поляну в сопровождении Камышинника и Зубатки. Все Речное племя сгрудилось вокруг, с любопытством разглядывая незваную гостью. Лапы Остролапки предательски задрожали, когда она увидела приближающуюся к ней Пятнистую Звезду.
— Не бойся, — шепнула ей на ухо Ивушка. — Пятнистая Звезда справедливая!
Остролапка с усилием подняла голову, наткнувшись на взгляд предводительницы Речного племени.
— Камышинник доложил мне, что ты шпионила на нашей территории, — медленно и грозно произнесла Пятнистая Звезда.
— Это не так, — срывающимся голосом начала Остролапка. — Я просто хотела помочь… Грозовое племя опасается, что если вам придется покинуть свою территорию, вы двинетесь на земли племени Ветра, а они тогда придут к нам… Все готовятся к войне, а я не хочу, чтобы мы воевали! Я просто хотела предотвратить…
— Не слишком ли много ты на себя взяла? — прищурилась Пятнистая Звезда. — Оруженосцы должны слушать старших, разве не так?
Остролапка возмущенно распушила шерсть, но не решилась возразить.
— Я полагаю, Ивушка показала тебе все, что ты хотела узнать? — продолжала предводительница.
— Она только показала мне ваш старый лагерь, но… — Остролапка испуганно охнула и прикусила язык, но было уже поздно. Она предала подругу!
Пятнистая Звезда повернула голову и сурово взглянула на маленькую целительницу.
— Вот как, Ивушка? Ты водила ее на нашу территорию?
Ивушка виновато опустила голову и прошептала:
— Я хотела ее успокоить!
Пятнистая Звезда тяжело вздохнула и перевела взгляд на Остролапку.
— Тебе придется остаться на острове.
У Остролапки оборвалось сердце.
— Но… Как же так? Мое племя будет беспокоиться!
— Нужно было думать об этом до того, как тайком пробираться на чужую территорию, — невозмутимо ответила Пятнистая Звезда и обвела глазами свое племя. — У меня нет свободных воителей, которые могли бы проводить тебя до границы. Но даже если бы они и были, я не собираюсь осложнять отношения с племенем Теней и воинами Ветра из-за того, что тебе придется пересечь их земли. Безопаснее оставить тебя здесь до следующего Совета, что я и сделаю.
