Эрин Хантер - Тёмная река
— Но почему мы готовимся к войне, не пытаясь решить дело миром? — крикнула Остролапка.
Она подалась вперед, лапы ее дрожали от волнения.
— Может, вместо того, чтобы готовиться к битве с племенем Ветра, следует помочь Речным котам? На последнем Совете Ивушка выглядела ужасно расстроенной! Все Речные коты напуганы и удручены. У них случилась какая-то беда, возможно, им требуется наша помощь! Но мы об этом не думаем, а только и делаем, что готовимся к нападению на племя Ветра!
Огнезвезд сел и неторопливо обвил лапы хвостом.
— Ты не преувеличиваешь, Остролапка? — спросил он. — Я вовсе не собираюсь атаковать племя Ветра. Я просто хочу, чтобы мое племя подготовилось на случай их нападения.
Остролапка молча закатила глаза. Неужели предводитель племени может быть таким глупым?!
— С какой стати племени Ветра нападать на нас? Беда-то не у него, а у Речного племени.
— Если Речное племя вступит на территорию воинов Ветра, Однозвезду ничего не останется, как попытаться занять наши земли, — терпеливо пояснил Огнезвезд.
— Но Речные коты не собираются жить на пустоши! — почти закричала Остролапка. — Они хотят остаться на берегу озера, чтобы ловить рыбу!
Песчаная Буря внимательно посмотрела на нее и негромко сказала:
— Коты очень легко приспосабливаются к любым условиям, моя дорогая. Если бы у нас пропали мыши и белки, мы бы тоже научились ловить рыбу. Посмотри, как быстро воины Ветра научились охотиться в лесу.
Остролапка почувствовала, что сейчас взорвется от возмущения. Она сердито изогнула хвост и закричала:
— Но почему не попытаться решить проблему до того, как она перерастет в открытую войну?
Огнезвезд предостерегающе поднял лапу, приказывая ей понизить тон.
— Речное племя не просило нас о помощи. Мы должны уважать их право самим справляться с трудностями.
— А если они не могут с ними справиться?
Снаружи послышались чьи-то шаги, и через несколько мгновений в пещере появилась Листвичка.
— Я услышала твой голос, — негромко сказала она Остролапке.
— Остролапка тревожится о предстоящей битве, — пояснил Огнезвезд.
— Не должно быть никакой битвы, как вы не поймете! — чуть не расплакалась от их тупости Остролапка.
— Разумеется, не должно, — кивнула Листвичка. — На Совете я обменялась парой слов с Мотылинкой, и она заверила меня в том, что Речное племя пытается само справиться с проблемами. Но мы должны быть готовы, на случай, если им это не удастся.
— Но почему нам не прийти им на помощь? — горячо заговорила Остролапка.
— Потому что мы не должны без разрешения вмешиваться в дела соседей, — ответила Листвичка.
— Листвичка права, — кивнул Огнезвезд. — Кроме того, чтобы прийти на помощь Речным котам, нам пришлось бы без разрешения пересечь территорию племени Ветра.
— Или племени Теней, — добавила Песчаная Буря.
Листвичка пробежала хвостом по спине Остролапки и сказала:
— Это лишь ухудшило бы ситуацию, правда?
Остролапка вздыбила шерсть и отстранилась. Не хватало еще, чтобы они утешали ее, как несмышленого котенка, которому приснился страшный сон! Почему, ну почему никто не хочет относиться к ней серьезно?
— Мне кажется, Бурый ждал тебя, чтобы отправиться на тренировку? — спросила Песчаная Буря.
Остролапка молча повернулась к выходу и удалилась. Мелкие камешки с шумом посыпались из-под ее лап, когда она ринулась вниз по насыпи.
— Постой!
Остролапка резко повернула голову.
Листвичка бежала за ней.
— Я вижу, ты расстроилась.
— Почему вы не хотите ко мне прислушаться?
— Пойми, у нас гораздо больше опыта, — вздохнула Листвичка. — Попытайся поверить, что мы лучше знаем, что следует делать.
— Но почему? Звездное племя будет довольно, если мы придем на помощь Речным котам.
— Откуда у тебя такая уверенность? — прищурилась Листвичка. — Я, например, не получала на этот счет от звездных предков никаких советов или указаний. Я знаю, ты беспокоишься об Ивушке. Ваша дружба стала слишком крепкой. Именно поэтому оруженосцам не положено иметь близких друзей в других племенах.
Остролапка сердито сверкнула глазами. «Я беспокоюсь не только об Ивушке! Я переживаю за будущее всех племен!»
— Беги, разыщи Бурого, — кивнула ей Листвичка. — Я видела, как он побежал в овраг для тренировок.
Остролапка ничего не ответила. Она уже приняла решение. Если ей удастся выяснить, что произошло в Речном племени, то, может, она сумеет убедить Огнезвезда прийти на помощь соседям. А тогда, глядишь, и войны удастся избежать.
Значит, она должна поговорить с Ивушкой.
Остролапка вихрем пронеслась через поляну, бросилась в лес и нырнула в заросли. Она бежала прочь от оврага, от Бурого, от своего лагеря. Путь ее лежал на территорию племени Ветра.
* * *Остролапка сидела на заросшем вереском холме и смотрела на пустошь.
Никаких патрулей не наблюдалось.
Вытянув дрожащий от напряжения хвост, она еще раз принюхалась и двинулась вперед. Начался мелкий дождь, и Остролапка с наслаждением подставила ему спину. Если повезет, дождь скроет ее запах, и тогда воины Ветра ничего не учуют.
Вскоре дождь полил еще сильнее, поверхность озера закипела. Капли стекали с ее усов, но она бежала вперед, стараясь держаться поближе к берегу в надежде, что патрульные примут ее за кусок выброшенного волнами мусора. Впереди показались камыши, значит, территория Речного племени уже совсем рядом.
Остролапка ускорила бег, торопясь поскорее добраться до спасительных зарослей. Там она будет в безопасности. Мелкая галька зашуршала под ее лапами, появился сильный запах Речного племени.
И тут впереди раздался пронзительный кошачий мяв.
Остролапка застыла и повела носом. Так и есть, свежий запах воинов! Патрульные или охотники?
Дрожа от страха и холода, Остролапка прижалась к земле и заметила в нескольких хвостах от себя серую шерстку Невидимки. Глашатая Речного племени кого-то выслеживала. Остролапка попятилась и прижалась к земле, в надежде, что ее вымокшая до последней шерстинки шубка не пахнет ничем, кроме дождя.
Внезапно Невидимка широко расставила лапы и прыгнула вперед. Миг спустя она выпрямилась, крепко держа в зубах полевку. Остролапка с облегчением перевела дух, глядя вслед удаляющейся глашатой. От ее взгляда не ускользнуло, что всегда пушистая и лоснящаяся шерсть Невидимки выглядела тусклой и неухоженной. Значит, Речные коты уже начали голодать…
Остролапка выждала еще немного, а затем осторожно двинулась вперед. Остров был уже близко, она ясно различала перекинутый с берега ствол дерева. Но как можно незаметно пробраться на остров?
Остролапка тряхнула головой, отгоняя тревогу. Выскользнув из-под защиты камышей, она выбежала на заболоченный берег, увеличила скорость и вскоре уже сидела под корнями поваленного дерева. Кровь толчками пульсировала у нее в ушах. Остролапка перевела дух и принюхалась.
Вокруг по-прежнему все было спокойно.
Осторожно выбравшись из-под корней, она вскарабкалась на ствол и, стараясь как можно плотнее прижиматься к дереву, вцепилась когтями в скользкую кору и снова затаила дыхание.
На несколько мгновений она вся превратилась в слух, ожидая сигнала тревоги. Но удача продолжала ей сопутствовать. Остролапка осмелела и двинулась вперед. Благополучно добравшись до конца «моста», она соскочила на берег.
Куда теперь?
Сейчас она была не на Совете, а потому не могла просто броситься в кусты и выскочить на поляну. Теперь здесь была территория другого племени, и ее тут не ждали. Но как же найти Ивушку?
Повертев головой, Остролапка заметила густой кустарник. Заросли папоротника и дикой ежевики стояли стеной, подступая к самой воде.
Может, начать с этого места?
Остролапка влетела в папоротники и перевела дух. Интересно, где у них палатка целителей? Может, ей снова повезет, и она почует знакомый запах Ивушки? Остролапка поползла сквозь папоротники, то и дело проваливаясь лапами в холодную воду, просачивавшуюся сквозь раскисшую от дождя землю.
Внезапно заросли кончились, и Остролапка оказалась перед мокрыми камнями. Они сбегали с берега в озеро, образуя короткую дорожку, заканчивавшуюся торчавшей из самой воды невысокой скалой.
Остролапка насторожила уши и потянула носом воздух. До нее доносились голоса Речных котов: тихая беседа королев, ворчание стариков, громкий писк котят. Однако в этом хоре не было голосов воителей и оруженосцев. Остролапка задумалась. Куда же они подевались? Во время Совета на острове было не протолкнуться от Речных воинов. Где они?
Но сейчас было не до разгадывания загадок. Надо было как можно скорее найти Ивушку.
Остролапка поежилась. Она замерзла. Тяжелая мокрая шерсть сковывала движения. Остролапка была далеко от дома, на чужой, враждебной территории. Она почувствовала нарастающую панику. Что если ей не удастся отыскать Ивушку?
